襄陽城，雄踞漢水之濱，自古便是兵家必爭之地。
林淵站在城外官道上，抬眼望去。只見城牆高達三丈有餘，青灰色的磚石上布滿歲月侵蝕的痕跡，牆頭箭垛林立，旌旗在風中獵獵作響。城門洞開，吊橋放下，進出城的車馬行人排成長龍，守城兵卒仔細盤查着每一個人。
“不愧是南北咽喉。”林淵心中暗嘆。
他整理了一下道袍，隨着人流緩緩走向城門。離得近了，才發現氣氛有些不對——城門口的盤查格外嚴格，不僅檢查行李貨物，還時不時攔住些江湖打扮的人仔細詢問。
“你，過來！”一個兵卒指着林淵，“道士？哪個道觀的？”
林淵取出武當銅牌:“貧道武當弟子，下山遊歷。”
兵卒接過銅牌看了看，又上下打量林淵幾眼，臉色稍緩:“武當的高人……進去吧。不過最近城裏不太平，道長最好少管閒事。”
“多謝提醒。”
林淵接過銅牌，邁步走進城門。
剛一入城，喧囂聲便撲面而來。寬闊的青石板街道兩旁商鋪林立，酒樓、客棧、當鋪、鏢局……各色招牌讓人眼花繚亂。小販的吆喝聲、車馬的軲轆聲、江湖客的談笑聲混雜在一起，構成一幅鮮活的市井畫卷。
但細看之下，林淵察覺到了幾絲不尋常。
街角處有幾個閒漢聚在一起，目光不時掃視過往行人；酒樓二樓的窗口，有人影一閃而逝；更遠處，一隊官兵正押着幾個戴枷鎖的犯人走過，那些犯人俱是勁裝打扮，顯然是江湖中人。
“看來襄陽城的水，比我想的還要深。”
林淵不動聲色，沿着主街走了一段，找到一家名爲“悅來居”的客棧。這家客棧門面不大，但位置不錯，環境也清靜。
“掌櫃，要一間上房。”
櫃台後的掌櫃是個五十來歲的精瘦老頭，正撥着算盤算賬，聞言抬頭笑道:“道長來得巧，正好還剩一間。每日房錢一百文，包早飯。”
林淵付了三天的房錢，在小二引領下上了二樓。
房間朝南，推開窗就能看到街景。林淵放下行囊，第一件事便是打坐調息——一路奔行百餘裏，雖未盡全力，但真氣消耗也不小。
一個周天運轉下來，精神恢復飽滿。林淵睜開眼時，窗外已是夕陽西斜。
“該去打聽打聽消息了。”
他換下道袍，穿上一身普通的青色布衣，又將武當銅牌和長劍留在房中，只帶了些碎銀便出了門。
客棧大堂裏，幾個客人正在用飯。林淵選了靠窗的位置坐下，要了一碗陽春面、兩個燒餅，慢慢吃起來。
鄰桌坐着三個商賈打扮的中年人，正邊吃邊聊:
“……聽說了嗎？金刀寨王寨主的壽宴，廣發請帖，據說連武當、少林都有人來！”
“不止呢，我還聽說‘鐵掌幫’、‘神拳門’這些鄂北門派都會派人賀壽。王寨主的面子不小啊。”
“那是自然。王寨主早年是丐幫長老，人脈極廣。雖然金刀寨不算頂尖勢力，但在漢水一帶，說話還是管用的……”
林淵默默聽着，心中思量。
金刀寨壽宴在後天，看來得盡快弄一張請帖。武當雖與王寨主有舊，但他此行是私下行動，不便以師門名義赴宴，得另想辦法。
正想着，客棧門口傳來一陣喧譁。
“讓開讓開！”
七八個勁裝漢子簇擁着一個錦衣青年走進來。那青年約莫二十出頭，面色蒼白，眼帶浮腫，一副縱欲過度的模樣，但眉宇間帶着幾分驕橫之氣。
掌櫃連忙迎上去:“孫公子，您來了！雅間給您留着呢！”
“嗯。”錦衣青年鼻孔裏哼了一聲，目光在大堂裏掃了一圈，落在林淵身上時頓了頓，但很快移開，帶着手下徑直上了二樓。
林淵繼續低頭吃面，但耳朵卻豎了起來。
“孫公子？莫非是襄陽知府的那個兒子？”
“除了他還能有誰？仗着他爹的勢，在城裏橫行霸道，前幾日還強搶民女，鬧得沸沸揚揚……”
“噓！小聲點，他那些狗腿子可凶着呢！”
食客們壓低聲音議論着。
林淵吃完最後一口面，付錢起身。經過櫃台時，他狀似隨意地問掌櫃:“掌櫃，剛才那位孫公子，常來嗎？”
掌櫃苦笑:“是啊，隔三差五就來。咱們開門做生意的，惹不起啊。”
“聽說他父親是知府？”
“正是。孫知府在襄陽任職三年了，官聲……唉，不說也罷。”掌櫃欲言又止，“道長是外地人吧？聽我一句勸，離那位孫公子遠點，免得惹麻煩。”
“多謝提醒。”
林淵拱拱手，走出客棧。
夜幕降臨，街邊的燈籠一盞盞亮起。林淵在街上閒逛，看似漫無目的，實則留意着各處動靜。
走過兩條街，前方出現一座氣派的樓閣，三層高，燈火通明，門前掛着“醉仙樓”的金字招牌。這是襄陽城最大的酒樓，也是江湖消息最靈通的地方之一。
林淵略一思索，邁步走了進去。
一樓大堂裏座無虛席，劃拳行令聲、高談闊論聲不絕於耳。林淵掃了一眼，找了個角落的空位坐下。
“客官，來點什麼？”小二殷勤地跑過來。
“一壺酒，兩碟小菜。”
“好嘞！”
酒菜很快上來。林淵慢慢喝着酒，耳中捕捉着周圍的各種聲音。
“……天鷹教這次算是栽了！海沙幫請來了‘黃河幫’的援手，在長江上打了場硬仗，天鷹教死了三個舵主！”
“真的假的？天鷹教可是明教分支，勢力不小啊！”
“明教又怎樣？這些年朝廷打壓得厲害，他們自顧不暇。而且聽說天鷹教內訌，那位殷教主失蹤多日，教中群龍無首……”
林淵握着酒杯的手微微一緊。
殷教主失蹤？那不就是殷天正，殷素素的父親？若真是如此，張翠山夫婦在江南的處境就更危險了。
他繼續聽下去。
“不過海沙幫也沒討到好。黃河幫的人受了傷，已經北返了。現在雙方還在安慶府對峙，隨時可能再打起來。”
“要我說，都是因爲那批貨！據說是一批從波斯來的珍寶，價值連城……”
正聽着，樓梯口忽然傳來一陣騷動。
“滾開！沒長眼睛嗎？”
林淵轉頭看去，只見剛才在悅來居見過的那個孫公子，正帶着手下從二樓下來。一個端菜的小二避讓不及，被他一把推開，菜盤摔在地上，湯汁濺得到處都是。
“對、對不起孫公子！小人不是故意的！”小二嚇得臉色發白。
“不是故意的？”孫公子冷笑道，“我看你是存心找死！來人，給我打！”
兩個手下應聲上前，就要動手。
大堂裏頓時安靜下來，所有人都看着這一幕，卻無人敢出聲勸阻——孫知府的惡名，襄陽城誰人不知？
林淵眉頭微皺。
他本不想管閒事，但看那小二驚恐無助的樣子，心中終究不忍。
就在那兩個手下舉起拳頭時，林淵忽然開口:“且慢。”
聲音不大，卻清晰地傳遍整個大堂。
所有人都看了過來。
孫公子轉過身，眯起眼睛盯着林淵:“你誰啊？敢管本公子的閒事？”
“路見不平而已。”林淵站起身，“他不過是不小心，賠個不是便是，何必動手傷人？”
“哈！”孫公子嗤笑一聲，“本公子做事，輪得到你教訓？看你這身打扮，外地來的吧？知不知道在襄陽城，本公子說了算？”
他身後一個三角眼的漢子察言觀色，湊到他耳邊低聲道:“公子，這人可能是練家子，小心些。”
“練家子又怎樣？”孫公子滿不在乎，“我爹手下有那麼多高手，還怕他一個？”
他指着林淵，囂張道:“小子，本公子今天心情好，給你個機會。跪下磕三個頭，然後滾出去，我就當沒看見你。”
林淵搖了搖頭。
有些人，你跟他講道理是沒用的。
他不再說話，只是靜靜地看着孫公子，目光平靜如深潭。
不知爲何，孫公子被這目光看得心中一寒，但隨即惱羞成怒:“敬酒不吃吃罰酒！給我上，打斷他的腿！”
七八個手下同時撲上！
這些人都有些拳腳功夫，雖不入流，但配合默契，拳腳從四面八方向林淵襲來。
林淵腳步微移，身形如遊魚般在拳腳縫隙中穿行。他沒有還手，只是躲避——並非不敢，而是不想在衆目睽睽下暴露太多實力。
“砰！”
一個漢子的拳頭砸在桌上，木桌應聲碎裂。
“啪！”
另一人的掃堂腿踢翻了兩把椅子。
林淵始終在方寸之地騰挪，看似險象環生，實則遊刃有餘。那七八人累得氣喘籲籲，卻連他的衣角都沒碰到。
孫公子臉色越來越難看。
他雖不學無術，但也看出林淵是在戲耍他們。
“廢物！一群廢物！”他怒罵道，忽然從懷裏掏出一物，對準林淵，“小子，你找死！”
那赫然是一把精巧的手弩！
弩箭上弦，寒光閃閃的箭頭直指林淵胸口！
大堂裏響起一片驚呼。手弩雖小，但在這麼近的距離，足以致命！
林淵眼神一冷。
他原本只想教訓一下這群惡奴，但這孫公子竟然動用弩箭，已起殺心。
既如此，他也不必留手了。
就在孫公子扣動扳機的瞬間，林淵動了。
他的身影仿佛化作一道青煙，以常人難以理解的速度側移三尺。弩箭擦着他的衣袖飛過，“奪”的一聲釘在身後的柱子上，箭尾兀自顫動。
下一刻，林淵已到了孫公子面前。
“你——”
孫公子只來得及說出一個字，手腕便被林淵扣住。林淵手指一用力，孫公子頓時慘叫起來，手弩脫手掉落。
“放開公子！”
那些手下反應過來，再次撲上。
林淵左手扣着孫公子手腕，右手隨意一揮，袖袍帶起一股勁風。沖在最前的兩人被這勁風一拂，竟站立不穩，踉蹌後退，撞翻了身後的同伴。
“內勁外放？！”人群中有人失聲驚呼。
這是內力修爲到一定境界的標志，至少也是一流高手！
所有人都變了臉色。那孫公子更是面如土色，他雖驕橫，卻不傻，知道今天踢到鐵板了。
“大、大俠饒命！我錯了！我再也不敢了！”他連聲求饒。
林淵鬆開手，孫公子頓時軟倒在地，捂着手腕哀嚎。
“帶着你的人，滾。”林淵淡淡道，“若再讓我看到你欺壓百姓，下次斷的就不是手腕了。”
“是、是！我這就滾！這就滾！”
孫公子連滾爬爬地站起來，在手下的攙扶下倉皇逃離，連掉在地上的手弩都顧不上撿。
大堂裏一片寂靜。
所有人都看着林淵，眼神敬畏中帶着好奇。年輕的一流高手，這在江湖上可不多見。
林淵沒理會那些目光，走到那個小二面前，從懷中取出一小塊碎銀:“打壞的東西，我賠。”
“不、不用了！多謝大俠救命之恩！”小二連連擺手。
林淵將銀子塞到他手裏，又看了一眼柱子上的弩箭，伸手拔下。弩箭長約三寸，精鋼打造，箭頭上泛着幽藍光澤——竟然淬了毒！
他眼神更冷了幾分。
這個孫公子，行事如此狠毒，留着必是禍害。但他是知府之子，若在衆目睽睽下殺了他，會引來大麻煩，影響自己此行的任務。
“罷了，暫且留你一命。”
林淵收起弩箭，轉身離開醉仙樓。
他剛走，大堂裏便炸開了鍋:
“剛才那位是誰？好俊的功夫！”
“沒聽他說是路見不平嗎？肯定是哪個名門大派的弟子！”
“看年紀不過十八九歲，竟然是一流高手……莫非是武當、少林的嫡傳？”
“武當的可能大些，那一手身法，有點像梯雲縱……”
議論聲中，二樓雅間的簾子掀開一角，露出一雙精光內斂的眼睛。
那是個四十來歲的中年文士，面白無須，手中拿着一把折扇。他看着林淵遠去的背影，眼中露出思索之色。
“如此年輕的一流高手……武當這一代，除了宋遠橋那幾個弟子，什麼時候又出了這等人物？”
他沉吟片刻，對身後侍立的灰衣人道:“去查查，剛才那個年輕人的來歷。”
“是。”
灰衣人應聲退下。
中年文士走到窗邊，望着襄陽城的夜景，嘴角浮起一絲意味深長的笑。
“金刀寨壽宴在即，各路牛鬼蛇神都聚到襄陽來了……有趣，真是有趣。”
而此時，林淵已回到悅來居。
他關上房門，從懷中取出那支毒箭，仔細端詳。
箭頭上淬的是一種混合毒素，見血封喉，極爲歹毒。能用這種毒的人，絕不是普通紈絝。
“這個孫公子，不簡單啊。”
林淵將毒箭收好，盤膝坐在床上，開始今晚的修煉。
純陽真氣在體內流轉，溫養着經脈。今日雖然沒有真正動手，但那一瞬間的爆發，讓他對自己如今的實力有了更清晰的認知。
一流高手，在這個江湖上，已經算得上是一方人物了。
但還不夠。
他要面對的，是玄冥二老那樣的頂尖高手，是趙敏背後的元廷勢力，是整個江湖的風雨。
“變強，必須盡快變強。”
林淵睜開眼，目光堅定。
明日，他要設法弄到金刀寨壽宴的請帖，在那裏應該能打聽到更多有用的消息。
