接連兩日，陳默和小丫都閉門不出，全心撲在改進制糖工藝上。有了骨炭這關鍵一環，白糖的品相穩步提升，雖然每次產出依舊只有可憐的幾兩，但那潔白細膩的質感，已與最初黃泥淋出的不可同日而語。
陳默的身體在湯藥和飽飯的調理下，也好了許多，雖仍顯虛弱，但已能進行些輕體力活。他將父親那幾本有關機械和物性的書翻了又翻，試圖找到提升效率的方法，奈何書中多是原理概述，具體圖紙甚少，許多細節仍需他自己摸索嚐試。
這日午後，陳默正對着一塊陶片，用木炭勾畫着一個簡易的杠杆壓榨裝置草圖——他模糊記得某個短視頻裏提過古代榨糖用的“蔗床”大概是這個原理，雖無甘蔗，但或許能改進糖漿的提取效率。
小丫則在旁邊，小心翼翼地用新得的骨炭粉處理着又一小鍋糖漿。她學得極快，手法甚至比陳默更細致耐心，過濾傾倒時屏息凝神，生怕浪費一滴。幾次成功下來，她眼中已褪去不少惶恐，多了些專注和自信。
“哥，你看這次是不是更透亮些？”她將過濾後的清液端給陳默看。
陳默從沉思中抬頭，看了看那色澤清亮的糖液，贊許地點點頭：“嗯，火候和骨炭量都把握得越來越好了。”他心中欣慰，小丫的成長比他預想的更快，這讓他肩上的壓力稍減。
然而，喜悅很快被現實的憂慮沖淡。他看了看牆角那所剩無幾的廢骨原料，又掂量了一下罐子裏那點珍貴的骨炭粉，嘆道：“骨炭好用，但這原料終非長久之計。靠撿拾終究不是辦法，量少不說，也容易惹人注意。”
小丫聞言，小臉也垮了下來：“那怎麼辦？我們去肉鋪買嗎？可是……”她看了看裝錢的罐子，雖然有了兩貫多錢的“巨款”，但若長期購買骨頭，也是一筆不小的開銷，更怕引人探究。
陳默沉吟片刻，道：“或許……可以找王大娘幫幫忙。”他想起了隔壁那位寡居的婦人。王大娘丈夫早逝，獨自拉扯一個兒子，兒子在城外驛館做雜役，偶爾才回家。她爲人還算和善，有時會接些縫補漿洗的活計，也時常幫人宰殺雞鴨換取微薄收入，或許能接觸到些骨頭來源。
“小丫，你一會兒拿幾個新蒸的粟米饃，去給王大娘送去，順便探探口風，就說……就說我想找些幹淨的牛羊骨，磨些骨粉入藥，問她可知哪裏能尋到，或者她幫人宰殺時能否留意留下些，我們願意用錢或糧食換。”陳默編了個相對合理的借口。直接說要骨頭燒炭制糖，太過驚世駭俗。
“哎！我這就去！”小丫眼睛一亮，立刻放下手中的活計，手腳麻利地撿了幾個還溫熱的粟米饃放在碗裏，又仔細整理了了一下衣衫和頭發，這才端着碗出去了。
陳默看着妹妹的背影，心中有些感慨。不知不覺間，小丫已不再是那個只會躲在他身後哭泣的小女孩了。
約莫小半個時辰後，小丫回來了，臉上帶着輕鬆的笑意：“哥，王大娘收了饃，可高興了。她說磨骨粉入藥她聽說過，不算稀奇。她說她明日正好要去給坊北的張家幫忙操辦宴席，宰羊殺雞，答應幫我們把骨頭都留意着收起來，還說不要錢，拿些麥麩或者舊布頭換就成！”
“太好了！”陳默心中一喜，這無疑是解決了原料來源的一大難題，而且通過以物易物的方式，更爲隱蔽安全。
“王大娘還問起你的傷，我說好多了，她還念叨說讓我多去她那兒學學針線呢。”小丫補充道，語氣裏帶着點小得意。
看來這第一步走得頗爲順利。陳默稍稍安心，繼續研究他的杠杆草圖。
然而，命運的惡意總在不經意間顯露。傍晚時分，小丫想起家中鹽罐空了，便揣了幾文錢，想着去坊內的小雜貨鋪買點粗鹽。陳默本想自己去，但小丫堅持說他傷還沒好利索，蹦跳着就出了門。
雜貨鋪在坊內另一頭，要穿過幾條巷子。小丫買了鹽，想着哥哥的傷和日漸改善的生活，心情輕快，腳步也快了些。就在她拐進一條回家必經的、略顯僻靜的小巷時，斜刺裏突然閃出一個人影，攔住了她的去路！
不是往日裏常見的那些坊內閒漢，而是一個面色蠟黃、眼神陰鷙的陌生男人，穿着不起眼的灰布短打，腰間卻鼓鼓囊囊。
小丫心裏“咯噔”一下，下意識地握緊了鹽罐和懷裏那僅剩的幾文錢，轉身就想跑。
卻不想，身後不知何時也站了一人，堵住了退路。這人身材矮壯，一臉橫肉，抱着胳膊，嘿嘿冷笑。
“小丫頭，跑什麼？”前面的蠟黃臉男人開口，聲音沙啞難聽，“跟你打聽個事兒。前幾日，是不是有個胡商，在坊外給了你哥不少錢？”
小丫嚇得頭皮發麻，心髒狂跳，腦子裏瞬間閃過索拉姆和那沉甸甸的兩貫錢！他們怎麼知道的？！是誰走漏的風聲？！
她死死咬着嘴唇，拼命搖頭：“沒……沒有！你們認錯人了！”
“認錯人？”後面的矮壯男人逼近一步，語氣帶着威脅，“崇德坊南巷，姓陳的病癆鬼和他妹子，是不是？那胡商索拉姆的鋪子，近來可沒少出入生面孔。說！你們賣的是什麼？錢藏哪兒了？！”
他們不僅知道交易，連索拉姆的名字和他們的住處都一清二楚！小丫嚇得渾身發抖，眼淚在眼眶裏打轉，卻死死忍着沒掉下來。她記得哥哥的叮囑，死也不能承認糖的事情！
“我不知道……沒什麼錢……你們讓開！”她帶着哭腔喊道，試圖從兩人之間的縫隙擠過去。
那蠟黃臉男人猛地伸手，一把抓住她的胳膊，力道大得嚇人：“敬酒不吃吃罰酒！”另一只手就朝她懷裏摸來！
就在這千鈞一發之際，巷口突然傳來一聲暴喝：“幹什麼的！”
聲音洪亮，帶着一股不容置疑的威嚴。
那兩個男人動作一僵，猛地回頭。只見巷口站着一個高大的身影，依舊是那身舊戎服，正是顧長風！他似乎是剛回坊，恰好路過，銳利的目光如同鷹隼般鎖定了巷內的三人。
那蠟黃臉和矮壯男人交換了一個眼神，顯然沒料到會突然殺出個程咬金，而且看顧長風的體魄和氣勢，絕非易與之輩。
蠟黃臉男人鬆開小丫，陰惻惻地瞪了顧長風一眼，又低頭對小丫惡狠狠地低聲道：“小丫頭，管好你的嘴！否則……”他做了個抹脖子的動作，隨即和同夥迅速轉身，如同鬼魅般消失在巷子另一頭的黑暗中。
顧長風沒有追趕，只是快步走到嚇傻在原地、瑟瑟發抖的小丫面前，蹲下身，語氣放緩了些：“沒事吧？他們有沒有傷着你？”
小丫看到熟悉的面孔，哇的一聲哭了出來，鹽罐掉在地上摔碎了也顧不上，只是拼命搖頭，話都說不出來。
顧長風檢查了一下，見她只是受了驚嚇，並無外傷，便沉聲道：“先回家。”
他撿起摔碎的鹽罐，將還能用的鹽塊收起，護着小丫，快步回到了陳默家。
當陳默看到被顧長風護送回來、哭成淚人兒的小丫和地上碎掉的鹽罐時，臉色瞬間變得無比難看。聽小丫斷斷續續說完經過，他只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂。
麻煩，到底還是來了。而且來勢洶洶，遠比陳福那種地頭蛇更加專業和危險。
“顧兄，又麻煩你了。”陳默的聲音有些幹澀，心中後怕不已。若不是顧長風恰好路過……
顧長風眉頭緊鎖，搖了搖頭：“非是巧合。某今日回來得早些，便留意到你這家附近似有生人窺探，方才見令妹出門，有些不放心，便遠遠跟着看看。”他竟是早有察覺！
陳默心中一凜：“顧兄可知那兩人來歷？”
“不像尋常地痞。”顧長風目光沉凝，“動作幹脆，眼神凶悍，像是……道上專門幹髒活的。你們可是露了白，惹了不該惹的眼？”他的目光掃過屋內，雖未見什麼值錢物件，但顯然已猜到那日西市交易可能引來了禍事。
陳默苦笑，知道瞞不過去了，便將那日與索拉姆交易的大致情況說了，只是依舊模糊了白糖的具體來源和工藝，只說是家傳的海外奇物。
顧長風聽完，沉默片刻，道：“索拉姆是西市有名的波斯商人，手眼通天，但也樹敵不少。他那鋪子每日不知多少人盯着。你們與他做大宗交易，即便再小心，也很難不被人留意到資金流動。那兩人，未必是索拉姆派來的，更可能是嗅着錢味兒過來的豺狼。”
他頓了頓，語氣凝重：“此事恐怕難以善了。那些人既已盯上你們，一次不成，必有下次。你們兄妹二人住在這破屋，太過扎眼，也太過危險。”
陳默的心沉到了谷底。顧長風的話，印證了他最壞的猜測。
懷璧其罪。
這四個字，如同冰冷的枷鎖，牢牢套在了他的脖子上。
（第八章 終）
