萬歷六年五月初七，江陵縣的市集突然少了往日的喧鬧。挑着菜擔的農戶縮在街角，織戶們把剛織好的棉布往箱子裏塞，連最膽大的貨郎都早早收了攤子——昨日傍晚，武昌府傳來消息，礦稅監陳奉要帶兩百親兵來江陵"開礦征稅"。
徐光啓站在布政司的廊下，看着街對面緊閉的綢緞莊，眉頭擰成了疙瘩。他剛從衛所回來，王承祖說軍戶們聽說礦監要來，連夜把新收的糧食藏進了地窖："那些人比張文明還狠！去年在興國州，爲了找礦，把百姓的祖墳都刨了！"
"礦稅本是爲了補充內帑，"李贄拄着拐杖從裏面出來，聲音裏帶着疲憊，"可到了陳奉手裏，就成了敲骨吸髓的由頭。他上個月在荊州府，借口'驗礦'，抄了三家鹽商，連鹽引都給沒收了。"
徐光啓想起《萬歷會計錄》裏的記載：萬歷三年起，朝廷在全國設礦監稅使，名義上是開采礦產、征收商稅，實則成了宦官斂財的工具。去年湖廣礦稅收入四萬兩，上交內庫的不足一萬，其餘全被陳奉等人中飽私囊。
"參議，咱們不能讓他在江陵胡來。"徐光啓攥緊了拳頭，"剛把土地的事理順，要是礦稅把商戶逼反了，之前的努力全白費了。"
李贄嘆了口氣："陳奉是司禮監秉筆太監的幹兒子，背後有萬歲爺撐腰。去年御史郭惟賢彈劾他，反被罷官流放。咱們這點職權，攔得住嗎？"
正說着，街面上傳來馬蹄聲。一隊穿着飛魚服的親兵簇擁着一頂八抬大轎過來，轎簾上繡着金線蟒紋，轎夫全是膀大腰圓的壯漢，腳踩雲紋靴，比江陵知縣的排場還大。
"來了。"李贄的眼神沉了下來。
轎子在布政司門前停住，一個穿着錦袍的矮胖太監從轎裏出來，臉上堆着假笑，手裏把玩着串蜜蠟佛珠——正是礦稅監陳奉。他身後跟着個瘦高個，是他的副手張曄，據說最擅長"查礦"，只要看誰家的房子氣派，就說地下有礦脈，逼着人家出錢"贖礦"。
"李參議，別來無恙啊。"陳奉的聲音尖細，像指甲刮過琉璃，"咱家奉萬歲爺的旨意，來江陵開礦征稅，還望二位多照應。"
李贄拱手道："陳公公客氣了。只是江陵素來無礦，《湖廣通志》上寫得明明白白..."
"有沒有礦，不是志書上說了算的。"張曄突然插話，三角眼掃過周圍的宅院，"咱家看這布政司衙門的地基就不錯，說不定底下有金礦呢。"
這話明着是玩笑，實則是威脅。徐光啓強壓着怒火："張公公說笑了。布政司是朝廷官署，豈能隨意開挖？"
"官署怎麼了？"陳奉冷笑一聲，"去年武昌府的學宮，咱家說有礦，還不是照挖不誤？"他揮揮手，"親兵們，先去市集'驗礦'，看看那些商戶的鋪子底下有沒有寶貝。"
兩百親兵立刻如狼似虎地撲向市集，踹門的、翻箱倒櫃的、拖拽商戶的哭喊聲頓時響徹街道。一個賣瓷器的老漢想護着祖傳的瓷瓶，被親兵一腳踹倒，瓷瓶摔在地上，碎成了八瓣。
"住手！"徐光啓拔腿就要沖過去，被李贄一把拉住。
"別沖動。"老參議低聲道，"他們是奉旨行事，硬拼只會吃虧。"
徐光啓眼睜睜看着親兵們把商戶的銀錢、貨物往馬車上搬，氣得渾身發抖。他看見胡記茶肆的掌櫃被按在地上，懷裏的錢袋被搶走，裏面不過是幾枚銅錢和碎銀子——那是他準備給兒子治病的錢。
陳奉看着這場面，笑得眼睛眯成了一條縫："李參議看見了吧？這些刁民藏了多少油水？咱家這是幫朝廷收回來呢。"
"公公這是劫掠，不是征稅。"李贄的聲音冷得像冰，"《大明律》載：征稅需有定額，不得擅動民產。公公這樣做，就不怕萬歲爺知道？"
"萬歲爺？"陳奉嗤笑一聲，從袖中掏出份黃綾文書，"這是萬歲爺親筆寫的'礦稅自收自用'，咱家想怎麼收，就怎麼收！"
徐光啓湊過去一看，只見上面果然有萬歷皇帝的朱批，字跡歪歪扭扭："礦稅之事，着陳奉便宜行事，不必奏請。"他心裏一沉——有了這道旨意，陳奉簡直成了江陵的土皇帝。
傍晚時分，親兵們押着幾十個"抗稅"的商戶回布政司，其中就有胡掌櫃。老漢被打得鼻青臉腫，卻死死抱着個布包："那是俺兒子的藥...你們不能搶..."
"抗稅還敢嘴硬！"張曄一腳踹在他背上，"給咱家關起來，什麼時候交五十兩'贖身銀'，什麼時候放出來！"
徐光啓再也忍不住，上前一步："他們都是小本生意，哪來五十兩？公公這樣做，是把人往死路上逼！"
"往死路上逼又如何？"陳奉瞥了他一眼，"一個小小的吏目，也配教訓咱家？張曄，把他也給咱家綁了，讓他學學規矩！"
兩個親兵立刻撲上來，扭住徐光啓的胳膊。趙勇和錢六想上前阻攔，被李贄用眼色制止了。
"陳公公息怒。"李贄拱手道，"光啓年輕不懂事，老夫替他賠罪。這些商戶的贖身銀，老夫讓人湊，還請公公先把人放了。"
陳奉見李贄服軟，得意地笑了："還是李參議識時務。這樣吧，三日之內，湊齊五千兩'礦稅銀'，咱家就把人放了，不然...哼哼。"說罷，帶着親兵押着搶來的財物，耀武揚威地去了驛館。
徐光啓被鬆綁後，看着滿地哀嚎的商戶，眼眶都紅了："參議！咱們就這麼忍了？"
"不忍又能怎樣？"李贄疲憊地坐下，"陳奉有萬歲爺的旨意，硬拼只會讓更多人遭殃。"他看着胡掌櫃懷裏的藥包，"先把商戶們安置好，再想辦法。"
當晚，徐光啓提着藥去看望胡掌櫃。老漢躺在床上，咳嗽得直不起腰，兒子趴在床邊哭："爹，咱們逃吧，去四川找俺叔..."
"逃？"胡掌櫃咳着血說，"逃到哪去？陳奉的人到處都是...先生，俺知道你是好人，可這世道...沒活路了..."
徐光啓走出客棧，月光照着空蕩蕩的街道，像鋪了層寒霜。他想起去年在蘇州，織工們爲了反抗稅使，拿着剪刀沖進稅署，結果被砍死了二十多個。江陵的百姓若是被逼急了，說不定也會鬧出亂子。
"先生，"錢六匆匆跑來，手裏拿着張紙條，"這是從驛館門縫裏塞進來的，說是給您的。"
徐光啓展開一看，上面是行潦草的字："陳奉明日要去西鄉'查礦'，目標是王家村的祖墳山。"字跡看着眼熟，像是縣丞的手筆。
他心裏咯噔一下。王家村就是上次被張文明侵占土地的村子，村民大多是軍戶後代，性子最是剛烈。陳奉去刨他們的祖墳，非出人命不可。
"趙勇，帶十個衙役，連夜去王家村報信，讓他們把祖墳上的標記都藏起來。"徐光啓當機立斷，"錢六，去衛所找王承祖，讓他帶些軍戶接應，千萬別讓村民和陳奉的人起沖突。"
兩人領命而去，徐光啓則連夜寫了份文書，把陳奉劫掠商戶、準備刨人祖墳的事一一記下，蓋上布政司的印章，讓心腹快馬送往武昌府，懇請巡撫大人出面幹預。
第二天一早，陳奉果然帶着親兵往西鄉去了。徐光啓和李贄隨後趕到王家村時，只見村民們拿着鋤頭、扁擔守在村口，王二柱站在最前面，懷裏抱着他爹的牌位："誰敢動俺家祖墳，俺就跟他拼命！"
"都把家夥放下！"徐光啓大喊着沖過去，"陳奉是沖着銀子來的，不是真要刨墳！咱們跟他講道理！"
"講道理？"王二柱紅着眼喊道，"他搶了俺家的布，還打了俺媳婦，這叫講道理？"
正說着，陳奉的隊伍到了。張曄指着村口的老槐樹："咱家看這樹下有礦，給咱家挖！"
親兵們立刻拿出鋤頭鐵鍬，就要往樹下刨。那是王家村的風水樹，埋着全村的祖宗牌位。
"住手！"王承祖帶着軍戶們趕到，個個手持刀槍，擋在槐樹下，"這是軍戶祖墳，挖這裏就是挖軍戶的根！"
陳奉沒想到會遇到阻攔，頓時火了："反了！反了！給咱家打！出了事咱家擔着！"
親兵們拔刀就沖了上去，軍戶們舉着刀槍迎戰，村民們也拿着鋤頭扁擔加入混戰。徐光啓想攔都攔不住，眼看就要血流成河。
"都住手！"李贄突然大喊一聲，舉起手裏的拐杖往老槐樹上撞去，"要挖就先挖老夫！這樹是老夫小時候種的，要礦稅就拿老夫的命抵！"
所有人都愣住了。陳奉看着頭發花白的李贄，又看看怒目圓睜的軍戶和村民，心裏有些發怵——真鬧出人命，就算有皇帝撐腰，也不好收場。
"好...好得很！"陳奉咬着牙說，"咱家不挖樹了，但礦稅銀加倍，一萬兩！三日內交不齊，咱家就拆了你們的祠堂！"說罷，帶着親兵悻悻地走了。
沖突暫時平息，可一萬兩銀子像座大山壓在所有人心頭。徐光啓看着被打受傷的軍戶和村民，突然想起李贄說的"改革要見血"——原來這血，不僅是貪官污吏的，還有百姓的。
回到布政司，徐光啓把自己關在房裏，翻遍了關於礦稅的卷宗。他發現陳奉在湖廣各地"征稅"，其實是按戶攤派，富戶多交，貧戶少交，可到了江陵，卻故意只盯着小商戶和村民，放過那些與他勾結的鄉紳。
"有了。"徐光啓眼睛一亮，去找李贄，"參議，咱們可以這樣做..."
三日後，陳奉帶着親兵來要銀子，卻見布政司門前擺着十幾口大箱子。徐光啓打開箱子，裏面全是些破衣服、爛棉絮、發黴的糧食。
"陳公公，這是江陵百姓的全部家當。"徐光啓沉聲道，"您要一萬兩，除非把他們的骨頭敲碎了熬油。倒是有幾家富戶，您可能沒去過。"他遞過去一份名單，上面寫着周顯謨的小舅子、張文明的親家等鄉紳的名字，"這些人家財萬貫，您去'查礦'，肯定能收夠銀子。"
陳奉看着名單，臉色變了變。這些人早就送過銀子給他，算是"自己人"，他本想繞開他們，專刮小戶的油水。
"咱家查誰，不用你教！"陳奉強裝鎮定。
"公公要是不去，"徐光啓揚聲道，"這些百姓怕是要去武昌府告御狀了。他們說...公公收了鄉紳的銀子，故意刁難窮人，這話要是傳到萬歲爺耳朵裏..."
陳奉的額頭滲出冷汗。他不怕百姓鬧，就怕被人說"私通鄉紳"——宦官最忌諱的就是和外臣勾結。
"好你個徐光啓！"陳奉咬着牙，"咱家就去'拜訪'拜訪這些富戶！"說罷，帶着親兵往鄉紳們的宅子去了。
徐光啓看着他們的背影，鬆了口氣。李贄走過來，拍了拍他的肩膀："這招借刀殺人，夠狠。"
"不是借刀殺人，是讓他拿回該拿的。"徐光啓望着市集的方向，"那些鄉紳的銀子，本就是從百姓手裏搶的。"
果然，不出半日，陳奉就押着幾個鄉紳回來，哭天搶地地交了一萬兩銀子。他怕徐光啓再搞鬼，收了銀子就帶着親兵離開了江陵，臨走前惡狠狠地瞪了徐光啓一眼："你給咱家等着！"
商戶們被放出來時，胡掌櫃拉着徐光啓的手，老淚縱橫："先生是俺們的再生父母..."
徐光啓卻笑不出來。他知道，陳奉不會善罷甘休，遲早會報復。更讓他憂心的是，礦稅的病根在皇帝身上——若是萬歷皇帝不收回那道"自收自用"的旨意，陳奉這樣的人就會層出不窮，百姓永遠沒有安穩日子過。
夜裏，徐光啓坐在燈下，給戚繼光寫了封信。他問這位抗倭名將："倭寇易擋，內賊難防。當朝廷的稅吏比倭寇還狠時，我輩讀書人，該如何自處？"
寫完信，他看着窗外的月光，突然想起李贄常說的一句話："天下無一人不生知，無一物不生知，亦無一刻不生知者，但自不知耳。"或許這世道的病根，就在於掌權者"自不知"——不知道百姓的苦難，不知道江山的根基在何處。
他拿起那把刻着"守土"的匕首，在燈下磨了起來。刀刃劃過石頭，發出沙沙的聲響，像在訴說着一個未盡的誓言。
