萬歷六年七月初七，江陵縣的長江大堤突然傳來驚報——連月暴雨讓江水暴漲，城西堤壩出現了丈餘寬的裂縫，渾濁的江水正順着裂縫汩汩涌出，離潰堤只剩一步之遙。
徐光啓趕到堤岸時，渾濁的江水已經漫過了三級石階。十幾個民夫正扛着沙袋往裂縫裏填，卻被湍急的水流沖得粉碎。一個留着絡腮胡的老河工跪在堤上，用身體堵住裂縫，渾濁的江水沒過他的胸口，嘴裏還在嘶吼："快加沙袋！再加些！"
"王老爹！"徐光啓大喊着撲過去，和幾個衙役一起拽住老河工的胳膊，"這樣沒用！快上來！"
老河工被拖上岸時，嘴唇已經發紫，指着裂縫哭喊道："這堤保不住了...去年修堤的銀子被貪了，用的全是爛石頭...江水一泡就鬆了啊！"
徐光啓看向堤壩的斷面，果然見裏面夾雜着碎磚、朽木，甚至還有破布——本該用糯米汁混合石灰加固的堤身，竟偷工減料到這種地步。他想起去年秋汛後，朝廷下撥了五千兩修堤銀，由江陵知縣張文明負責監修，如今看來，這筆銀子多半進了私人腰包。
"趙勇，帶二十個衙役去倉庫搬糧袋！"徐光啓當機立斷，"錢六，去附近村子召集民夫，就說誰來護堤，一日管三頓飯，災後免半年賦稅！"
兩人領命而去，李贄帶着布政司的文書也趕到了。老參議看着洶涌的江水，眉頭擰成了疙瘩："我剛讓人查了賬冊，去年的修堤銀只支出去一千兩，剩下的全被張文明以'購置石料'的名義支走了，賬目上連個收料人的籤名都沒有。"
"又是他！"徐光啓氣得發抖。張文明雖已被流放，可他留下的爛攤子卻像毒瘤一樣擴散——軍屯田被占、礦稅被貪，如今連保命的堤壩都敢糊弄，這哪裏是貪腐，分明是草菅人命。
正說着，江風突然變急，裂縫處的江水"轟"地沖出個缺口，半丈寬的堤岸瞬間塌了下去。民夫們嚇得往後退，有人哭喊着"快跑吧"，轉身就要往村子裏逃。
"都站住！"王承祖帶着幾十個軍戶趕到，個個扛着鐵鍬，腰裏別着短刀，"誰敢退一步，老子劈了他！這堤要是垮了，下遊三個縣全得淹，你們家就在裏面！"
軍戶們的吼聲鎮住了慌亂的民夫。一個年輕民夫囁嚅道："不是俺們想退...這缺口太大，堵不住啊..."
徐光啓看着缺口處翻滾的濁浪，突然想起在蘇州見過的"束水攻沙"法——潘季馴治理黃河時，曾用竹簍裝碎石沉入激流，再用木樁固定，比單純填沙袋有效得多。他對老河工喊道："王老爹，咱們有竹篾嗎？越多越好！"
老河工眼睛一亮："有！附近的竹編坊還有幾十捆！"
"快讓人去取！"徐光啓脫了官袍，露出裏面的短打，"軍戶們跟我來，咱們先打樁！"
他第一個跳進及腰深的江水裏，手裏攥着根丈餘長的鬆木樁。軍戶們見狀，紛紛跟着下水，十幾根木樁並排插進缺口兩側的淤泥裏，用粗繩捆在一起，形成一道簡陋的屏障。民夫們也回過神來，扛着裝滿碎石的竹簍往屏障後填，渾濁的江水裏頓時響起號子聲："嗨喲——加把勁喲——保住家喲——"
李贄站在堤上指揮調度，見徐光啓在水裏泡得嘴唇發白，讓人遞下去個麥餅："先墊墊肚子，別硬撐。"
徐光啓接過麥餅，塞進嘴裏胡亂嚼了幾口，又撲回木樁邊。江水裏的碎石劃破了他的膝蓋，血混着泥水往下淌，他卻渾然不覺——下遊不僅有村莊，還有衛所的糧倉和軍屯的稻田，若是潰堤，剛穩住的軍戶生計又會跌入谷底。
雨越下越大，天色漸漸暗了下來。徐光啓用火把照亮缺口，見竹簍和沙袋終於擋住了激流，心裏剛鬆了口氣，卻聽"咔嚓"一聲脆響——最中間的木樁被水流沖得歪斜，整道屏障頓時晃了晃。
"快扶着！"徐光啓大喊着撲過去，用肩膀頂住木樁。軍戶們紛紛上前幫忙，可水流的沖擊力太大，木樁還是一點點往下沉。
就在這時，岸邊傳來馬蹄聲。沈鯉帶着十幾個太嶽書院的學生趕來，個個背着捆好的稻草："先生！我們來幫忙！"
"把稻草塞進竹簍！"徐光啓喊道，"能增加浮力！"
學生們立刻跳進水裏，把稻草塞進縫隙。沈鯉年輕力壯，竟抱着根木樁硬生生往泥裏砸，濺起的泥水糊了滿臉。徐光啓看着這些平日裏手無縛雞之力的書生，此刻卻和軍戶、民夫一起泡在江水裏，突然想起李贄說的"穿衣吃飯即是人倫物理"——原來守護家園的勇氣，從來不分士農工商。
天快亮時，缺口終於被堵住了。徐光啓被人從水裏拖上來，渾身凍得僵硬，一沾到堤岸就暈了過去。等他醒來，發現自己躺在衛所的營房裏，王承祖正用燒酒給他擦膝蓋上的傷口。
"先生醒了？"王承祖咧嘴一笑，露出缺了顆門牙的嘴，"你小子命大，昨天要是再晚半個時辰，那木樁就把你胳膊壓斷了。"
徐光啓動了動胳膊，果然疼得鑽心。他撐起身子問道："堤壩怎麼樣了？下遊沒事吧？"
"沒事了。"沈鯉端着碗熱粥進來，"李參議讓人在缺口處加了層石板，還派了民夫輪班看守。就是...有件事得告訴先生。"
"什麼事？"
"查修堤銀的時候，發現除了張文明，還有幾個官員也分了贓。"沈鯉的聲音低了下去，"其中有個叫劉三畏的，是戶部主事的遠房侄子，現在負責江陵的漕運。李參議說，這人不好動。"
徐光啓的心沉了沉。戶部主事是張居正的門生，劉三畏雖只是個小官，卻靠着這層關系在江陵橫行無忌。去年修堤時，正是他負責"驗收"石料，給了張文明可乘之機。
"不好動也得動。"徐光啓喝了口熱粥，暖意順着喉嚨往下淌，"貪墨修堤銀，等於間接殺人。這種人不處置，以後誰還敢信朝廷？"
他掙扎着起身，往布政司走去。剛到門口，就見劉三畏帶着幾個隨從堵在台階上，手裏把玩着個玉扳指，臉上堆着假笑："徐先生真是辛苦，昨日護堤的壯舉，劉某人佩服得很。"
"劉主事有事？"徐光啓冷冷地問。
"也沒什麼大事。"劉三畏湊近低聲道，"聽說先生在查修堤銀的事？其實張文明那點小動作，誰沒沾過？大家都是爲朝廷辦事，何必那麼認真？"他往徐光啓手裏塞了個沉甸甸的荷包，"這是一點心意，先生買些補品。"
徐光啓打開荷包，裏面竟是五錠銀子，足有五十兩。他冷笑一聲，把銀子扔回劉三畏懷裏："劉主事的心意，徐某不敢收。倒是你貪墨的修堤銀，該還給江陵百姓了。"
劉三畏的臉瞬間沉了下來："徐光啓，別給臉不要臉！你以爲扳倒個陳奉就了不起了？告訴你，我背後是誰，你惹不起！"
"我惹不起的是國法，不是你這種蛀蟲。"徐光啓轉身往裏走，"三日內，若是你不把貪墨的銀子交出來，休怪徐某上奏彈劾。"
劉三畏在身後氣急敗壞地喊道："你等着！我讓你連吏目的位置都保不住！"
徐光啓走進後堂，見李贄正對着份卷宗嘆氣。老參議見他進來，把卷宗推過來："你看這個。劉三畏剛給戶部寫了信，說你'借護堤之名，煽動民夫抗稅'，還說要請旨徹查。"
徐光啓翻開卷宗，只見上面的字跡歪歪扭扭，卻把"民夫聚衆"寫得活靈活現，甚至編造出"徐光啓私分漕糧"的細節。他越看越氣，卻突然笑了："他這點手段，跟陳奉差遠了。"
"可他背後的人不好惹。"李贄憂心忡忡，"戶部主事是首輔的得力幹將，若是他在首輔面前說幾句壞話，你的處境就危險了。"
徐光啓沉默片刻，從懷裏掏出本賬冊："這是學生昨夜讓錢六查的。劉三畏不僅貪修堤銀，還挪用漕糧，把官糧賣給鹽商，光去年就私吞了三百石。這些都有漕運記錄和鹽商的賬本爲證，足夠讓他掉腦袋。"
李贄看着賬冊，眼睛亮了起來："好小子，你早就留了一手？"
"防人之心不可無。"徐光啓笑了笑，"學生已經讓人把證據送給巡撫大人了。劉三畏想告我，得先掂量掂量自己的罪。"
三日後，巡撫秦耀果然派人來查。劉三畏本想撒潑耍賴，可當漕運記錄和鹽商的供詞擺在面前時，他頓時癱軟在地，乖乖交出了貪墨的銀子。秦耀念在他是戶部主事的親戚，沒判重刑，只革了職，流放雷州半島。
消息傳到堤岸時，正在加固堤壩的民夫們爆發出歡呼。老河工王老爹捧着那袋追回的銀子，對着布政司的方向磕頭："徐先生是青天大老爺啊！俺們有救了！"
徐光啓站在堤上，看着民夫們用新石料加固堤身，心裏卻沒有多少喜悅。他知道，劉三畏這樣的人層出不窮，今天扳倒一個，明天還會冒出一個，只要官場的貪腐風氣不改，再堅固的堤壩也擋不住人心的潰決。
"在想什麼？"李贄拄着拐杖走過來，身上帶着淡淡的草藥味。
"在想，這堤壩修得再牢，若是人心壞了，終究還是會塌。"徐光啓望着滾滾東去的長江，"就像首輔的新政，法度再好，若是執行的人貪贓枉法，也會變成害民的利器。"
李贄嘆了口氣："所以才需要你我這樣的人，一點點去補。補堤壩，也補人心。"他指着遠處的稻田，"你看那些軍戶，正在補種晚稻。只要堤壩保住了，他們就有收成；有了收成，日子就有盼頭。這盼頭，就是咱們要補的東西。"
徐光啓順着他指的方向望去，只見軍戶們在水田裏忙碌，王二柱正彎腰插秧，他媳婦抱着孩子站在田埂上，手裏提着個裝水的瓦罐。陽光穿過雲層照在他們身上，竟有種說不出的安穩。
他突然想起沈鯉帶回的張居正的信，末尾那句"治政如治水，堵疏結合，方得長久"此刻讀來，竟有了不同的意味。或許改革本就不是一蹴而就的事，就像堵堤壩，既要擋住洶涌的濁流，也要疏通淤積的泥沙，更要時時警惕那些看不見的裂縫。
"學生明白了。"徐光啓轉身對李贄拱手，"明日我就去武昌府，請求巡撫大人重新核查全省的水利賬目，不能再讓修堤銀變成貪官的囊中之物。"
李贄看着他年輕卻堅定的臉，突然笑道："去吧。老夫這把老骨頭，就在江陵替你守着這堤壩。"
夕陽西下時，徐光啓騎着馬往武昌府去。長江大堤在暮色中像條沉默的巨龍，守護着兩岸的生靈。他摸了摸懷裏那把"守土"匕首，刀鞘上的"守土"二字被汗水浸得發亮。
他知道，前路還有無數風浪，有貪官的構陷，有閹黨的反撲，有改革的陣痛。但只要這土地上的百姓還在勞作，還在期盼，他就不能停下腳步。
就像這長江，縱然九曲回腸，終究還是要奔涌向海。
