城門開啓的轟鳴聲像悶雷滾過，震得夜風耳膜發顫。他跟着一隊獵人走出城門，腳下的路從平整的水泥地變成了坑窪的土路，空氣中彌漫的味道也變了——鐵鏽味混着腐臭，是血和死亡的氣息。
“小子，第一次出城？”旁邊一個絡腮胡獵人拍了拍他的肩膀，力道不輕，“把刀握緊點，城外的風都帶着牙。”
夜風點點頭，握緊了那柄E級長刀。刀柄纏着的布條被手心的汗浸得有些潮，末端那個“陳”字硌着掌心，提醒他這不是夢。
“知道規矩不？”絡腮胡又問，“外圍區域劃分成A到D區，咱今天去D區，也就是最外圍，碰着的頂多是無階凶獸，像鐵脊狼、毒瘴蛇之類的，避開它們的要害，一刀就能解決。千萬別往C區闖，那裏有一階異獸，速度和力量都不是新手能應付的。”
夜風認真聽着，這些知識他在書上看過無數遍。《異獸圖鑑》裏寫得清清楚楚：異獸分無階到十階，無階是未開啓靈智的凶獸，一階以上才算真正的異獸，每升一階，實力都呈幾何倍增長。對應的，異能者和武者也分十階，一階對應無階到一階異獸，二階對應二階異獸，以此類推。
“聽說最高階的十階異獸，能毀一座城？”夜風忍不住問。
絡腮胡嗤笑一聲：“何止？傳說北邊的獸皇谷裏，住着一頭十階獸皇，一口能噴翻城牆，當年龍國最頂尖的幾位十階強者聯手，才勉強把它打退。不過你也別擔心，那種存在不會輕易離開巢穴，咱這輩子都未必能見到。”
他指了指遠處的山林：“看到那片黑樹林沒？那就是D區的邊界，裏面的鐵脊狼最多，皮糙肉厚，但智商不高，你只要別跑直線，它追不上你。”
夜風順着他指的方向望去，黑樹林像塊巨大的墨漬，鋪在荒原盡頭，風吹過樹梢，發出“嗚嗚”的聲響，像野獸在低吼。他深吸一口氣，摸了摸懷裏的《實戰生存手冊》，那是林曉寄來的，扉頁上寫着：“遇到危險別逞強，活着最重要。”
“我們在前面扎營，你要是想單獨行動，別超過三裏地，天黑前必須回來。”絡腮胡留下句話，帶着其他獵人往樹林左側走去。他們是職業獵人，來這裏是爲了收集凶獸的皮毛和利爪，換些銀幣。
夜風沒有跟過去，他選擇了右側的山坡。書上說，那裏地勢高，視野好，適合新手觀察。他把帆布包藏在一塊巨石後面，只帶着長刀和水壺，貓着腰鑽進了樹林。
樹林裏很暗，陽光被茂密的枝葉擋住，只能透過縫隙灑下零星的光斑。地上鋪滿了厚厚的落葉，踩上去沙沙響，掩蓋了他的腳步聲。夜風屏住呼吸，耳朵像雷達一樣捕捉着周圍的動靜——鳥叫、蟲鳴、風吹葉動……還有一種低沉的喘息聲，很近。
他猛地停下腳步，握緊刀柄，緩緩轉過身。
三米外的樹後，蹲着一頭狼。它比普通的狼大一圈，背脊上的毛發像鐵針一樣豎着，眼睛綠油油的，正死死盯着他——是鐵脊狼，無階凶獸。
夜風的心跳瞬間加速，手心全是汗。他想起書上的描述：鐵脊狼速度快，擅長撲咬，弱點在腹部。他緩緩擺出起手式，刀刃對着鐵脊狼的方向。
鐵脊狼低吼一聲，後腿猛地蹬地，像道灰色的閃電撲了過來，腥臭的風撲面而來。夜風下意識地側身躲開，同時長刀橫掃——“嗤啦”一聲，刀刃劃在鐵脊狼的背上，只留下一道淺淺的血痕。
“好硬的皮！”夜風心裏一驚，這比書上寫的更結實。
鐵脊狼被激怒了，轉身又是一撲。這次夜風有了準備，他沒有躲，而是猛地矮身，長刀向上挑起，瞄準了鐵脊狼的腹部。
“噗嗤！”
刀刃沒入半寸，帶出一股滾燙的血。鐵脊狼發出一聲淒厲的嚎叫，爪子狠狠拍在夜風的肩膀上。劇痛傳來，夜風被拍得後退了幾步，撞在樹上，喉頭一甜，差點吐出一口血。
他不敢耽擱，趁着鐵脊狼受傷遲鈍的瞬間，沖上去拔出長刀，又補了一刀，正中它的咽喉。
鐵脊狼抽搐了幾下，不動了。
夜風拄着刀，大口大口地喘氣，肩膀火辣辣地疼，剛才被拍中的地方已經腫了起來。他看着地上的屍體，突然笑了——這是他第一次獨自殺死凶獸，沒有想象中的興奮，只有劫後餘生的慶幸。
他蹲下身，用刀剝開鐵脊狼的腹部，果然和書上寫的一樣，那裏的皮膚很軟。他又檢查了鐵脊狼的爪子，鋒利如刀，難怪能輕易撕開獵物的皮肉。
“無階凶獸就這麼厲害，那一階異獸呢？”夜風喃喃自語，心裏對“階位”有了更直觀的認識。書上說的“無階凶獸威脅不大”，是相對於有經驗的武者而言，對他這種新手來說，依舊是生死考驗。
他沒有停留，拖着受傷的肩膀往山坡上走。他需要更高的地方，觀察更多的凶獸，熟悉它們的習性。
接下來的幾個小時，他又遇到了兩頭鐵脊狼和一條毒瘴蛇。毒瘴蛇更難對付，它會噴吐毒液，夜風躲得慢了些，褲腿被腐蝕出一個洞。他殺了蛇，取了它的毒囊——書上說，這東西能賣幾個銀幣。
傍晚時分，夜風回到巨石旁，把藏着的帆布包打開，拿出幹糧啃了起來。餅已經涼了，可他吃得很香，這是爺爺的味道。他摸了摸肩膀，腫消了些，但一動還是疼。他從包裏拿出藥膏——這是陳三硬塞給他的，說是部隊裏用的特效藥，能快速消腫。
藥膏抹在傷口上，冰冰涼涼的，疼痛減輕了不少。夜風靠在巨石上，望着遠處的城牆，心裏忽然涌起一股沖動：想知道更高階的力量是什麼樣的。
書上說，一階武者能一拳打碎石頭，一階異能者能操控少量元素；二階武者能硬抗無階凶獸的攻擊，二階異能者的元素操控範圍擴大；到了十階，武者能劈山斷河，異能者能呼風喚雨。而那位龍國最高統帥，就是十階強者，據說曾單人擊退過九階異獸的圍攻。
“什麼時候才能達到那種境界？”夜風握緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心。
天黑前，他跟着絡腮胡等人回到了城門附近的臨時營地。獵人看到他身上的傷和手裏的毒囊，都有些驚訝。
“行啊小子，第一次出城就有收獲。”絡腮胡拍了拍他的肩膀，“這毒瘴蛇的毒囊能換10銀幣，夠你買一瓶低級營養液的了。”
夜風把毒囊遞給他：“麻煩您幫忙賣掉，我想早點休息。”
他躺在自己的睡袋裏，聽着周圍獵人的鼾聲，卻毫無睡意。肩膀的疼在提醒他城外的危險，而對力量的渴望又在驅使他繼續向前。他知道，這裏不是學校，沒有循序漸進的教學，只有弱肉強食的法則——要麼變強，要麼死。
第二天，夜風選擇了更深入一些的地方。他遇到了一頭接近一階的鐵脊狼首領，體型比普通鐵脊狼大一半，速度更快，背上的“鐵脊”像盔甲一樣堅硬。
那場戰鬥打得很艱難，他的胳膊被咬傷，長刀也卷了刃，但最終還是贏了。他剖開狼首領的腦袋，裏面有一顆米粒大小的白色晶體——這是“獸核”，無階巔峰凶獸才會有的東西，能賣5銀幣，還能用來輔助修煉，雖然效果微弱。
“原來書上說的‘獸核蘊含能量’是真的。”夜風握着那顆微涼的晶體，忽然明白了爲什麼那麼多人冒着生命危險出城——這裏不僅是訓練場，也是能快速攢錢的地方。
接下來的日子，夜風像海綿一樣吸收着實戰經驗。他把書上的知識和實戰結合，漸漸摸索出自己的戰鬥方式：利用地形，避開正面沖突，精準攻擊弱點。他的傷口越來越多，卻也越來越能打，從一開始需要拼盡全力才能殺死一頭鐵脊狼，到後來能同時對付兩頭。
他對“階位”的理解也越來越深。無階凶獸靠本能行動，一階異獸卻有了簡單的策略；普通獵人能對付無階，一階武者才能穩勝一階異獸。這之間的差距，像一道鴻溝，需要用汗水、傷痛甚至鮮血來填補。
一個月後，夜風第一次見到了一階異獸。那是一頭赤眼熊，站起來有兩米高，皮糙肉厚，一拳能砸裂岩石。他躲在樹後看了很久，看着一個一階武者和它纏鬥了半個小時才將其殺死，武者的胳膊也被打斷了。
“這就是一階的力量。”夜風握緊了手裏的長刀，卷刃的地方已經被他打磨鋒利，“我還差得遠。”
他沒有再靠近，轉身回到了外圍。他知道，現在的自己還不是對手，沖動只會送命。他需要更系統地修煉，需要更多的資源，需要……更快地成長。
這天晚上，夜風坐在篝火旁，用狼油擦拭長刀。月光落在刀身上，映出他清瘦卻堅毅的臉。他想起爺爺，想起陳三說的“兩年之約”，想起城牆內的安穩生活。
可他不後悔。
城外的風雖然帶着血腥味，卻能讓他清醒地認識到自己的弱小；與異獸的搏殺雖然凶險，卻能讓他真切地感受到力量的增長。他像一株在絕境中生長的野草，越是貧瘠，越是堅韌。
“等着吧，爺爺。”夜風對着城牆的方向輕聲說，“我會活着回去，會變強，會讓你看到，你的孫子不是孬種。”
長刀歸鞘，發出清脆的響聲。遠處傳來異獸的嚎叫，悠長而恐怖，卻不再讓他恐懼。夜風裹緊了睡袋，閉上眼睛，明天還要早起——他計劃着，下周去挑戰一頭弱一點的一階異獸。
成長的路，從來都不是坦途。而他，已經邁出了最險的一步。
