北地的深秋，寒氣已然刺骨。流雲溝——這個昔日死氣沉沉的流放之地，如今卻被一種前所未有的喧囂與活力所籠罩。溪流畔，一座龐大而粗糙的木制機械結構拔地而起，它利用地勢高差，將溪水引入巨大的輪盤，伴隨着譁啦啦的水聲，輪盤緩慢而有力地轉動着，發出“嘎吱、嘎吱”令人牙酸的呻吟，仿佛一頭被束縛的洪荒巨獸正在蘇醒。
這便是林瀾設計、老鐵匠帶着一衆學徒和流民勞力耗費月餘建成的“水力鍛錘”。
林瀾站在工坊外的空地上，身形在巨大的機械投下的陰影裏更顯清瘦。他穿着一身與周遭格格不入、洗得發白的舊工裝，眼神專注地凝視着運轉的機括，眉宇間那絲與時代的疏離感，在此刻化爲了純粹的工程學審視。寒風卷起他未曾仔細打理的鬢發，他渾然未覺。
“先生，一切已檢查完畢，可以試錘了。”老鐵匠走到他身邊，聲音沙啞，卻帶着難以抑制的激動。他那雙布滿燙傷疤痕、粗壯有力的大手，此刻竟有些微微顫抖。他一生與鐵砧火爐爲伍，何曾想過錘擊之力竟能借水而發，綿綿不絕？
林瀾點了點頭，深吸了一口冰冷的空氣。“開始。”
命令被層層傳遞下去，隨着一道閘門的最終開啓，更多的水流傾瀉而下，巨大的輪盤轉速驟然加快，通過一系列連杆和凸輪，將力量傳遞至工坊內部。緊接着——
“咚！！！”
一聲沉悶如雷、撼人心魄的巨響從工坊內傳來！地面似乎都隨之輕輕一顫。這聲音不同於任何人力敲打，它更沉重，更規整，帶着一種無情的、機械的韻律。
“咚！！！咚！！！……”
巨響一聲接着一聲，穩定得令人心悸。圍觀的流民工匠們先是駭然失色，下意識地後退，隨即，一種混雜着恐懼與狂熱的情緒在他們眼中燃起。他們看着那憑借水力自行起落、足有數百斤重的鍛錘，每一次砸下，都讓通紅的鐵胚在瞬間改變形狀，火星如瀑般飛濺。
“成了…真的成了…”老鐵匠喃喃自語，渾濁的老眼死死盯着那規律運動的鍛錘，仿佛在凝視神跡。對他而言，這確實是神跡，是技藝之神的殿堂向他敞開了一絲門縫。
陳莽抱着雙臂，站在稍遠一些的地方，豹頭環眼的臉上面無表情，那道深刻的刀疤在工棚內閃爍的火光映照下更顯猙獰。他見證了這機械從無到有的全過程，內心卻充滿了矛盾。這力量的確驚人，若能用於鍛造刀劍甲胄，麾下兒郎的戰鬥力必將倍增。但看着那冰冷、重復、仿佛能碾碎一切的鋼鐵巨物，一種源自老兵本能的不安在他心中蔓延。這力量，太非人了，它剝離了工匠千百年來蘊含在每一錘中的心血與精神，只剩下純粹的…效率。
“太棒了！林，你是個天才！”一個帶着異域腔調的女聲響起，紅發碧眼的卡特琳不知何時也來到了現場，她穿着一身利落的騎裝，外面罩着件錦緞棉袍，眼神灼熱。“林，你真的沒有去過歐羅巴嗎？這種水車鍛錘，在偉大的歐羅巴也才普及沒多久，你居然在東方復現了這強大的力量。有了這個，答應要給我的那批精鐵農具…不，若是軍械，在歐羅巴，不，在全世界，都將是硬通貨中的硬通貨！”她一邊嬌笑，一邊算盤打得噼啪作響，已然看到了金山銀海。
林瀾沒有理會她的商業吹捧，也懶得糾正她中國的水車宋朝時就普及了，雖然不是用作鍛造就是了……他的全部心神都系在機械的運轉數據上。他快步走入工坊內部，噪音和熱浪撲面而來。他仔細觀察着鍛錘的落點精度、傳動機構的穩定性、軸承的磨損情況…
“效率提升至少在二十倍以上。”他在心裏默默計算，“但能耗……對水流的穩定性要求太高，枯水期會是大問題。傳動部分的木結構強度還是不足，需要盡快找到替代的金屬材料…”他的思維已經完全沉浸在現代工程管理的模式中，喜悅一閃而過，隨之而來的是無數待解決的問題清單。
就在這時，異變陡生！
一名負責在鍛錘下翻動鐵胚的年輕學徒，或許是因爲連續作業的疲憊，或許是被這震耳欲聾的聲響和灼熱的氣浪擾亂了心神，在鍛錘抬起的瞬間，他的鐵鉗未能及時將一塊燒紅的鐵料完全挪到預定位置。
“小心！”旁邊的工匠發出驚呼。
但已經晚了。沉重的鍛錘帶着千鈞之力轟然落下！
“咔嚓！”
一聲令人牙酸的脆響，伴隨着淒厲到極點的慘叫。鍛錘的邊緣擦過了學徒來不及完全抽回的左手小臂。盡管只是擦過，但那巨大的沖擊力，瞬間將他的手臂砸得扭曲變形，白色的骨茬刺破皮肉，鮮血汩汩涌出。
慘叫聲戛然而止，學徒直接痛暈了過去。
“停水！快停水！”林瀾臉色驟變，厲聲高喊。他的心髒猛地一縮，一股冰冷的寒意從腳底直竄頭頂。
混亂，驚呼，人們手忙腳亂地跑去關閉水閘。巨大的鍛錘緩緩停止，那規律的、代表着工業力量的“咚、咚”聲消失了，只剩下傷員痛苦的呻吟和衆人惶惑的喘息聲在工坊內回蕩。
“讓開！”蘇婉清的聲音清冷而鎮定，她不知何時已提着一個木箱快步趕來。她迅速蹲下身，檢查傷勢，臉色凝重。“臂骨粉碎，筋脈盡斷…這只手，保不住了。”她的話語沒有多餘的情緒，只是陳述一個殘酷的事實。
她打開木箱，裏面是她利用林瀾提純酒精的方法制作的“消毒酒”，以及煮沸消毒過的棉布、小刀和針線。她動作麻利地進行緊急處理和包扎，鮮血很快染紅了她素淨的衣裙和那雙本應執筆繡花的巧手。她的沉靜與周遭的慌亂形成了鮮明對比，仿佛一道溫婉卻堅韌的屏障，試圖將這突如其來的殘酷阻擋在外。
林瀾站在一旁，看着蘇婉清熟練地進行着超越這個時代的外傷處理，看着那學徒蒼白如紙、滿是汗水的年輕臉龐，看着地上那灘刺目的鮮血，胃裏一陣翻江倒海。
工傷事故。
這個在前世工廠管理中需要寫入報告、層層追責的詞匯，此刻以如此原始、如此血腥的方式呈現在他面前。一條年輕的手臂，或許還是一個家庭的希望，就在他追求“效率”的道路上，被他自己設計的機械輕易地碾碎了。
“怎麼會這樣？！”陳莽大步走來，聲音如同炸雷，他怒視着負責帶徒的老工匠和工頭，“操作規章呢？！林先生反復強調的安全守則，你們都當成耳旁風了嗎？！”他的憤怒，既源於對生命的痛惜，也源於對這種“失控”局面的本能排斥。
老鐵匠面色灰敗，噗通一聲跪倒在地：“大人，小老兒有罪！督促不力，請大人責罰！”他磕着頭，身體因恐懼而顫抖。在他固有的認知裏，工匠作坊裏斷手斷腳乃是常事，甚至被認爲是“學藝不精”的代價。但此刻，他恐懼的是觸怒了帶來“神跡”的林先生。
林瀾沒有立刻說話。他俯身，從地上撿起一塊被崩飛的、邊緣銳利的鐵屑，又走到工坊門口，望着遠處山坡——那裏，爲了獲取足夠的木炭來維持高爐和鍛爐的燃燒，大片的山林已被砍伐，只留下光禿禿的樹樁和裸露的黃土，在蕭瑟的秋風中顯得格外刺眼。
他的腦海中，前世某些關於早期工業革命的悲慘畫面與眼前的景象重疊。匹茲堡的濃煙，曼徹斯特的“黃霧”，童工佝僂的背影…歷史的教訓，竟要以如此快的速度，在這片十七世紀的土地上重演嗎？
他轉過身，目光掃過驚魂未定的衆人，最後落在陳莽和蘇婉清身上。
“這不是任何個人的錯。”林瀾的聲音有些沙啞，卻清晰地傳入每個人耳中，“這是…‘機器’帶來的新風險。我們見識了它的力量，現在，也看到了它索取代價的方式。”
他走到昏迷的學徒身邊，對蘇婉清說：“盡力救治，用最好的藥。告訴他，以後他若願意，可以學着做賬房，或者管理倉庫。他的家眷，由公中供養。”
這番話，讓在場的所有流民工匠都愣住了。在這個視人命如草芥的年代，東家不僅不追究學徒“失誤”之罪，反而承諾贍養？一種難以言喻的復雜情緒在他們心中滋生。
林瀾沒有解釋更多，他看向老鐵匠：“起來吧。事故原因要查清。從今日起，所有操作水力機械者，必須兩人一組，互相監督。增設安全擋板，修訂操作規章，增加輪換休息時間…這些，我們一起議定。”
他的處理方式，冷靜、理性，帶着明顯的現代管理色彩，卻又夾雜着一絲在這個時代看來近乎“迂腐”的仁慈。
陳莽眉頭緊鎖，他認可林瀾對下屬的體恤，但這番“不是個人錯”的論調，以及那套繁瑣的“規章”，讓他覺得有些…軟弱。在他看來，治軍治工，首要便是嚴刑峻法，出了事，就必須有人承擔責任，以儆效尤。
蘇婉清包扎完畢，站起身，默默地去往溪邊清洗手上的血污。她看着水中自己平靜卻蒼白的倒影，又回頭望了望那已然靜止、卻依然散發着無形壓力的水力鍛錘，眼中閃過一絲憂慮。她比任何人都更早地理解並接納了林瀾帶來的“新學”，但也比任何人都更清晰地感受到，這力量在被釋放的同時，也在悄然改變着一切，包括釋放它的人。
林瀾獨自走到溪邊，站在轟鳴聲消失後顯得格外寂靜的流水旁。他攤開手掌，那塊撿來的鋒利鐵屑在陽光下閃爍着冷硬的光澤。
鋼鐵的胎動，已然開始。它帶來了力量，也帶來了鮮血和傷痛。而這，僅僅是一個開始。
他握緊鐵屑，鋒利的邊緣刺痛了他的掌心。他知道，自己踏上的這條逆流之路，前方不僅是腐朽的王朝和凶殘的敵人，更有這伴隨着文明升級而來的、無可避免的陣痛與陰影。
遠處的山坡上，禿鷲盤旋，落在那些被砍伐的樹樁上，發出沙啞的鳴叫。
