從三元橋那逼仄的巷子裏出來，回到稍微寬敞些的街道上，沈知微才覺得胸口那口憋了許久的氣，稍稍順暢了些。懷裏的那封信和木牌硌着皮膚，提醒着她剛才那番際遇不是夢。
“小姐，咱們現在就去城西嗎？”秋月小聲問，臉上還帶着點後怕和興奮交織的紅暈。
沈知微搖搖頭，看了看天色：“先回家。這事不能急，得找個由頭，不能讓人起疑。” 族裏那些眼睛說不定還盯着呢，她一個剛及笄的姑娘家，貿然跑去永順紗行那種地方，太扎眼了。
回到那扇僅容側身通過的小門，院子裏依舊是死氣沉沉。王氏坐在西廂門檻上，眼睛腫得像桃，見到她們回來，像是抓住了救命稻草，撲上來就問：“微兒，你們去哪兒了？族裏、族裏剛才又派人來問話了，說是……說是明日要開祠堂，議、議家裏產業的事……”
該來的，終究躲不掉。沈知微心裏一沉，面上卻不動聲色，扶王氏發顫的手臂：“娘，別慌。他們想議，就讓他們議去。咱們先進屋。”
她把王氏扶進屋裏，關上門，才壓低聲音，將去見顧九的經過，簡略說了，略去了母親筆記和具體細節，只說是母親生前留下的一點人脈，或許能幫上忙。
王氏聽得將信將疑：“一個……一個破繡莊的掌櫃？能頂什麼用？那可是府衙的大案……”
“有沒有用，總得試試。”沈知微語氣堅決，“娘，眼下我們沒有別的路走了。族裏逼得緊，爹在牢裏等不起。” 她看着王氏惶惑的眼睛，放緩了聲音，“明日他們若來，您就推說身子不適，一切有我。”
安撫好王氏，沈知微獨自坐在窗前，看着院子裏荒蕪的角落，腦子裏飛快盤算。光指望顧九和那封不知內容的信，還不夠。她得知道自己家到底還剩什麼，族裏那些人，到底想要什麼。
她把老仆沈福叫了進來。沈福在沈家幾十年，是看着沈知微長大的，對沈家內外事務最是清楚。
“福伯，”沈知微給他倒了碗水，聲音平靜，“家裏現在，除了這處宅子，還有哪些產業沒被官府查封？賬上……還能動用的銀子有多少？”
沈福渾濁的老眼看了看她，嘆了口氣，佝僂着背開始細數：“小姐，宅子是祖產，官府暫時沒動。城外還有五十畝水田，是老爺早年置辦的，租給佃戶種着，今年的租子還沒收上來。另外……就是城裏原先有一間小小的綢緞鋪面，叫‘錦繡緣’，地段尚可，但生意一直不溫不火，老爺也沒心思打理，前陣子剛盤出去，銀錢……大部分都填了老爺之前打點關系的窟窿，剩下的，加上家裏歷年攢下的一點體己，滿打滿算，賬上能動的不超過一百兩銀子了。這次老爺出事，上下打點，又花出去一些……”
一百兩。沈知微的心直往下墜。這點錢，別說救父親，就是她們母女二人坐吃山空，也支撐不了多久。而那五十畝水田和這處宅院，恐怕就是族叔公他們眼裏最肥的肉。
“那間鋪子，‘錦繡緣’，盤給誰了？”她捕捉到一個細節。
“是個外地來的商人，姓……姓江，好像叫江淮。盤店的錢倒是爽快結清了。”沈福回憶着。
沈知微默默記下這個名字。她又問了些族裏各房的情況，誰家寬裕，誰家拮據，誰和沈文博走得近，誰又可能持中立態度。沈福知道的都說與她聽。
直到夜色深沉，沈知微才讓沈福去休息。她獨自坐在燈下，攤開一張紙，用炭筆在上面寫寫畫畫。田產、鋪面、現銀、族中各房關系……雜亂的信息漸漸在紙上有了輪廓。她知道，明日祠堂議事，她必須去，而且不能露怯。
第二天，沈家祠堂。
氣氛凝重得能擰出水來。沈氏有頭有臉的男丁幾乎都到了，沈崇禮坐在上首，沈文博緊挨着他，目光炯炯。女眷是不能進正堂的，只能在偏廳聽着。沈知微是事主家的女兒，破例被允許站在正堂角落，她穿着素淨的棉布裙，低着頭，一副柔弱無助的模樣。
沈崇禮清了清嗓子，先是假模假樣地說了些“家族蒙難”、“同氣連枝”的場面話，然後話鋒一轉，就落到了產業上。
“……文遠侄兒遭此不幸，家中只剩婦孺，產業無人主持，長此以往，必生禍端。按族規，也爲了保住文遠這一支的血脈延續，族中理當出面，暫代管理這些田產、宅院，所得收益，也自然會撥出一份，供養文遠妻女……”
他話音未落，沈文博就迫不及待地接話：“叔公說得極是！我看，城外那五十畝水田，就由我先代爲掌管，定能料理得妥妥當當！至於這宅子嘛……”
“叔公，文博叔。”一個清晰平靜的女聲打斷了他。
所有人都是一愣，目光齊刷刷地投向角落裏的沈知微。
只見她抬起頭，臉上淚痕未幹，眼神卻不再像昨日那般驚慌，反而帶着一種異常的鎮定。她向前走了兩步，對着上首的沈崇禮和衆人福了一禮。
“叔公，各位叔伯兄長，”她聲音不大，卻讓每個人都聽得清楚，“父親蒙冤，尚未定讞，按《大明律》，罪不及孥，家產查封亦有定規，未定罪前，豈能由族中‘代管’？此其一。”
她頓了頓，目光掃過面色各異的衆人：“其二，家母生前，曾將部分嫁妝體己，另行托付，留有文書。父親亦曾言，若家中遇有變故，城外田產及家中一應事務，可由小女暫時代爲打理，直至父親歸來或……另有安排。此事，管家沈福可爲見證。”
這話半真半假，母親留下的冊子和人脈是“托付”，父親是否說過讓她打理的話已死無對證，但抬出死人和律法，再加上一個老仆的“見證”，足以讓在場的人心裏打個突。
沈文博臉色一沉：“胡鬧！你一個女兒家，懂得什麼田產經營？那田契、房契放在你手裏，豈不是兒戲！”
沈知微看向他，語氣依舊平靜，卻帶着一絲不易察覺的鋒芒：“文博叔，女兒家或許不懂深耕細作，但懂得看賬本，懂得按契收租。總好過……田產莫名易主，租子不知所蹤，屆時族中公賬上，又如何說得清楚？”
她這話意有所指，沈文博以前就曾有過侵占族田收益的閒話，此刻被一個晚輩當衆暗指，臉上頓時掛不住，猛地站起來：“你放肆！”
“文博！”沈崇禮喝止了他，渾濁的老眼深深看了沈知微一眼。他沒想到，這個平日裏看着文靜怯懦的侄孫女，竟然如此牙尖嘴利，而且搬出了律法和父母遺命，一下子就把他們置於“無理”的境地。強行奪取，名聲太難聽，也容易留下後患。
祠堂裏一時安靜下來，只有粗重的呼吸聲。幾個原本中立的族老也交頭接耳，顯然在權衡。
沈崇禮沉吟片刻，終於開口，語氣緩和了些，卻帶着不容置疑：“知微啊，你能有這份心，爲父分憂，是好的。但族規亦不可廢。這樣吧，城外那五十畝水田，今年秋收前，仍由你們自家打理，族中暫不插手。但這宅院，關系沈氏一族顏面，不能再由你們母女獨居，需得有族中女眷一同搬入照應，以防閒話。至於日後……若文遠之事遲遲未決，族中再行議處，你看如何？”
這老狐狸！以退爲進。田產暫時保住了，但這宅子，他還是要塞人進來，名爲照應，實爲監視，甚至可能一步步蠶食。
沈知微知道，這是目前能爭取到的最好結果了。她不能再硬頂下去。她垂下眼睫，掩去眸中的冷意，順從地福身：“但憑叔公安排。”
從祠堂出來，回到那依舊殘破的家，沈知微感覺像是打了一場硬仗，渾身骨頭都像散了架。王氏迎上來，得知田產暫時保住，鬆了口氣，可聽說族裏要派人來住，又愁容滿面。
“娘，別擔心，他們來他們的，我們過我們的。”沈知微安慰道，眼神卻看向窗外。她知道，暫時的平靜之下，暗流只會更加洶涌。
她不能再等了。
隔天，沈知微以“去城外看看田莊，熟悉情況”爲由，帶着秋月出了門。馬車卻沒有駛向城外，而是在城裏繞了一圈，停在了城西永順紗行的側門外。
永順紗行的門面比顧氏繡莊氣派何止百倍，青磚高牆，夥計進出忙碌，一派興旺景象。
沈知微深吸一口氣，整了整衣衫，走了進去。她對迎上來的夥計道：“煩請通傳趙掌櫃，故人之女，姓沈，依約前來。”
夥計見她氣度不凡，不敢怠慢，趕緊進去通報。不多時，一個穿着綢緞長衫、面容富態、眼神精明的中年男子快步走了出來，正是趙順趙掌櫃。
他目光在沈知微臉上停留一瞬，又看到她身旁秋月手中捧着的、顧九給的那封信和木牌，臉上立刻堆起了熱情又不失分寸的笑容：“原來是沈姑娘，快請裏面敘話。”
他將沈知微主仆請進後院一間安靜雅致的客室，屏退了左右。
“沈姑娘，”趙順親手奉上茶，態度很是客氣，“顧九那老小子，前幾日就派人遞過話，說您可能會來。沒想到是文淵兄的千金。”他嘆了口氣，“文淵兄的事，我也聽說了，真是……唉。”
沈知微心中微動，看來顧九已經提前打過招呼了。她也不繞圈子，將父親被卷入棉布舊案、家中困境簡要說了，然後拿出那封信和木牌，推到趙順面前：“趙掌櫃，顧叔說，您見了這個，自會明白。家父蒙冤，晚輩人微言輕，打探無門，不知趙掌櫃可否……指點一二？”
趙順拿起那封信，並沒有拆開，只是摩挲着信封，又看了看那塊木牌，眼神復雜。他沉吟片刻，道：“沈姑娘，不瞞你說，我年輕時，受過蘇家，也就是你外祖家不小的恩惠。顧九跟我，是過命的交情。他既然把你托付給我，這個忙，我肯定要幫。”
他放下信，壓低了聲音：“府衙那邊，我確實認識幾個朋友。鬆江棉布這案子，十年前鬧得很大，牽扯了不少人。據我打聽來的消息，這次重啓，似乎……不僅僅是追查舊賬那麼簡單，像是上面有人想借這事，清理些什麼。文遠兄當年在戶部職位低微，按理說不該被盯得這麼死，除非……他手裏有什麼別人覺得礙眼的東西，或者，他當年的‘脫身’，礙了誰的眼？”
沈知微聽得心頭一緊：“父親爲人謹慎，從未聽他說起過什麼特別的東西……”
“有時候，不需要你真有，只要別人覺得你有，就夠了。”趙順意味深長地說，“眼下府衙那邊口風很緊，直接撈人恐怕難如登天。不過，打點一下獄中，讓文遠兄少受些苦，打探更確切的消息，趙某還是能盡力周旋的。只是這上下打點……”他搓了搓手指，面露難色。
沈知微立刻明白了：“需要多少銀錢，趙掌櫃盡管開口。”
趙順擺擺手：“銀子的事先不急。我這邊先幫你活動着。倒是你家裏，”他話鋒一轉，“族裏那些人，怕是比官差還難纏吧？”
沈知微苦笑一下，將祠堂之事說了。
趙順點點頭：“你做得對，田產是根本，絕不能輕易放手。至於他們塞人進宅子……哼，無非是想盯着你，找機會罷了。你一個姑娘家，支撐門戶確實不易。這樣，”他想了想，“你家裏不是還有間鋪子盤出去了嗎？那個叫江淮的徽商，我倒是打過幾次交道，人還算正派，也有手腕。你家的‘錦繡緣’鋪面，地段是不錯的，只是之前經營不善。你若信得過，我可以幫你牽個線，看能不能……用那鋪面做點文章，哪怕是合夥，也好過坐吃山空。有個進項，腰杆子也硬些。”
用盤出去的鋪面做文章？沈知微眼睛一亮，這倒是個她沒想到的思路。母親留下的冊子裏，似乎也隱約提到過一些經營之道……
“多謝趙掌櫃指點！”她真心實意地道謝。
從永順紗行出來，坐回馬車上，沈知微感覺心裏踏實了不少。雖然父親的案子依舊迷霧重重，但至少不再是兩眼一抹黑。趙順答應幫忙打點獄中、打探消息，還指了一條可能生財的路子。
她掀開車簾一角，看着外面熙熙攘攘的街道。那些爲生計奔波的人們，那些開門迎客的店鋪……她忽然意識到，守在家裏哭等是沒有出路的，她必須走出去，必須想辦法讓這個家重新“活”起來。
族叔公、沈文博……你們想吞了我沈家的產業？沒那麼容易。
她輕輕摸了摸貼身藏好的母親那本冊子，又想起趙掌櫃提到的那個徽商江淮。
下一個要見的，就是他了。
