第十六章：軍功與聲望
火終於在子時前被撲滅，但營地三分之一的存糧已化爲焦炭和溼漉漉的灰燼。
焦糊味彌漫在夜空中，混雜着水汽和煙塵，嗆得人直咳嗽。士兵們癱坐在泥濘的地上，臉上黑一道白一道，眼神空洞地望着還在冒煙的廢墟。幾個婦人摟着受驚的孩子低聲啜泣，壓抑的絕望感比戰後的哀傷更加沉重——打仗會死人，但沒飯吃，所有人都得死。
周銘站在廢墟邊緣，右手按在刀柄上，指節因用力而發白。他的左臂還吊着，但身姿依舊挺直如槍。“清點損失。”聲音冷得像臘月的冰。
李德彪從灰燼中走出來，手裏提着半袋燒焦的米，臉上黑灰被汗水沖出一道道溝壑：“百夫長……燒了十二石糧，剩下還能吃的……不到八石。按現在的口糧，最多撐五天。”
五天。距離移防寧波還有三日，抵達後整訓、重組、等待補給……新糧什麼時候能到，天知道。
人群騷動起來，不安的低語如潮水般蔓延。
“肅靜！”周銘厲喝，目光掃過一張張惶恐的臉，“糧燒了，再找就是！明日開始，加派三隊人手，進山狩獵、采集野菜。另外……”他頓了頓，“陣亡弟兄的撫恤，照發。從我的俸祿裏扣。”
這話讓所有人愣住。百夫長的俸祿才多少？要補上十一人的撫恤，恐怕得扣上大半年。
李德彪嘴唇動了動，想說什麼，最終只是重重嘆了口氣。
陸炎沒有看廢墟，他的目光在人群中逡巡。起火時是酉時三刻，正是晚飯後、天色將暗未暗之時。糧倉是臨時搭建的草棚，遠離火源，怎麼會突然起火？
“救火時，誰第一個發現？”他問。
一個年輕士兵怯生生舉手：“是、是我……我路過，看見裏面冒煙……”
“路過時，可看到附近有人？”
士兵努力回憶：“好像……好像看到個人影往傷兵營那邊去了，但天色暗，沒看清……”
傷兵營？陸炎眉頭一皺。他轉身走向那片焦黑的廢墟，不顧餘燼的高溫，蹲下身仔細查看。
燒得最嚴重的是糧倉中央區域，四周相對較輕。他撿起一根焦黑的木棍，撥開灰燼，在曾經堆放糧袋的位置，發現了幾片沒有完全燒毀的黑色油布碎片。
油布。這時代油布金貴，普通糧倉不會用這個。而且油布易燃……
他將碎片小心收進懷中，繼續查看。在靠近糧倉後壁的位置，灰燼下有少量散落的、燒得變形的谷粒——這不合常理。如果是整袋糧食燃燒，谷粒應該集中在一處。
除非……有人故意將少量糧食撒在地上，作爲引火物？
“陸總旗看出什麼了？”周銘的聲音在身後響起。
陸炎起身，壓低聲音：“不是意外。有人縱火。”
周銘瞳孔驟縮：“確定？”
“八分把握。”陸炎將油布碎片遞過去，“還有，起火點不止一處。”
周銘盯着那些碎片，臉色陰沉得能滴出水來。良久，他深吸一口氣：“此事，暫時保密。明日照常安排狩獵采集，不能亂軍心。”
“那縱火的人……”
“會查。”周銘打斷他，眼神冷厲，“但在查清之前，不要打草驚蛇。”
次日清晨，天剛蒙蒙亮，三支狩獵采集隊已在營門前列隊。
每隊十人，由一名老兵帶領。周銘親自點兵，陸炎被任命爲第一隊隊長，負責深入東北老林——那裏獵物最多，但也最危險。李德彪領第二隊，在營地附近山林活動。第三隊則由一個新提拔的什長帶領，負責采集野菜和可食菌類。
“記住，”周銘對所有人訓話，“以安全爲先，日落前必須返回。獵物多寡其次，人要全須全尾地回來！”
“是！”
隊伍出發。陸炎帶着九人，除了趙小乙和傷愈歸隊的周石頭，還有七個精挑細選的士兵——都是昨日救火時最賣力、也最沉默寡言的老實人。他需要可靠的人手，不只是爲了打獵。
進入老林約三裏後，陸炎示意隊伍停下。
“分兩組。”他下令，“趙小乙帶四人，按我教的法子布置陷阱，重點在水源附近和獸道交匯處。周石頭帶三人，采集所有能吃的野菜、塊莖，注意分辨毒物。我自己往深處探探。”
“火長，太危險了！”趙小乙反對。
“我一個人行動方便。”陸炎拍了拍腰間的短弩——韓青送的那把，“一個時辰後，在此地匯合。如果我沒回來……”他頓了頓，“你們立刻撤回營地，告訴百夫長，不要再派人來找我。”
這話說得決絕，衆人都愣住了。
陸炎沒再多說，轉身沒入更深的林子。他要驗證一個猜測——關於那場火，關於那封警告信，也關於李德彪那些曖昧不明的態度。
按照記憶中的路線，他朝着雙月灣方向迂回前進。不是要去海灣，而是要去一個地方：昨日伏擊倭寇哨探的那片林子。
半個時辰後，他抵達了那片熟悉的林地。兩具倭寇屍體埋藏的地點已經看不出痕跡，只有幾只烏鴉在樹梢盤旋，發出不祥的啼鳴。
陸炎沒有停留，繼續向前，來到昨日韓青的夜不收隊伍與倭寇交戰的海灘附近。他沒有直接走上沙灘，而是攀上一處能俯瞰海灣的崖壁，隱蔽在岩石後觀察。
海灘上已空無一人，只有潮水沖刷着血跡和戰鬥痕跡。三艘舢板早已不見蹤影，那幾個木箱自然也沒了——應該已被韓青押送寧波。
但陸炎的目光，鎖定在沙灘邊緣、靠近岩洞的一處地方。
那裏，有一串新鮮的腳印。
不是明軍制式靴子的平底印，也不是倭寇分趾鞋的怪異痕跡，而是……普通布鞋的印記，鞋底還有特殊的編織紋路。
他小心地滑下崖壁，靠近那串腳印。腳印從岩洞方向延伸出來，在沙灘上徘徊了幾圈，最終消失在通往內陸的山道方向。腳印很新，不超過十二個時辰。
有人在他們離開後，來過這裏。而且此人謹慎，沒有留下太多痕跡，但這串腳印暴露了他——此人似乎在尋找什麼東西，或者在確認什麼。
陸炎蹲下身，仔細查看腳印旁的沙地。在其中一個較深的腳印邊緣，他發現了一點細微的、暗紅色的碎屑。
他用指甲挑起一點，湊近鼻尖。
是朱砂。而且混着膠質，像是從某種封條或印章上剝落下來的。
一個念頭如同閃電般劃過腦海——那幾箱證物在押送前，會不會被人動過手腳？或者……有人想確認證物是否真的被帶走了？
他立刻起身，沿着腳印消失的方向追蹤。但腳印進入山林後，在腐葉層上變得模糊不清，追出百餘步後徹底消失。
線索斷了。
陸炎站在林間，環視四周。晨光透過枝葉，在林地上投下斑駁光影。遠處傳來不知名鳥獸的鳴叫，更顯幽深寂靜。
他忽然感到一陣寒意——不是來自山林，而是來自一種被窺視的感覺。
猛地轉身，短弩上弦，指向二十步外的一叢灌木。
灌木紋絲不動。
陸炎屏息凝神，保持瞄準姿勢足足十息。最終，他緩緩放下短弩。也許是錯覺，也許是山林裏的小獸。
但當他轉身準備離開時，眼角餘光瞥見那叢灌木的根部，有一小片被踩踏後尚未完全恢復的苔蘚。
剛才那裏確實有人。
帶着這個發現，陸炎返回匯合點。趙小乙那組運氣不錯，用繩套陷阱捉到兩只野兔，還發現了一窩野雞蛋。周石頭那組采集了大量馬齒莧、蕨菜和一些可食的塊莖。收獲勉強夠一隊人吃一天，但對整個營地來說杯水車薪。
“繼續往東，那邊有片野豬活動的痕跡。”陸炎決定冒險深入。
又前行了約兩裏，果然發現野豬拱土的痕跡和新鮮的糞便。趙小乙興奮地布置了幾個加強版的繩套陷阱，還在獸道上挖了淺坑，埋下削尖的竹籤——這都是陸炎教過的法子。
等待獵物的時間漫長而枯燥。陸炎讓衆人輪流休息警戒，自己則靠在一棵樹下，閉目整理思緒。
縱火、警告信、海灘上的神秘腳印、還有那雙在暗中窺視的眼睛……這一切都指向一個結論：他們繳獲的那些證物，觸動了某個利益鏈條的核心。有人不想讓這些證據抵達寧波，或者……不想讓某些人活着抵達。
刀疤臉的逃脫，恐怕也不是意外。
“火長……”趙小乙突然低聲喚道，聲音帶着緊張。
陸炎睜眼，順着趙小乙指的方向看去。
約五十步外的林間空地上，一頭巨大的公野豬正低頭覓食。肩高近三尺，獠牙外翻，渾身鬃毛如鋼針般豎起。這龐然大物至少有三四百斤重，足夠全營吃上好幾天。
但問題在於——野豬身旁不遠處，還有三頭體型稍小的母豬和五六只半大的幼崽。這是一個完整的野豬群。
“不能硬來。”陸炎壓低聲音，“驚動了母豬，公豬會發狂。我們這些人不夠它撞的。”
“那怎麼辦？”
陸炎觀察地形。野豬群所在的位置三面林木較密，只有西側相對開闊，通往一處陡坡。“把牠們往西趕。周石頭，帶兩個人繞到東邊，制造動靜，但要保持距離。趙小乙，你在西側陡坡上準備繩索，等野豬沖過來時，絆牠前腿。”
“那公豬要是沖我來……”趙小乙臉色發白。
“我會在陡坡下接應。”陸炎拍了拍短弩，“記住，一擊即退，不要糾纏。”
計劃進行得出乎意料的順利。周石頭三人在東側敲擊樹幹、拋擲石塊，野豬群受驚，果然朝西側開闊地奔逃。公豬一豬當先，轟隆隆沖來，地面都在震動。
趙小乙躲在樹上，看準時機，將準備好的套索拋下——
繩索準確地套住了公豬的前腿！但公豬沖勢太猛，竟拖着繩索繼續前沖，趙小乙被從樹上拽了下來，重重摔在地上。
“小乙！”陸炎從隱蔽處沖出，短弩連發兩箭，一支射中公豬脖頸，一支擦着耳廓飛過。公豬痛吼，調轉方向朝陸炎沖來。
獠牙在晨光中閃着寒光，腥風撲面。
陸炎側身翻滾，公豬擦着他的衣角沖過，撞在身後一棵樹上，碗口粗的樹幹竟被撞得裂開！公豬晃了晃腦袋，再次轉身，眼睛赤紅。
就在此時，一道身影從側方撲出，硬木棍狠狠砸在公豬後腿上。
“咔嚓！”骨裂聲清晰可聞。
是王鐵柱！這個本該在營中養傷的壯漢，不知何時跟來了，此刻滿臉冷汗，顯然傷口在劇痛，但手中的木棍握得死緊。
公豬後腿折斷，跪倒在地，但仍掙扎着要用獠牙挑刺。
陸炎抓住機會，短弩最後一箭，從眼眶射入。
龐大的身軀轟然倒地，抽搐幾下，不動了。
“你不要命了？！”陸炎沖過去扶住搖搖欲墜的王鐵柱。壯漢腰間的繃帶已被鮮血浸透，臉色白得嚇人。
“嘿嘿……俺不能……看着火長冒險……”王鐵柱咧嘴想笑，卻變成劇烈的咳嗽。
衆人合力將野豬屍體捆綁上臨時制作的拖架，又攙扶着王鐵柱，艱難地踏上歸途。這頭公野豬實在太重，十個人輪流拖拽，速度慢得像蝸牛。
途中休息時，陸炎給王鐵柱重新包扎傷口。傷口果然崩裂了，皮肉外翻，觸目驚心。
“爲什麼要跟來？”陸炎一邊上藥一邊問，語氣嚴厲。
王鐵柱沉默了片刻，低聲道：“火長……俺昨晚，看見了一些東西。”
“什麼？”
“起火前……俺傷口疼得睡不着，出來溜達。看見……看見李頭兒在糧倉附近轉悠。”王鐵柱的聲音壓得極低，“但他沒進去，就在外面看了看，然後就走了。過了大概半炷香，糧倉就冒煙了。”
陸炎手上動作一頓：“你看清了？確定是他？”
“火光起來的時候，俺看見他往傷兵營方向跑，邊跑邊喊救火……但俺總覺得……”王鐵柱猶豫着，“總覺得他跑的方向，不像是從糧倉過來的方向。”
陸炎的心沉了下去。李德彪……這個老兵，到底扮演着什麼角色？
“這話你跟誰說過？”
“沒，就跟你說了。俺知道李頭兒在營裏根基深，沒證據不能亂講。”王鐵柱抓住陸炎的手，“火長，你信俺嗎？”
陸炎看着那雙滿是老繭、微微顫抖的手，重重點頭：“我信。”
但他沒說的是——縱火者可能不止一人。糧倉中央的油布碎片，海灘上的神秘腳印，還有那雙暗中窺視的眼睛……這一切，不是李德彪一個人能完成的。
回到營地時已是傍晚。巨大的野豬屍體引起了轟動，士兵們圍上來，眼中重新燃起希望的光。周銘親自迎出，看到野豬時也露出驚訝之色。
但當陸炎私下匯報了王鐵柱的所見，以及自己在海灘的發現後，周銘的臉色再次陰沉下來。
“李德彪……”他喃喃重復這個名字，良久，嘆了口氣，“他跟了我五年。五年前他兄長死在倭寇刀下，他發誓要殺盡倭寇報仇。這樣的人，會通倭？”
“或許不是通倭。”陸炎緩緩道，“也許……是被脅迫，或者，有別的理由。”
就在這時，營門外傳來馬蹄聲。一騎快馬飛馳而入，馬背上的騎士渾身塵土，高舉一枚令箭：“寧波把總衙門急令！周銘接令！”
周銘和陸炎快步出帳。
騎士翻身下馬，單膝跪地，呈上一封火漆密信：“把總大人令：原定三日後移防取消。所部即刻整裝，明日卯時出發，急赴寧波！有錦衣衛上官親至，要提審雙月灣一役所有相關人等！”
錦衣衛！
這三個字如同驚雷，在營地上空炸響。
周銘接過密信，手微微顫抖。陸炎則注意到，送信的騎士在交令時，目光似有若無地掃過自己，那眼神裏……帶着一種審視的冰冷。
而更讓他心悸的是，在騎士轉身離去時，他腰間佩刀的刀鞘上，刻着一個熟悉的紋章——
海浪與彎刀。
和倭寇腰牌上的圖案，一模一樣。
