離京的安排緊鑼密鼓。沈妙將京中事務一一交代妥當：百味樓和錦瑟軒交由幾位得力掌櫃共同打理，凝香齋由文媽媽和古老負責，御用“紅玉椒香”的生產則嚴格按太醫院規程，由最可靠的老師傅監制。她特意囑咐，若宮中或錢掌櫃等人再有異動，立刻通過特殊渠道向攝政王府報信。
三日後，一輛看似普通的青篷馬車，在冷江冷河及幾名精幹護衛的隨行下，悄然駛離京城，向南而去。沈妙只帶了春曉貼身伺候。
離了京城的喧囂與那無形的壓力，越往南行，天地越發開闊。溼潤的風帶着泥土和植物的清新氣息撲面而來，與北方的幹燥凜冽截然不同。沈妙時常掀起車簾一角，好奇地打量着沿途的水鄉景致：小橋流水，白牆黛瓦，阡陌縱橫，桑林遍野。
春曉更是興奮不已，嘰嘰喳喳說個不停。冷江冷河依舊沉默，但緊繃的神情似乎也因這南國的柔風緩和了幾分。
行程並不趕，沈妙有意借此機會實地考察風土人情。她讓馬車不時在較大的鎮集停留，去當地的酒樓吃飯，去綢緞莊、雜貨鋪閒逛，聽當地人交談，觀察市井百態。
她發現，江南物產豐饒，飲食精致清淡，辣醬在此地確非主流，但並非全無市場。碼頭勞工、行腳商人以及一些口味偏重的食客，對黑蛟李帶去的那批辣醬反響不錯，只是普遍認爲味道可稍作調整，降低辣度，增加鮮甜。
這日，馬車行至湖州府一個以蠶桑聞名的大鎮——菱湖鎮。時值收繭季節，鎮上車水馬龍，隨處可見滿載潔白蠶繭的車輛和忙碌的農人。
沈妙讓車夫在鎮上一家幹淨的茶館停下歇腳。她坐在窗邊，品着清雅的本地綠茶，目光被對面一家鋪子吸引。那鋪子不像尋常綢緞莊華麗，門口卻圍着不少人，似乎在看什麼熱鬧。
“春曉，去看看對面怎麼回事。”
春曉應聲而去，不多時回來，臉上帶着驚奇：“小姐，那不是賣綢緞的，是賣‘繭畫’的！”
“繭畫？”沈妙疑惑。
“就是用煮過的蠶繭，在上面作畫！畫得可精細了，花鳥魚蟲，人物故事，跟真的似的！”春曉比劃着，“聽說那是他們祖傳的手藝，別處都沒有呢！”
沈妙來了興趣。用蠶繭作畫？這倒是聞所未聞。她起身走向對面鋪子。
鋪子不大，裏面掛滿了用蠶繭制成的畫作。確實如春曉所說，潔白的繭殼被巧妙利用其弧形，用細膩的筆觸繪上各種圖案，色彩明麗，構圖精巧，別有一番趣味。作畫的是位頭發花白的老者，手法嫺熟，正在一只繭殼上描繪一幅“春蠶吐絲圖”，周圍圍觀的衆人嘖嘖稱奇。
然而，沈妙細看之下，卻發現老者眉宇間帶着愁容，鋪子裏看熱鬧的人多，真正掏錢買的人卻寥寥無幾。旁邊一個像是他兒子的中年人，正低聲勸着：“爹，您就歇歇吧，這玩意兒費眼睛又賣不出價錢，不如多織幾匹布實在……”
老者倔強地搖頭：“這是祖宗傳下的手藝，不能斷在我手裏！”
沈妙心中一動。她拿起一幅已完成的小品繭畫，仔細觀看。工藝確實精湛，但正如那中年人所言，這東西作爲藝術品，受衆太小，且易碎難保存，難以大規模售賣，故而窘迫。
“老丈，”沈妙開口，“這繭畫技藝確實精妙，獨一無二。只是……可有想過讓它變得更實用些？”
老者抬起頭，疑惑地看着眼前這位氣度不凡的年輕姑娘。
沈妙微微一笑，指着手上的繭畫：“譬如，將這畫藝用於女子飾物？將繭殼制成小巧耳墜、簪花、扇墜？或者，與本地絲綢結合，作爲高端禮品的點綴包裝？甚至，與香料結合，制成內含香料的鏤空繭畫香囊？”
她一連串的想法拋出，不僅老者愣住了，周圍的人也聽得目瞪口呆。
繭畫還能這麼用？
那中年人最先反應過來，眼睛一亮：“姑娘是說……把這手藝，用在更值錢的東西上？”
“技藝本身無價，但需找到欣賞它的市場。”沈妙道，“江南富庶，文人雅士、閨閣女子衆多，皆愛精巧雅致之物。若能將這獨一無二的繭畫技藝融入日常所用，何愁無人問津？”
老者激動得手都有些抖：“姑娘……姑娘真覺得可行？”
“若老丈信得過，我可投資入股，與您家合作。”沈妙語氣真誠，“我出資金和銷售渠道，您家出技術和人工。所得利潤，五五分成。如何？”
她看中的不僅是繭畫本身，更是其背後“獨一無二”的非遺技藝價值。若運作得當，這完全可以成爲她打開江南高端市場、區別於其他競爭者的又一張王牌。
老者與兒子對視一眼，幾乎沒有任何猶豫，重重點頭：“信得過！信得過！姑娘一看就是做大事的人！小老兒阮翁，願與姑娘合作！”
當下，雙方便在茶館裏簡單擬了個口頭協議。沈妙留下定金和她在杭州暫住的地址，約定待她從杭州折返時，再詳談合作細節。
離開菱湖鎮時，沈妙心情愉悅。這趟南行，收獲遠超預期。不僅實地了解了市場，竟還意外發掘了一項極具潛力的非遺技藝。
馬車繼續南行。冷江在一旁低聲稟報：“小姐，已按計劃，將您離京南下的消息，‘不經意’地透露給了錢掌櫃那邊的眼線。”
沈妙點頭，唇角微彎。她這顆“棋子”主動跳出棋盤，想必能讓某些人暫時放鬆警惕了吧。
只是不知，京城那場由蕭衍親手掀起的風暴，此刻已進行到了何種地步？
她望向窗外，江南煙雨朦朧，如詩如畫，卻也掩藏着未知的波瀾。
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【第十四章 完】
