郡城巡察使的到來與離去，像一陣風刮過青嵐鎮，留下了更深的寒意和不安。官方力量的介入並未帶來實質性的進展，反而坐實了這不是孤立的意外。恐慌如同看不見的黴菌，在街巷屋瓦的縫隙裏悄然滋生。家家戶戶門窗緊閉的時間更早了，孩童的嬉鬧聲幾乎絕跡，連雞鳴犬吠都顯得有氣無力。
鎮比的籌備工作，在這種氛圍下變得極爲尷尬。取消的呼聲一度很高，但鎮長和幾位宿老商議後，認爲越是如此，越不能示弱，否則鎮子人心就真的散了。而且郡城方面似乎也希望鎮比能照常進行，或許有觀察和篩選的意圖。於是，鎮比最終確定，按原計劃於初八舉行，只是地點從鎮中心的廣場，改到了相對封閉、便於管控的鎮學堂大院。
落恒對此憂心忡忡。他既擔心女兒的安全，又不想打擊她的積極性。落煙雖然也有些害怕，但倔強勁上來了，加上啓安那日關於“不能退縮”的話也無形中給了她鼓勵（她認爲是自己想通的），反而更加拼命地練習，似乎要將所有不安都宣泄在符紙和筆尖上。
啓安則將所有外露的情緒都收斂了起來。他更加安靜，幾乎像個影子，只在必要的符齋事務和落煙練習遇到真正瓶頸時，才會用最簡短的話語點明關鍵。他的大部分心神，都用於兩件事：一是利用一切獨處機會，鞏固和深化石室中的修行，嚐試將“聚”點的成功經驗，擴展到更基礎的線、弧等“象”上，並練習對那絲暖流更精細的引導；二是以超越年齡的警覺，細致入微地觀察着鎮子裏的每一絲風吹草動，尤其是感知空氣中那若隱若現的“陰冷”氣息。
他發現，那“陰冷”氣息似乎並非均勻分布。在老鬆坡方向殘留最濃，鎮子裏則飄忽不定，偶爾在某些偏僻角落或夜深人靜時出現，但很快就會消散，難以捉摸。他嚐試過幾次追蹤，都無功而返。這氣息的主人，或者說源頭，顯然非常謹慎，甚至可能具備某種隱匿或移動的秘法。
陳實的失蹤，像一塊沉重的石頭壓在每個人心頭，也讓即將到來的鎮比蒙上了一層陰影。原先預計的十幾名適齡參賽者，有兩三家因爲恐懼，悄悄退出了。最終確定參加鎮比的，連落煙在內，只剩下七人。除了落煙和李青，另外四人都是鎮上學堂夫子或稍有家底人家的孩子，符道水平參差不齊。
初七，鎮比前一日。天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會壓下來。沒有風，空氣凝滯而悶濁。
符齋裏，落恒最後一次檢查落煙明天要用的符筆、符紙和備用材料。筆是落恒早年用過的一支“青鬃羊毫筆”，保養得不錯。符紙是特意挑出來的、品質最好的一批青紋竹紙。朱砂也是精心調制過的。雖然只是基礎符籙的比試，但落恒還是盡可能爲女兒準備周全。
“煙兒，今晚好好休息，莫要再練了，養足精神。”落恒叮囑，“明日去了學堂，緊跟在我身邊，莫要亂跑。比試時，平常心即可，莫要緊張，也莫要強求。”
“知道了，阿爹。”落煙用力點頭，小手卻不由自主地攥緊了衣角。
啓安默默地將一碟調配好的、用來補充精神的“寧神花露”（一種普通草藥汁）放在落煙手邊。這是他根據《符籙基礎通解》裏一個極偏門的、關於低階藥師輔助材料的記載，用符齋裏幾種常見草藥邊角料悄悄調制的，效果很弱，但多少有點安心寧神的作用。他沒說是什麼，只說是柳姨準備的。
落煙感激地看了他一眼，端起來小口喝了。
午後，落恒被鎮長請去商議明日鎮比最後的安防事宜。柳姨在廚房準備明天要帶的幹糧。鋪子裏又只剩下啓安和落煙。
落煙坐立不安，一會兒翻看符紋圖譜，一會兒又對着符紙發呆。緊張的情緒顯而易見。
“安，”她忽然開口，聲音有些幹澀，“你說……陳實他……會不會已經……”
啓安正在整理一捆新到的、用來制作低階符囊的獸皮邊角料，聞言，動作頓了一下。他抬起頭，看向落煙蒼白的臉。
“我不知道。”他誠實地回答。沉默了一下，他又說，“但我知道，明天你站在比試台前，用的是你學到的符道，畫的是你理解的符紋。那些藏在暗處的東西，或許能讓人失蹤，但它們奪不走你學會的東西，也奪不走你想畫好符的心。”
他的話很平靜，沒有刻意的安慰，卻像一股清泉，讓落煙焦躁的心緒稍微平復了一些。
“嗯！”落煙重重點頭，眼神重新變得堅定，“我要好好比！陳實……如果他還能回來，我也要告訴他，我沒給咱們青嵐鎮的符道丟臉！”
就在這時，鋪門外傳來一陣略顯急促的腳步聲。
不是落恒，也不是尋常顧客的步調。
啓安和落煙同時轉頭看去。
只見一個穿着粗布衣衫、臉上帶着驚惶之色的半大少年，氣喘籲籲地跑到符齋門口，扶着門框，上氣不接下氣地喊：“落……落煙！不……不好了！李青……李青他娘，哭着跑到學堂去了，說……說李青不見了！”
“什麼？！”落煙猛地站起來，臉色煞白。
啓安的心也是一沉，握緊了手中粗糙的獸皮。
又一個！就在鎮比前夜！李青，那個家境貧寒卻頗有天賦的少年，也是此次鎮比中除落煙和陳實外，最有希望的一個！
“什麼時候的事？在哪裏不見的？”落煙急聲問。
“不……不知道！”報信的少年是李青的鄰居，顯然也嚇壞了，“他娘說，李青下午說去鎮子西頭河灘那邊，撿點光滑的鵝卵石，說要……說要磨個什麼符硯的墊腳石，給明天比試用。去了就沒回來！他娘找到河灘，只……只找到他平時裝石頭的破布袋，人不見了！河灘那邊現在好多人在找！”
河灘！離鎮子更近，而且並非特別偏僻的地方！光天化日之下，又一個少年失蹤了！
恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了小小的符齋。
落煙的身體晃了一下，啓安下意識地上前一步，扶住了她的胳膊。他能感覺到她在顫抖。
“我……我要去找阿爹！”落煙掙脫啓安的手，就要往外沖。
“落煙姐姐！”啓安叫住她，聲音不大，卻異常清晰，“落叔叔去鎮公所了，你現在出去亂跑，更危險。在這裏等消息。”
他的鎮定感染了落煙。她停下腳步，咬着嘴唇，眼中充滿了恐懼和無助。
啓安對門口那個報信少年說：“麻煩你去鎮公所，告訴鎮長和落符師李青失蹤的消息。告訴他們，河灘那邊人多，讓他們多留意老鬆坡那邊的情況……還有，提醒大家，不要單獨行動，尤其是去偏僻地方。”
少年連連點頭，轉身飛快地跑了。
鋪子裏死一般寂靜。落煙無力地坐回椅子上，雙手捂住臉。啓安站在原地，目光望向門外陰沉的天色，心中念頭飛轉。
李青的失蹤，時間點太巧了。就在鎮比前夜，目標明確（有符道天賦的少年），地點從相對偏遠的老鬆坡換到了更靠近鎮子的河灘，行事越來越肆無忌憚！這絕不是野獸或普通拐賣！是那個散發着“陰冷”氣息的存在，在“收集”有潛質的年輕人嗎？爲什麼？鎮比對它有什麼特殊意義？
一股強烈的危機感攫住了啓安。下一個目標……會是誰？剩下的參賽者裏，落煙無疑是天賦和準備最充分的一個。而且，她就在符齋，離鎮子中心不遠，但並非絕對安全。
他必須做點什麼。
“落煙姐姐，”啓安轉過身，看着落煙，“你待在這裏，把門閂好。除了落叔叔和柳姨，誰叫都別開。我去後院看看。”
“安？你要去哪？別出去！”落煙抓住他的衣袖，眼中含淚。
“我不出去。”啓安安撫地拍拍她的手，“我去後院柴房看看，有沒有什麼……可以臨時防身的東西。”
這借口很合理。落煙鬆開手，叮囑道：“那你快點回來！”
啓安點點頭，快步走向後院。他沒有去柴房，而是直接回到了自己的小廂房。
反手關上門，他迅速從床鋪下的隱秘夾層裏，取出了那卷《符籙基礎通解》。他飛快地翻閱着，目光在那些記載着基礎防護、警示、驅邪類符紋原理的章節上掃過。
沒有靈力，無法繪制真正的符籙。但是……有沒有可能，利用他現在掌握的、引動封印暖流在載體上留下“活性”印記的能力，制作一點……別的東西？
他需要一種能夠示警，或者至少能幹擾、遲滯那種“陰冷”氣息靠近的東西。哪怕只有一瞬。
他的目光停留在一段關於“淨光符”的論述上。淨光符並非強力攻擊或防御符籙，其主要效果是淨化微弱邪穢、安定心神、並能在被陰性或污穢力量觸碰時，爆發一次短暫的、溫和的“淨化光暈”，雖無殺傷力，卻能起到警示和短暫驅散的作用。其符紋結構相對簡單，核心在於“聚陽”與“散晦”兩種基礎意念的平衡。
更重要的是，淨光符的啓動條件相對寬鬆，對靈力要求不高，有時甚至依靠符紋本身吸收的日光或正念能量，在被觸發時被動激發。這意味着，或許……他留下的那點微弱“活性”印記，在特定條件下，也能產生類似的效果？哪怕只是極其微弱的一閃？
值得一試！
他迅速將書卷藏好，又去工作台取了一小撮品質最好的朱砂粉（用自己平時積攢的零碎材料錢買的），用唾沫和一點點寧神花露的殘液快速調和成墨。沒有專門的符紙，他撕下自己一件舊內衣最幹淨的一角布料（棉布，勉強可作載體）。筆，用的是他一直練習的那支普通兔毫筆。
材料粗陋至極。但他別無選擇。
他回到自己房間，關好門，盤膝坐下，將布片鋪在平整的地面上。
閉目，凝神。
這一次，他要同時契合“聚”（聚斂一絲正陽意念）和“散”（驅散陰晦）兩種“象”，並將它們融合在淨光符簡化後的核心紋路裏。這比單一的“聚”點要復雜困難得多。
他深吸一口氣，排除所有雜念，讓自己沉浸在一種“守護”、“淨化”、“驅散陰暗”的意念中。想象陽光穿透烏雲，想象清泉洗滌污濁，想象溫暖驅散寒冷。
筆尖蘸取暗紅的墨，懸於布片上方。
心神沉入眉心，努力去“呼喚”那種與此刻意念共鳴的暖流。
一次，失敗。暖流毫無動靜。
兩次，眉心微瀾，但暖流未能成功引導出。
啓安的額頭滲出細密的汗珠。時間緊迫，落煙一個人在前鋪，隨時可能有危險。
他強迫自己冷靜，更加專注地打磨那種融合的“意”，讓“聚陽”與“散晦”在心中清晰而平衡地呈現。
第三次嚐試。
當他心神高度凝聚，那種守護與淨化的意念純粹到極致的刹那——
眉心封印，驟然一動！
這一次，涌出的暖流，比以往任何一次都更粗壯了一絲，而且其中蘊含的意韻，似乎也帶上了幾分“光明”與“滌蕩”的意味！仿佛他此刻的意念，不僅引動了力量，還輕微地“浸染”了這絲力量的屬性！
就是現在！
啓安手腕沉穩落下，筆尖觸及布片。
他沒有繪制完整的淨光符紋（那太復雜，也遠超他目前能力），只是將那股融合了“聚陽散晦”意念的暖流，隨着筆鋒，勾勒出一個極其簡化的、由三個短弧和一個收束點構成的“守護淨化”核心符紋片段！
筆走不快，但異常堅定。他能感覺到那絲比之前強了一分的暖流，隨着筆尖的移動，絲絲縷縷地滲入布片纖維，與朱砂墨跡結合。
當最後一筆收起，那個暗紅色的、簡單的紋路片段完成時，啓安感到一陣明顯的虛弱感襲來，心神消耗巨大。但他顧不得休息，立刻看向布片。
紋路普普通通，墨跡未幹。
然而，當他凝神感知時，能清晰地“感覺”到，那紋路中，蘊含着一點微弱卻清晰的“活性”！這活性中，帶着一絲淡淡的、與眉心暖流同源的“溫煦”感，以及一種對“陰冷”、“污穢”氣息的隱隱“排斥”與“警惕”！
成功了！雖然這布片上的紋路，恐怕連最低階的符籙都算不上，充其量只是個蘊含了一絲特定意念和微弱淨化之力的“護符”雛形。它可能無法主動激發，效力也微乎其微，但至少……在那種“陰冷”氣息靠近時，或許能有所反應，哪怕只是讓落煙提前警覺一瞬！
他迅速將布片折成一個小三角，用細線草草串好。
就在這時，前鋪傳來落煙帶着哭腔的喊聲：“阿爹！你回來了！”
落恒回來了。
啓安立刻將護符小三角塞進懷裏，調整了一下呼吸，擦去額頭的汗，打開門走了出去。
前鋪裏，落恒臉色鐵青，正安慰着撲在他懷裏哭泣的落煙。柳姨也一臉驚惶地從廚房跑出來。
“安，你沒事吧？”落恒看到啓安，問道。
“我沒事，落叔叔。”啓安搖搖頭，“李青他……”
“還在找。”落恒聲音沉重，“鎮長已經加派了人手，也通知了郡城巡察使那邊。今晚……恐怕不太平。”他看向落煙，眼神充滿了掙扎，“煙兒，明天的鎮比……要不，咱們不參加了。”
落煙抬起頭，臉上淚痕未幹，卻用力搖頭：“不！阿爹！我要參加！陳實和李青都不見了，我更要參加！我要替他們，也替我們自己，爭這口氣！我不怕！”
落恒看着女兒倔強而勇敢的眼神，最終，重重嘆了口氣，將她摟緊：“好……好孩子。阿爹……阿爹陪着你。”
他轉向啓安和柳姨，語氣斬釘截鐵：“今晚，我們誰都不許單獨行動。門窗全部檢查加固。煙兒和柳姨睡裏屋，安，你……也搬到裏屋外間打地鋪。我守夜。”
夜幕，終於降臨。陰雲遮蔽了星月，青嵐鎮陷入一片前所未有的黑暗與死寂之中。只有零星的燈火，在沉重的恐懼中顫抖。
啓安躺在裏屋外間臨時鋪設的地鋪上，懷裏的那個粗陋布三角貼着胸口，傳來一絲微弱的溫煦感。耳邊能聽到裏屋落煙和柳姨壓抑的啜泣和翻身聲，也能聽到前鋪落恒來回踱步、檢查門窗的輕微響動。
窗外，萬籟俱寂，連蟲鳴都消失了。
但啓安知道，這寂靜之下，潛藏着噬人的黑暗。
他睜着眼睛，望着無邊的黑夜，手指無意識地觸碰着懷中的布片。
明天，鎮比將在一片惶恐不安中舉行。
而未知的危險，或許已經悄然逼近。
他必須保持清醒，保持警惕。爲了自己，也爲了身邊這些，給予他溫暖和庇護的人。
眉心封印，在深沉的夜色中，似乎也感應到了外界的壓抑，散發出比以往任何時候都更清晰的、穩定的暖意，如同黑暗中一座沉默而堅固的燈塔。
長夜，漫漫。
風雨，將至。
