寒夜如鐵。
篝火在鬼見愁出口的背風處奄奄一息地跳動，映着一張張被絕望和恐懼吞噬的臉孔。
所有的痛苦，此刻都凝聚在蕭謹文身上。
他躺在擔架上，身上堆着能找到的所有破布爛絮，依舊抖得像秋風裏的最後一片葉子。
白天那點草藥帶來的微弱轉機，如同被風吹散的灰燼，在沼澤寒毒與吊橋致命顛簸的雙重碾壓下，消失得無影無蹤。
高熱與寒戰以更凶猛的姿態輪番肆虐，他瘦削的身體在昏迷中劇烈抽搐，牙關緊咬，發出破碎的嗚咽。
臉色已不是潮紅，而是一種瀕死的蠟黃與灰敗，呼吸微弱得幾乎停滯，唯有胸口那微弱到幾乎看不見的起伏，證明着一縷遊魂尚未徹底離體。
蘇婉娘跪坐在旁，用溼布一遍遍擦拭他滾燙的額頭和幹裂滲血的嘴唇，淚水無聲滑落。
她能做的，僅此而已。
之前尋得的草藥早已耗盡，剩下的那點殘汁碎葉被蕭謹言貼身珍藏，但誰都明白，那不過是杯水車薪。
蕭玉珠和蕭謹謙蜷縮在蘇婉娘身側，又冷又怕，小聲啜泣。
蕭謹武低頭機械地撥弄面前那點可憐的柴火。
蕭謹行背靠岩石，閉目養神，耳朵卻警惕地捕捉着四周一切聲響，包括不遠處官差營地傳來的模糊對話。
蕭謹言坐在擔架另一側，握着蕭謹文冰冷的手，試圖傳遞一點溫度，自己的掌心卻同樣冰涼。
他看着三弟生命的光暈急劇黯淡，心如刀絞，卻束手無策。
目光不由自主飄向被蘇婉娘摟在懷裏、似乎已然入睡的遲沐兮。
母親……還能有辦法嗎？
這念頭剛冒起，就被更深的無力感壓下。
母親已做得夠多，那些草藥，那些看似稚嫩卻關鍵的提醒，一次次將他們拖離死亡邊緣。
可這一次，病魔深植體內，缺醫少藥，母親縱有神異，又能如何？
“嘿，還剩點兒金瘡藥和驅寒的粗丸，哥幾個分分，這鬼地方，保不齊誰用得上！”
“頭兒，蕭家那病秧子，我看是熬不過今夜了，正好省心……”
王扒皮粗嘎的聲音帶着惡意的戲謔響起：“急什麼？讓他們自己熬。咱們的藥，金貴着呢，得留給‘有用’的人。”
這話如同淬毒的冰錐，狠狠扎進每個蕭家人的心裏。
王扒皮不僅見死不救，甚至樂於看着蕭謹文咽氣，省卻他“動手”的麻煩。
絕望在寒夜裏無聲滋長。
遲沐兮並未睡着。
她緊閉着眼，聽着蕭謹文越來越艱難的呼吸，聽着王扒皮那邊傳來的冷酷話語，藏在袖子裏的小手攥得死緊。
系統空間裏沒有對症的良藥！
維生素片或許能提供一絲支撐，但對凶猛的瘧疾而言，無異於隔靴搔癢。
壓縮餅幹能補充體力，可老三如今連吞咽都成問題。
難道真的一點辦法都沒有了？
不！必須再想想！前世的碎片記憶，聽過的零星偏方，任何一絲可能都不放過！
思緒飛轉。瘧疾是寄生蟲感染，古代沒有奎寧……青蒿！對，青蒿！
之前讓蕭謹言找的羽狀葉片，很可能就是青蒿或黃花蒿！
雖然只是簡單熬煮，藥效微茫，但方向沒錯！
關鍵是用法和劑量？隱約記得青蒿素不耐高熱？或許絞汁生服效果更好？還需要搭配什麼嗎？
可是，剩下的草藥太少了！而且沒有工具搗汁，生服風險也大……
“咳咳——嘔——！”
不遠處另一個流犯聚集的角落，突然爆發出劇烈的咳嗽和嘔吐聲，緊接着是驚慌的呼喊：“不好了！張叔也燒起來了！打擺子呢！”
又一個！沼澤的瘴毒開始顯露獠牙了！
恐慌如同瘟疫般在幸存者中炸開。
人們驚恐地遠離那個發病者，眼神充滿懼意。
在這種絕境裏，一場瘟疫足以讓整支隊伍萬劫不復。
王扒皮也意識到了嚴重性，他猛地站起，臉色陰沉地瞪向那邊，厲聲喝道：“把他拖遠點！別他媽傳過來！”
兩名官差立刻上前，粗暴地將那發病的流犯拖拽到更遠處、下風口的角落，如同丟棄一件穢物。
這殘酷的一幕讓所有人噤若寒蟬。下一個會是誰？
蕭謹言的心猛地沉入谷底。三弟的病，不再只是他們一家的悲劇，更可能成爲王扒皮“清理”所有人的借口。
他絕不會允許“瘟疫”擴散，威脅他的任務和手下。
最簡單的方法就是——隔離，乃至“處理”掉所有病患！
果然，王扒皮陰冷的目光掃了過來，在蕭謹文身上停留片刻，又掠過蕭家其他人，最後落向那被隔離的角落，眼中閃爍着權衡與殘忍。
必須讓三弟的情況顯得“不同”，至少，不能是無可救藥的“瘟疫”！必須爭取時間！
遲沐兮也瞬間洞悉了這新的、更可怕的危機。
她猛地睜眼，從蘇婉娘懷中掙出，小手抓住蕭謹言的胳膊，用帶着濃重鼻音和困意的聲音急切道：“言言……藥藥……還有嗎？給老三吃……水……要燒開的水……幹淨的……給老三擦擦……大家都喝燒開的水……肚子不疼……”
她的話依舊帶着孩童的混亂，但核心明確：繼續用藥，注意飲水衛生，並建議所有人都喝熱水。
這既是在現有條件下竭力延續蕭謹文的生命，也是在向王扒皮傳遞信號——他們積極應對，且有“章法”，此病或許並非絕症。
蕭謹言立刻心領神會。
他拿出貼身收藏的草藥殘餘，對蘇婉娘低聲道：“婉娘，想法子把這點藥汁喂給三弟。謹武，去弄點幹淨水，燒開！”
他又提高聲音，既是對家人，也像是對附近惶惶不安的流犯說道：“都別喝生水！把水燒開了再喝！注意保暖！”
這話，既是保護，也是在混亂中樹立一個“有條不紊”的形象，無形中告訴王扒皮：我們能控制，情況不會更糟。
蘇婉娘小心翼翼地用最後一點藥汁溼潤蕭謹文的嘴唇。
蕭謹武迅速用破瓦罐燒開了小半罐水。
蕭謹言則走到那個被隔離的病患附近，保持距離，對那幾個同樣驚慌的同組流犯沉聲道：“他的症狀，許是沼澤寒氣侵體。若能尋到類似的草藥，不妨一試。水務必燒開再用。”
此舉，既是在絕境中釋放一絲微末的善意，也是在進一步模糊“瘟疫”的定性，將個例歸咎於惡劣環境。
王扒皮冷眼旁觀蕭家的舉動，尤其是那小崽子與蕭謹言之間的互動，以及蕭謹言後續的行動。
他確實在權衡是否要提前“清理”，但蕭家這種“有章法”的應對，讓他暫且按下了殺心。
或許……再觀望一下？
若只是個別體弱者染了瘴氣，倒不必大動幹戈，畢竟抵達邕州還需這些“人頭”充數。
危機沒有立刻爆發。
但蕭謹文的情況，依舊在生死邊緣沉浮。
燒開的水和最後的藥汁，不過是徒勞的慰藉。
夜深，風號。
遲沐兮靠在蘇婉娘重新摟緊她的臂彎裏，毫無睡意。
她盯着蕭謹文灰敗的臉，又望向黑暗中王扒皮營地搖曳的火光，再“看”一眼系統空間裏那寥寥無幾的物資。
留給老三的時間不多了。
而王扒皮的耐心，同樣所剩無幾。
必須在天亮前，找到真正的生機！
