晨光吝嗇，寒意未散，隊伍在崎嶇山道上拖曳前行，沉默如赴死。
蕭謹文被小心抬着，面色灰敗，呼吸微弱，那點晨間“好轉”的跡象脆弱如蛛絲，維系着衆人僅存的希望。
王扒皮策馬行於隊側，臉色比鉛雲更沉。
蕭謹文未死，甚至略有“起色”，這完全偏離了他的計劃。
鬼見愁最險處即將走完，前方丘陵漸顯人煙，若再不動手，進入有驛站村落的區域，再想制造“意外”便難如登天。
潘相的密令，像毒蛇盤踞心頭。
蕭家，必須消失在路上。
他陰鷙的目光掃過蕭家衆人，最終盯在那個被蕭謹言牽着、走路尚不穩當的小小身影上。
邪門，太邪門了！
黑風坳、沼澤、連那病秧子垂死都能拉回一口氣……這小崽子留不得！
一個更直接狠毒的計劃在他心中迅速成形——不能再依賴“意外”，必須主動清除，要快，要徹底，最好能一並掩去痕跡。
午間歇腳，王扒皮反常地沒有立刻驅人覓食，而是讓官差抬出一只小木桶。
“都聽着！”他站在桶邊，聲音刻意放得平緩，“前面這段，水源難尋。這是從前面溪澗打來的水，還算幹淨，每人領一小碗，省着喝！”
流犯們面面相覷，幾乎不敢相信。
一路行來，官差何時管過他們死活？
但幹渴灼燒着喉嚨，不少人舔着皸裂的嘴唇，眼中露出渴望。
蕭謹言心中警鈴大作。
事出反常必有妖！
王扒皮豈會突然仁慈？
他低聲警告身旁的蕭謹行和蕭謹武：“當心，水可能不妥。”
遲沐兮被蘇婉娘牽着，看向那木桶，又對上王扒皮眼中一閃而過的惡意，心猛地一沉。
下毒？
這是最隱蔽、也最易造成“群體意外”的方法！
荒山野嶺，弄到令人腹瀉、昏迷乃至致命的毒草或礦物，並非難事。
流犯開始排隊領水，每人僅得淺淺半碗，卻如獲甘霖。
輪到蕭家，蕭謹言上前一步，對分水的官差道：“官爺，舍弟病重，能否多予半碗潤喉？”
官差不耐煩地揮手：“每人就這些！愛要不要！”
王扒皮在不遠處冷眼旁觀，嘴角勾起殘忍的弧度。
多要？正好，多喝點，死得更快！
蕭謹言不再多言，領了自家幾份水端回。
水色微黃渾濁，看似尋常溪水，但湊近了，能嗅到一絲極淡的、不同於泥土腥氣的怪異氣味，似苦杏仁混雜着腐敗草根。
“這水味道不對。”蘇婉娘蹙眉低語，她嗅覺敏銳。
“絕不能喝。”蕭謹言斬釘截鐵。
“可不喝，接下來趕路，怕是要渴死。”蕭謹武望着那幾碗水，喉結艱難滾動。
遲沐兮的小腦袋飛速運轉。
系統空間裏礦泉水所剩無幾，且衆目睽睽之下根本無法取出替換。
必須另尋安全水源！
她目光掃過四周地形。
歇腳處靠近一片石坡，坡下隱約有細微水聲。她扯了扯蕭謹言，小手指向石坡下方，聲音不大卻清晰：“言言，那裏……有聲音，好像有水。”
蕭謹言立刻會意，對蕭謹行使了個眼色。
蕭謹行會意，佯裝隨意走動，靠近石坡下方探查。
片刻，他折回，對大哥幾不可察地點了點頭——石縫間確有細小滲水，極清澈。
但這丁點滲水，遠不夠一家人解渴。
王扒皮陰惻惻的聲音再次響起：“都喝完了沒？喝完了趕緊走！誰待會兒走不動，鞭子可沒長眼！”
他在逼所有人喝下那可能有毒的水！
已有流犯迫不及待飲下，暫時未見異樣，但毒性發作需要時間。
遲沐兮心急如焚。
眼看家人手持毒水，蕭謹言面色凝重，她知道必須冒險一搏。
她忽然捂住肚子，小臉皺成一團，往蘇婉娘懷裏鑽，哼哼唧唧：“婉娘……肚肚疼……要尿尿……”
蘇婉娘連忙抱起她，走向一旁女眷慣用的灌木叢後。
一入灌木叢遮擋，遲沐兮立刻壓低聲音，語速飛快：“婉娘，信我！那水有毒！你等着，我好像看見那邊有個小水窪，去弄點幹淨的！”
不等蘇婉娘反應，她掙脫懷抱，邁着小短腿鑽進更深處，躲到一塊大石後。
蘇婉娘心驚肉跳，卻不敢妄動，只能焦急等待。
石後，遲沐兮意念急動，從系統空間取出三瓶礦泉水。
她費力擰開瓶蓋，將水全部倒入自己那個粗麻布縫制的舊布袋中。
布袋有些滲水，但短時間內能保住大部分。
她迅速將空瓶收回空間，抱着變得沉甸甸、溼漉漉的布袋，踉蹌跑回蘇婉娘身邊，小臉因用力而漲紅，眼睛卻亮晶晶的，壓低聲音邀功般道：“婉娘！看！好多幹淨水！石頭後面藏的！”
蘇婉娘震驚地看着那不斷滲出水滴的布袋，又看看遲沐兮純真卻篤定的眼眸。
石頭後面？這如何可能？
但布袋裏的水清澈無味，與那渾濁溪水天差地別。
聯想到母親之前的種種“奇遇”，她壓下滿心驚疑，選擇相信。
她迅速解下自己的舊頭巾，將布袋裹緊，減少滲漏與注目。
兩人回到家人身邊時，王扒皮已極度不耐，正要呵斥。
蕭謹言瞥見蘇婉娘懷中那裹着的、明顯裝有液體的包袱，再觸及遲沐兮遞來的小小眼色，瞬間明了。
他當機立斷，低聲吩咐家人：“把官差給的水，悄悄倒在衣上或土裏，做做樣子。喝這個。”
蕭家衆人依言行事，借着身形遮擋處理掉毒水，然後輪流從那溼漉漉的布袋中，小口啜飲那清澈甘冽的“礦泉水”。
雖每人僅得幾口，但那清涼純淨之感瞬間潤澤了幹渴的喉嚨，與之前毒水的怪異氣味截然不同。
王扒皮見蕭家人皆已“飲”水，眼中閃過得意獰色，大聲催促啓程。
隊伍再次蠕動。
行約半個時辰，日頭漸毒。
突然，一聲痛苦呻吟劃破寂靜。
一個先前喝了毒水的流犯捂着肚子栽倒在地，面色發青，劇烈嘔吐。
緊接着，第二個、第三個……
症狀迅速蔓延，凡是飲過那溪水的流犯，紛紛腹痛如絞，上吐下瀉，很快癱軟如泥，無法挪動。
“怎麼回事？！”王扒皮“驚怒”勒馬，眼中卻無半分意外，“他娘的，亂吃了什麼髒東西？！還是瘴氣沒清幹淨？！”
他一邊罵，一邊示意官差將倒地的流犯粗暴拖至路邊，不管死活。
“還能走的快走！別被傳上！”
恐慌再度淹沒隊伍。
未喝水或喝得少、症狀輕微的流犯，驚恐地看着倒地同伴，又看看自己，不知厄運何時降臨。
蕭家衆人心頭發寒，如墜冰窟。
果然有毒！
王扒皮這是要無差別滅口，以掩蓋其真實目標！
若非母親機警，此刻倒下的便是他們！
蕭謹言緊緊攥着遲沐兮的小手，力道大得讓她生疼，但他眼中翻涌的後怕與慶幸，幾乎要溢出來。
他深深看了遲沐兮一眼，那目光復雜難言。
遲沐兮小手回握了一下，旋即移開視線，望向那些倒地的流犯，小臉上適時露出孩童應有的驚懼。
她心中卻沉重無比。
王扒皮已喪心病狂，此番投毒失敗，他絕不會罷休。
前方，丘陵地帶的輪廓漸次清晰。
而身後的山道上，卻留下了呻吟與瀕死的絕望。
下一次，王扒皮的殺招，又將何時何地、以何種面目降臨？
蕭家的前路，仿佛永無盡頭，唯有步步殺機，如影隨形。
