回江州城的路上，韋小寶覺得自己像是剛從十八層地獄最底下被撈上來，魂魄還沒全歸位。車廂裏那殘破的紙人和半截“鎖鏈”被沐劍屏用一塊舊布裹了，扔在角落，像個沉默的罪證，提醒着他剛剛經歷的驚魂一刻。他縮在另一邊，連大氣都不敢喘，更別說偷偷打量沐劍屏的臉色了。
沐劍屏坐得筆直，側臉在窗外漸濃的夜色裏顯得線條分明，帶着一種與年齡不符的沉靜和疏離。韋小寶心裏七上八下：她說的“如實稟報但自有分寸”到底什麼意思？是暫時放過他，回京再算總賬？還是真的會替他遮掩幾分？這位國公小姐的心思，比朱元璋的軍令還難猜。
接下來的幾天，韋小寶乖覺得像換了個人。沐劍屏不再提那晚的事，但韋小寶能感覺到她無處不在的視線。他打起十二分精神，嚴格按照沐劍屏的第一個條件行事——用“正大光明”的手段。
他主動找馬知府商議，以“表彰義行”、“安撫地方”的名義，給趙、周、孫幾家送了蓋着知府大印的“嘉許匾額”，措辭客氣，感謝他們“深明大義，慷慨捐輸，助朝廷安定地方”。又協調了一部分平價食鹽、鐵器等緊缺物資，優先供給這幾家，算是給了實實在在的甜頭。對於幾家私下委婉表達的“家中近日不安”的疑慮，韋小寶一本正經地解釋爲“戰亂初定，地氣未平，人心浮動所致”，建議他們“多行善事，自然家宅安寧”，絕口不提任何怪力亂神。
同時，他加大了粥棚巡查力度，親自監督糧食發放，嚴厲打擊任何克扣行爲，又協調府衙組織了一些以工代賑的小工程，比如清理戰後廢墟、修補道路，讓流民有活幹，有飯吃。軍營那邊也跑得更勤，除了核對賬目，還設法弄來了一些御寒的衣物和額外的肉食補給，雖然不多，但態度擺得十足。
這些事做起來瑣碎、辛苦，遠不如裝神弄鬼來得“高效”和“刺激”，韋小寶心裏叫苦不迭，但面上不敢有絲毫怠慢。沐劍屏有時會跟着，有時不會，但無論她在不在，韋小寶都表現得像個最勤勉、最公正、最體恤下情的模範小吏。
馬知府對韋小寶這種“踏實肯幹”的轉變頗感欣慰，以爲他終於明白了爲官之道。胡書記官依舊沉默，偶爾看向韋小寶的眼神，卻多了幾分深思。
沐劍屏冷眼旁觀，心中的疑慮並未完全打消。韋小寶的表現太好了，好得近乎刻意，仿佛在努力證明什麼，彌補什麼。但她不得不承認，他做事確實有一套，哪怕是這些“正大光明”的瑣事，也能安排得井井有條，懂得恩威並施，知道如何平衡各方利益。這讓她更加困惑：這人到底有幾副面孔？哪一副才是真的？或者說，這些面孔都是他爲了生存而披上的外衣？
就在這種微妙的平衡與試探中，來自應天的旨意到了。
不是文書，而是朱元璋身邊一名親信太監帶來的口諭，言簡意賅：“江州事畢，着韋小寶即刻返京述職。沐劍屏同行。”
沒有嘉獎，沒有斥責，只有這平平淡淡的十二個字。卻讓韋小寶的心一下子提到了嗓子眼。返京述職？朱元璋要親自聽他怎麼說？是福是禍？
馬知府等人恭敬領旨，看向韋小寶的眼神復雜，有羨慕，有擔憂，也有“果然如此”的了然。沐劍屏接過旨意，面色平靜，只是淡淡看了韋小寶一眼。
該來的終究來了。
回京的路途，氣氛比來時更加沉悶。韋小寶和沐劍屏分乘兩輛馬車，除了必要的交流，幾乎不說話。韋小寶整日縮在車裏，腦子裏把江州之行的點點滴滴，尤其是那些見不得光的部分，翻來覆去想了無數遍，琢磨着見到朱元璋該如何應對。坦白？那必死無疑。繼續欺瞞？有沐劍屏這個“人證”在，風險太大。半真半假？怎麼說才能既保住功勞，又淡化手段？
他愁得食不下咽，睡不安寢，短短幾天，下巴都尖了些。
沐劍屏同樣心事重重。她看着手中父親沐英的家信，信中除了問候，更多的是提醒她朝局復雜，謹言慎行，尤其涉及韋小寶這等“非常之人”、“非常之事”，稟報時需把握分寸，既不可欺君，亦不可授人以柄，更提及皇上對韋小寶似有“大用”之意，頗爲回護。父親的意思很明白，讓她不要輕易得罪韋小寶，甚至要適當維護。這讓她對自己那晚“包庇”的決定，少了幾分自我懷疑，卻又多了幾分對朱元璋真實意圖的揣測。
就這樣，各懷心思的兩人，在初冬的寒風中，抵達了應天。
應天城的巍峨與繁華，遠非江州可比。高聳的城牆，整齊的街道，熙攘的人流，無不彰顯着新朝都城的生氣。但韋小寶無心觀賞，他像只被捏住了脖子的鵪鶉，跟着引路的太監，深一腳淺一腳地走在戒備森嚴的皇城甬道上。朱紅的宮牆仿佛沒有盡頭，壓抑得讓人喘不過氣。沐劍屏跟在他身後不遠處，步履沉穩。
終於，在一處不算特別宏偉但透着肅殺之氣的殿宇前停下。太監進去通傳，韋小寶站在冰冷的石階上，腿肚子又開始轉筋。他偷偷瞥了一眼沐劍屏，她微微垂着眼，雙手交疊身前，姿態端莊，仿佛只是來例行公事。
“宣——韋小寶、沐劍屏覲見！”
尖細的嗓音像鞭子一樣抽在韋小寶心上。他深吸一口氣（吸進去的淨是冷氣），努力讓發軟的腿站直，跟着太監低頭走了進去。
殿內光線不算明亮，陳設簡樸，甚至有些粗陋，遠不如韋小寶想象中皇宮的金碧輝煌。但那股無形的、沉重的威壓，卻比任何雕梁畫棟都更讓人窒息。他不敢抬頭，只看到前方御案後坐着一個人影，穿着尋常的深色袍服。
“臣女沐劍屏，參見皇上。”
“小人……小人韋小寶，參……參見皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”韋小寶撲通跪下，聲音發顫，頭磕得咚咚響。
上方傳來一聲聽不出情緒的“嗯”。片刻的沉默，仿佛在審視。
“都起來吧。”朱元璋的聲音粗獷平淡，和韋小寶記憶裏慶功宴上那豪邁醉醺醺的語調截然不同，透着一種深沉的疲憊和掌控一切的冷靜。
韋小寶戰戰兢兢地爬起來，垂手躬身站着，眼睛盯着自己的鞋尖。
“江州的事，辦得如何？”朱元璋直接問道，沒有寒暄。
韋小寶心髒狂跳，該來的問題！他喉嚨發幹，舔了舔嘴唇，正想按照路上打好的腹稿，從“仰賴皇上天威”、“馬知府指揮有方”開始說起——
“朕問的是你，韋小寶。”朱元璋打斷了他可能的長篇馬屁，“糧，怎麼弄出來的？聽說，沒動刀兵，也沒激起民變？”
話語平淡，卻像一把鉤子，直指核心。
韋小寶背上瞬間冒出一層冷汗。他感覺到旁邊沐劍屏似乎也微微繃緊了身體。他飛快地瞥了一眼朱元璋的方向，只能看到袍服下擺和一雙尋常的布鞋。
“回……回皇上，”韋小寶聲音幹澀，“小人……小人到了江州，見糧荒嚴重，大戶囤積，心中焦急。小人愚鈍，不懂大道理，只想着一件事：得讓糧食出來。硬來不行，就……就琢磨他們的心思。”
“哦？琢磨出什麼了？”朱元璋似乎有了點興趣。
“小人發現，這些大戶，怕戰亂清算，更怕壞了在地方上的名聲根基，斷了子孫前程。他們信天命，敬祖宗，重臉面。”韋小寶小心翼翼，字斟句酌，將之前對沐劍屏說的那套“包裝版”說辭又拿了出來，只是語氣更加“誠懇”，“於是小人便借着戰後人心未定、流言易起的時機，請托了一些當地有聲望的宿老、僧道，從‘積善之家必有餘慶’、‘損人利己有傷陰鷙’這些道理入手，結合他們各自家中一些……嗯，偶發的異狀或舊聞（他含糊帶過），加以勸誡引導，讓他們明白，囤糧不救鄉鄰，於家門長遠不利。同時，馬知府也給予了適當的褒獎和實惠……最終，他們自己權衡利弊，自願捐輸。小人……小人只是因勢利導，在其中穿針引線罷了。”他把“裝鬼”完全淡化成了“借助輿論和道理勸誡”，把“嚇唬”美化成了“引導其自省”。
殿內再次沉默。韋小寶能聽到自己心髒砰砰撞擊胸腔的聲音，幾乎要跳出來。他用盡全部力氣控制住顫抖。
“穿針引線……”朱元璋重復了一遍，語氣莫測，“朕怎麼聽說，江州百姓間，流傳着什麼‘鬼見愁’的名號？還說幾家大戶像是撞了邪，才肯開倉？”
韋小寶腿一軟，差點又跪下，強撐着道：“皇上明鑑！那都是無知小民以訛傳訛，牽強附會！戰後之地，難免有些荒誕流言。小人行事或有不當，引來猜疑，但絕無裝神弄鬼之舉！此心可鑑，皇天厚土實所共鑑！”他賭咒發誓，把責任推給“流言”和“猜疑”。
“是嗎？”朱元璋不置可否，目光似乎轉向了沐劍屏，“劍屏，你一路跟着，看得真切。你說說，韋小寶在江州，是如何‘穿針引線’的？”
壓力瞬間轉移到了沐劍屏身上。
韋小寶的心提到了嗓子眼，偷偷用餘光拼命向沐劍屏使眼色（盡管她很可能看不見），心裏瘋狂祈禱：沐小姐！沐姑奶奶！您可千萬按那晚說的來啊！
沐劍屏上前半步，姿態恭謹，聲音清晰平穩：“回皇上，臣女奉命隨行觀察。韋稽查在江州，初期確以協調軍需、巡查粥棚等常規事務爲主。至於勸諭大戶捐糧一事……”她略作停頓，韋小寶的心跳幾乎停止。
“臣女並未親見其與大戶交涉之詳細過程。”沐劍屏繼續道，語氣客觀，“然據臣女所見，韋稽查善於體察人情，能利用市井傳言、鄉裏輿論，借力打力。其最終促使趙、周、孫等家捐糧，手段或許……不同於常法，但確以‘勸導’、‘利導’爲主，未聞強征暴斂之舉。江州糧荒得以緩解，流民漸安，亦是事實。至於‘鬼見愁’等流言，臣女在城中所聞，多語焉不詳，似百姓臆測居多。”
她這番話，說得極有技巧。既沒有否認韋小寶用了非常手段（“不同於常法”），又沒有坐實他裝神弄鬼（“未親見”、“臆測居多”），同時肯定了結果（糧荒緩解），並將重點放在了“勸導”、“利導”和“利用輿論”上，與韋小寶的說法隱隱呼應，卻又撇清了自己的幹系——我沒親眼看見你怎麼做的，我只看到結果和聽到一些模糊傳言。
韋小寶聽得幾乎要熱淚盈眶。沐小姐！親娘啊！您真是菩薩心腸！這話說得太有水平了！
朱元璋聽完，手指在御案上輕輕敲了敲，發出沉悶的聲響。半晌，才緩緩道：“嗯。劍屏，你先退下吧。回去代朕向你父親問好。”
“臣女遵旨。”沐劍屏行禮，目不斜視地退了出去。自始至終，沒再看韋小寶一眼。
殿內只剩下朱元璋和韋小寶，以及侍立角落仿佛不存在的太監。氣氛更加凝重。
“韋小寶，”朱元璋的聲音聽不出喜怒，“你是個聰明人，也是個能辦事的人。這一點，咱在鄱陽湖就看出來了。”
“小人不敢當，全賴皇上洪福和大帥……皇上英明領導。”韋小寶趕緊低頭。
“但聰明人，往往容易走岔路。”朱元璋話鋒一轉，語氣沉了幾分，“江州之事，你心裏清楚，沐家丫頭心裏也清楚，咱心裏，更清楚。”
韋小寶渾身一僵，冷汗瞬間溼透內衣。完了！他知道了！他什麼都知道了！
“你那點裝神弄鬼的把戲，瞞得過別人，瞞不過咱。”朱元璋哼了一聲，“趙家祖墳的怪味，周家夜半的‘鬼哭’，孫家井裏的‘異響’，還有那些紙人木偶……玩得挺花哨啊？”
韋小寶如墜冰窟，撲通一聲跪倒在地，磕頭不止：“皇上饒命！皇上饒命！小人罪該萬死！小人……小人也是一心爲了辦差，急昏了頭，走了歪路！求皇上看在……看在小人一片愚忠，好歹……好歹把糧食弄出來了的份上，饒小人這一次吧！小人再也不敢了！”
他這次是真的怕了，哭得情真意切，比在沐劍屏面前還要淒慘十倍。
朱元璋看着他磕得通紅的額頭，沉默了片刻，忽然道：“起來。咱要殺你，你還能跪在這兒？”
韋小寶一愣，哭聲戛然而止，茫然地抬頭，臉上還掛着鼻涕眼淚。
“法子是下作了點，”朱元璋靠在椅背上，目光深邃，“但就像沐家丫頭說的，結果不壞。亂世用重典，也需用奇謀。你這‘奇謀’，雖然上不得台面，倒也算是對症下藥。”
韋小寶懵了，完全跟不上朱元璋的思路。這……這是不怪罪了？還……還有點誇獎的意思？
“不過，”朱元璋豎起一根手指，“下不爲例。朝廷有朝廷的法度，官府有官府的體統。這等魑魅魍魎的手段，可一不可再。往後再讓咱知道你敢用，兩罪並罰。”
“是！是！小人謹記皇上教誨！絕不再犯！”韋小寶趕緊應承，心裏卻大大鬆了口氣，看來腦袋是暫時保住了。
“江州的事，就算你過了。”朱元璋擺擺手，“但功是功，過是過。你獻策解鄱陽湖之圍，是功；在江州以邪法籌糧，雖成事卻有損朝廷顏面，是過。功過相抵，不賞不罰。”
韋小寶心裏那點剛剛升起的慶幸小火苗，噗嗤一下又滅了。合着忙活半天，白幹了？鄱陽湖的功勞也搭進去了？
似乎看穿了他的心思，朱元璋嘴角似乎極輕微地扯動了一下，像是笑，又不像。“怎麼？覺得委屈？”
“不不不！小人不敢！皇上處置公允，小人心悅誠服！”韋小寶連忙道，心裏卻在滴血。
“知道委屈就好。”朱元璋慢條斯理道，“想要賞賜，就得立正功，立明功。靠着歪門邪道，終究不是長久之計。”
“是，小人一定銘記在心，日後定當兢兢業業，爲皇上效死力！”韋小寶表忠心。
“嗯。”朱元璋點點頭，忽然像是隨口提起，“你年紀也不小了。上次慶功宴，咱喝多了，說了些醉話……”
韋小寶的心又提了起來。來了！七個老婆！
“……說什麼賞你七個老婆。”朱元璋頓了頓，看着韋小寶瞬間僵硬的表情，眼中閃過一絲難以捉摸的神色，“君無戲言。這話，咱既然說了，就算數。”
韋小寶眼前一黑。
“不過，”朱元璋話鋒又是一轉，“賞歸賞，怎麼賞，何時賞，賞什麼樣的，咱還得琢磨琢磨。總不能隨便找七個女子塞給你，那不成體統。”他手指敲着桌面，“沐家丫頭回來說，你命格……嗯，有些特別？還說什麼‘妨害姻緣’？”
韋小寶心裏把散播謠言的自己罵了一萬遍，臉上卻只能硬擠出尷尬的笑：“那……那都是市井無知之徒胡說八道，皇上萬萬不可當真！小人……小人身體健康，絕無問題！”他恨不得當場打一套拳證明自己。
朱元璋不置可否，只道：“命格之事，姑妄聽之。但沐英爲國征戰，勞苦功高，他的女兒，金枝玉葉，咱也不能隨意處置。讓她去江州‘看看’，已是破例。”
韋小寶心裏一突，這話什麼意思？是說沐劍屏不算在“七個”裏面？還是說……
“你的‘賞賜’，咱記着呢。”朱元璋最後說道，語氣恢復了平淡，“但眼下，有件更緊要的差事給你。”
又……又來？韋小寶心裏叫苦，臉上卻不敢露分毫：“請皇上吩咐！小人萬死不辭！”
“北伐在即，大軍糧秣轉運，乃重中之重。”朱元璋看着他，“各地征集來的糧草，需在徐州匯集，統一調度北運。此地關鍵，卻也是各方勢力交織，麻煩不斷。咱給你個‘督糧參軍’的名義，去徐州，給咱把糧道看好了。確保糧草按時、足量、安全地送到前線。辦好了，之前的功勞，連同這次的，一並算。辦不好……”他沒說下去，但意思不言而喻。
督糧參軍？去徐州？韋小寶腦子飛快轉動。這活兒聽起來比江州協調糧草責任更大，更復雜，也更危險！北伐前線，那是真刀真槍玩命的地方，後勤要是出了岔子，一百個腦袋也不夠砍！
“皇上，小人……小人年輕識淺，恐難當此大任……”韋小寶還想掙扎一下。
“正是要用你的‘不識常法’。”朱元璋打斷他，語氣不容置疑，“徐州那地方，光靠死規矩不行。朕看中的，就是你這份不按常理出牌、又能把事辦成的勁兒。三日後啓程。會有人與你交接，告知詳情。下去吧。”
“是……小人遵旨。”韋小寶知道再說什麼也沒用，只能磕頭謝恩，退了出來。
走出殿門，冬日午後的陽光有些刺眼，他卻覺得渾身發冷。朱元璋的話在他腦子裏嗡嗡作響：功過相抵，不賞不罰……七個老婆記着……命格之說……沐劍屏……督糧參軍……
他覺得自己像顆被放在棋盤上的棋子，每一步都被那只無形的大手撥弄着，看似給了他活路和機會，實則步步驚心，稍有不慎，便是萬劫不復。
七個老婆的陰影非但沒消散，反而因爲沐劍屏的出現和朱元璋那句“記着呢”變得更加具體和可怕。而現在，一個更燙手的山芋——徐州的糧草督運——又砸到了他手裏。
韋小寶站在巍峨的宮牆下，看着遠處層層疊疊的殿宇飛檐，第一次如此清晰地感覺到，自己這只從揚州陰溝裏爬出來的小泥鰍，已經被卷入了真正的驚濤駭浪之中。
前途是七個如狼似虎（可能）的老婆，還是一個不慎就掉腦袋的糧草官？
他抹了把臉，分不清是冷汗還是別的什麼。
“他奶奶的，”他低聲咒罵，“這日子，真是越來越‘刺激’了。”
