接下來的兩天，螺絲巷小客棧的偏房裏，氣氛緊張而有序。韋小寶按捺住性子，沒有再私自外出，全憑沐劍屏安排。胡大夫根據沐劍屏提供的請柬樣式，仿制了一份幾可亂真的“花木雅士”拜帖，用的身份是江南一個早已敗落的書香門第旁支子弟，精研奇花。胡書記官則抓緊時間養傷，同時憑借出色的記憶力和邏輯，梳理着已知的所有線索：雙橋鎮王魁、隆昌號沈萬山、神秘的蛇老、可能的京城背景……試圖理清這團亂麻背後的脈絡。
沐劍屏則如同消失了一般，只在約定的第二天子夜，於明月樓匆匆一見，交給韋小寶一張簡易的擷芳園內部草圖（標注了沈萬山常去的“聽雨軒”位置、護衛換崗的大致時間及後牆那棵老柳樹的準確位置），以及兩套夜行衣和幾樣小巧的工具（飛爪、迷煙筒等）。她神色凝重地叮囑：“我已安排一人混入園中雜役，會在後牆老柳樹附近接應。你們的目標是‘聽雨軒’內室，沈萬山若有隱秘賬冊文書，多半藏於此處。得手後立刻從後牆撤離，我會在牆外河邊準備船只接應。切記，若事不可爲，保全自身爲上，立刻按計劃撤離。”
臨別時，她深深看了韋小寶一眼，欲言又止，最終只說了句：“小心。”
第三天，申時剛過。擷芳園外，已是車馬隱隱，衣香鬢影。受邀的皆是揚州城有頭有臉的富商、名士，以及一些身份曖昧的“貴客”。韋小寶和胡大夫扮作主仆，拿着仿制的拜帖，跟着人流，在園門口經過簡單的盤查（主要是驗看拜帖和隨身物品），竟也順利地混了進去。
園內果然名不虛傳，亭台樓閣錯落有致，奇花異草爭奇鬥豔，假山流水相映成趣。賓客們三三兩兩，或賞花，或品茶，或低聲談笑，絲竹之聲隱約從遠處水榭傳來，一派雅致悠閒。但韋小寶和胡大夫都注意到，看似鬆弛的氛圍下，園中角落、回廊轉折處，總有目光警惕的健仆或護院無聲佇立，防衛遠比看上去嚴密。
兩人不敢隨意走動，按照草圖所示，裝作賞景，慢慢向園子深處、靠近後牆的“聽雨軒”方向迂回靠近。聽雨軒是一座臨水而建的兩層小樓，頗爲幽靜，此刻樓下有護院守着，樓上窗扉緊閉。
他們在附近一處假山後隱蔽下來，等待時機。按照沐劍屏的情報，沈萬山通常會在賞花會進行到一半、衆人微醺之時，借故離席，到聽雨軒處理一些“私務”或與心腹密談。
時間一點點過去，日頭西斜，園中燈火漸次亮起，宴會正酣。韋小寶手心出汗，緊盯着聽雨軒方向。終於，他看到身着錦袍、身材微胖、滿臉富態的沈萬山，在一個管家模樣的人陪同下，離開了主宴場地，朝着聽雨軒走來。樓下的護院立刻躬身行禮。
兩人進了小樓，樓下護院增加到四人，戒備明顯加強。
“就是現在。”胡大夫低聲道，從懷中取出一個小巧的竹筒，對着聽雨軒側面的一處花叢輕輕一吹。一股極淡的、帶着甜腥氣的煙霧悄無聲息地飄散過去。那是他特制的迷香，劑量不大，但足以讓附近的人精神恍惚片刻。
果然，樓下四名護院很快眼神渙散，打了個哈欠，警覺性大降。趁着他們注意力分散的刹那，韋小寶和胡大夫如同狸貓般，從假山後竄出，利用花木陰影掩護，迅速繞到小樓側面。胡大夫取出飛爪，熟練地拋上二樓一處敞開的透氣窗櫺，試了試牢固，率先攀爬上去。韋小寶武功稀鬆，但爬牆上樹的本事在揚州街頭練得不錯，也咬牙跟着爬了上去。
二樓是一條短廊，兩側各有房間。根據草圖，沈萬山通常在右側裏間。兩人屏息凝神，聽到左側房間有細微的撥算盤聲和翻頁聲，似乎是那個管家在算賬。右側裏間則傳來沈萬山低沉的聲音，似乎在與人談話，但聽不真切。
胡大夫打了個手勢，示意韋小寶望風，他輕輕撬開右側房門，閃身而入。韋小寶貼在門邊，心髒狂跳，警惕着走廊兩頭和樓下動靜。
時間仿佛過得極慢。樓下護院的哈欠聲隱約可聞，左側房間的算盤聲停了片刻，又繼續響起。右側房間裏，談話聲似乎停了，只有翻找東西的窸窣聲。
突然，左側房間門“吱呀”一聲開了！那個管家走了出來，似乎要去樓下取什麼東西！
韋小寶魂飛魄散，情急之下，學着貓叫，“喵”了一聲，同時迅速縮到廊柱陰影裏。
管家腳步一頓，疑惑地朝貓叫方向看了看，嘟囔了一句：“哪來的野貓……”並未發現異常，繼續往樓下走去。
韋小寶剛鬆半口氣，右側房間裏忽然傳出一聲短促的悶哼，接着是重物倒地的聲音！
不好！出事了！
韋小寶顧不得許多，猛地推開房門沖了進去。只見室內陳設雅致，沈萬山癱倒在書案後的太師椅上，雙目圓睜，咽喉處插着一根細如牛毛的銀針，已然氣絕！胡大夫站在書案旁，手中正拿着一本厚厚的、封面無字的賬冊，臉色極其難看。書案上還有幾封散落的信件和一個打開的錦盒，裏面除了些珠寶，赫然還有一枚與沐劍屏給他看過的、一模一樣的隆昌號暗記印章！
“他……你……”韋小寶指着沈萬山的屍體，舌頭打結。
“不是我！”胡大夫急道，“我進來時，他正在看這賬冊，見到我立刻想喊，我剛制住他，這根針就從窗外射入，正中他咽喉！殺人滅口！”
窗外？韋小寶沖到窗邊，只見窗外是後園茂密的竹林，黑黢黢一片，哪還有人影？
“快！拿上東西走！”胡大夫將賬冊和錦盒塞給韋小寶，自己快速掃了一眼那些信件，將其中幾封重要的揣入懷中，“樓下管家很快會回來！”
兩人剛沖出房間，就聽到樓梯上傳來急促的腳步聲和管家的驚呼：“老爺？老爺您怎麼了？”
“從這邊！”胡大夫拉着韋小寶沖向走廊另一端的一扇小窗，那裏正對着後牆方向。樓下已傳來護院的叫喊和奔跑聲，整個擷芳園似乎瞬間被驚動，燈火亂晃，人聲鼎沸。
兩人攀出小窗，窗外是傾斜的屋頂。胡大夫先將韋小寶推上屋頂，自己隨後翻出。他們在瓦片上連滾帶爬，朝着後牆方向狂奔。身後，聽雨軒方向已是火光通明，呼喝聲、兵刃出鞘聲響成一片，顯然護院們發現了沈萬山的屍體，正在全面搜索。
後牆在望！那棵老柳樹巨大的樹冠在夜色中如同鬼影。樹下，果然有一個做雜役打扮的矮小身影，正焦急地朝他們揮手，正是沐劍屏安排的內應！
兩人溜下屋頂，跳進後園花叢，跌跌撞撞沖向老柳樹。那雜役迅速遞過來一捆繩索：“快！上樹！翻牆！牆外有船！”
韋小寶和胡大夫抓住垂下的柳枝，奮力向上攀爬。就在韋小寶剛剛爬上牆頭，胡大夫緊隨其後，那雜役也在下面幫忙托舉時，一隊手持火把鋼刀的護院已然追到！
“在那邊！牆頭！放箭！”有人厲聲喝道。
嗖嗖幾支箭矢破空而來！胡大夫悶哼一聲，肩頭中箭，身形一晃，差點栽下去。牆下的雜役猛地將他一推，胡大夫借力翻上牆頭，那雜役自己卻暴露在火光下。
“小五子！”胡大夫低呼。
“快走！”那叫小五子的雜役喊了一聲，轉身朝着追兵沖去，意圖阻攔片刻。
韋小寶和胡大夫不敢再看，咬牙從近兩丈高的牆頭跳下！牆外是運河支流，河水冰冷刺骨。兩人撲通落水，奮力向不遠處一條烏篷小船遊去。船上，一個戴着鬥笠的船夫（顯然是沐劍屏的人）急忙將兩人拉上船，竹篙一點，小船如箭般駛入河道深處，很快消失在茫茫夜色和水汽中。
身後，擷芳園方向火光沖天，喧囂震地，整個揚州城似乎都被驚動了。更遠處，隱隱傳來官府差役尖銳的哨子和馬蹄聲。
小船上，韋小寶和胡大夫渾身溼透，凍得瑟瑟發抖。胡大夫肩頭的箭傷流血不止，臉色慘白。韋小寶死死抱着那個裝着賬冊和錦盒的油布包，驚魂未定。
沈萬山死了！在他們眼前被滅口！對方下手狠辣，時機精準，顯然一直在暗中監視，甚至可能……早就知道他們的行動！小五子恐怕凶多吉少。這次行動，雖然拿到了關鍵的賬冊和印章，卻徹底暴露，捅了馬蜂窩！
“去……去哪兒？”韋小寶牙齒打顫地問船夫。
船夫不答，只是奮力劃船，專挑最僻靜的水道疾行。約莫半個時辰後，小船駛入一片荒廢的荷塘深處，在一片茂密的枯荷杆中停下。另一條更小的舢板從陰影中劃出，靠了過來。舢板上站着一個人，正是沐劍屏。她換了一身深色勁裝，臉上帶着焦急和凝重。
“上船！快！”沐劍屏低喝。
韋小寶和胡大夫連忙爬過舢板。沐劍屏看到胡大夫的傷勢，眉頭緊鎖，立刻拿出金瘡藥和繃帶爲他處理。船夫則將烏篷船沉入水底，自己也上了舢板。
“情況如何？”沐劍屏一邊包扎，一邊急促地問。
韋小寶將油布包遞過去，語無倫次地說了經過：找到賬冊印章，沈萬山被滅口，小五子斷後……
沐劍屏接過油布包，迅速翻看了一下賬冊和印章，又看了看胡大夫懷裏的那幾封信，臉色越來越沉，眼中寒光閃爍：“果然……隆昌號不僅與北元走私軍械糧草，還與朝中……有巨額銀錢往來，牽涉皇子之爭！”她深吸一口氣，“沈萬山一死，線索看似斷了，但對方狗急跳牆，必有後招。揚州城不能待了！知府衙門已經出動，恐怕很快就會全城大索！”
“我們去哪兒？”韋小寶問。
沐劍屏目光銳利地看向北方：“回京！面聖！只有將這些東西直接交到皇上手中，才能揭開這層黑幕！只是……”她看向韋小寶和胡大夫，“如今我們已成衆矢之的，陸路水路恐怕都已封鎖。對方勢力盤根錯節，沿途必有截殺！”
韋小寶心裏冰涼。前有堵截，後有追兵，這簡直是絕路！
就在這時，胡大夫忍着痛，從懷裏摸出那枚蛇老給的黑木牌，虛弱道：“或許……可以試試‘百草堂’的另一條路。蛇老說過，此牌可求援……揚州‘百草堂’，除了明面的濟生堂，還有一條……極少人知的秘密通道，專走‘水鬼路子’，運送特殊貨物……或人。”
“水鬼路子？”沐劍屏一怔。
“運河底下……有暗渠，通長江。只有‘百草堂’最核心的‘水鬼’才清楚路徑。”胡大夫道，“持此牌，或可一試。只是……風險未知。”
沐劍屏看着那黑木牌，又看看重傷的胡大夫和驚惶的韋小寶，決然道：“別無他法，只能一試！我們現在就去濟生堂後巷！”
小船再次悄然劃出荷塘，向着城南濟生堂方向駛去。夜色深沉，揚州城卻已不平靜，遠處街巷傳來兵甲碰撞和呼喝搜查之聲，火光點點，如同蟄伏巨獸睜開的凶睛。
就在他們的小船即將拐入通往濟生堂後巷的一條狹窄水道時，前方岔河口，忽然無聲無息地滑出三條快船，呈品字形堵住了去路！船上人影幢幢，手持弓弩刀劍，殺氣騰騰！當先一人，黑衣蒙面，只露出一雙陰冷如毒蛇的眼睛，正是那晚在瘦西湖邊窺視之人！
“沐參將，韋巡察，這麼晚了，這是要去哪兒啊？”蒙面人聲音嘶啞，帶着貓捉老鼠般的戲謔，“沈老板剛走，你們就急着離場，未免太不給主人家面子了。不如……把東西留下，也好讓沈老板在黃泉路上，有個念想？”
沐劍屏鏘啷一聲拔出長劍，將韋小寶和胡大夫護在身後，冷冷道：“藏頭露尾的鼠輩！也配提沈萬山？想要東西，先問過我手中劍！”
“呵，沐家劍法，久仰了。”蒙面人不慌不忙，“不過，就憑你們幾個殘兵敗將，還想翻出浪花？放箭！”
一聲令下，三條快船上弓弩齊發，箭矢如蝗，罩向小小的舢板！
沐劍屏劍光舞動，如梨花紛飛，將大多數箭矢撥打開，但箭矢密集，仍有漏網之魚。胡大夫奮力推開韋小寶，自己腿上又中一箭。船夫也中箭落水。
舢板在箭雨中搖晃欲覆。前有強敵，後無退路，水面之上，似乎已是絕境！
韋小寶抱着油布包，縮在船艙，看着沐劍屏浴血揮劍的背影，看着胡大夫咬牙忍痛，看着越來越近的敵人快船，絕望如同冰冷的河水，再次淹沒了他。
難道，真的要死在這揚州煙雨裏？死在這些見不得光的鼠輩手中？
他不甘心！
