日頭漸烈，林間的暑氣蒸騰起來，混雜着泥土和草木的氣息。蕭湛的額角滲出細密的汗珠，與清洗後尚未完全幹透的水跡混在一起。傷腿在長時間的跋涉後，又開始傳來陣陣鈍痛，但他抿着唇，一聲不吭，只是將更多的重量倚靠在那條好腿上，步伐雖慢，卻異常穩定。
終於，在穿過一片幾乎將路徑完全遮蔽的茂密藤蔓後，前方的鐵衛停了下來。
【目標地點已抵達。】冰冷的匯報直接傳入腦海。
蕭湛撥開垂落的藤蔓，眼前豁然開朗。
那所謂的“廢棄山莊”，與其說是山莊，不如說是一片依着山勢修建、如今已大半傾頹的建築群。青黑色的牆垣爬滿了深綠的苔蘚與枯死的藤蔓，許多屋頂已然坍塌，露出裏面朽壞的椽梁。門楣歪斜，窗櫺破碎，一派荒涼破敗的景象。唯有山莊主體建築的輪廓尚存，依稀能看出昔日的規模與格局，沉默地矗立在荒草與亂石之中，像一頭蟄伏在時間深處的巨獸骸骨。
空氣中彌漫着濃鬱的塵土味、木頭腐朽的黴味，以及一種經年無人踏足的、死寂的氣息。
“警戒，探查內部。”蕭湛下令，聲音在空曠的山谷中顯得有些微弱，但指令卻清晰地傳達到了每一名鐵衛。
無需更多言語，八十名鐵衛如同黑色的潮水般無聲散開。一部分迅速占據山莊外圍的制高點和關鍵通道，眼神警惕地掃視着四周的密林與山崖。另一部分則分成數個小隊，如同訓練有素的獵犬，悄無聲息地潛入那些殘破的建築之中。
蕭湛沒有急於進入，他站在原地，目光銳利地掃視着整個山莊的環境。地勢確實隱蔽，三面環山，只有他們來時那一條被藤蔓遮掩的小路可以通行，易守難攻。山莊前的空地雖然長滿荒草，但足夠寬闊，足以容納他這一百鐵衛進行簡單的操演。
他緩緩走向山莊主體建築那扇早已倒塌大半的大門。門板的殘骸深陷在泥土裏，上面覆蓋着厚厚的腐葉。他抬腳踏過門檻，一股更爲濃重的陳腐氣息撲面而來。
內部比外面看起來更加殘破。大廳極其寬敞，但地面堆積着瓦礫、斷木和不知名的動物糞便。幾根支撐屋頂的粗大柱子已然開裂，露出裏面被蟲蛀空的慘狀。陽光從屋頂巨大的破洞投射下來，形成一道道渾濁的光柱，照亮了空氣中肆意飛舞的塵埃。
角落裏，有窸窸窣窣的響動，幾只老鼠受驚，飛快地竄入陰影深處。
鐵衛們的探查效率極高。不斷有信息通過那種直接的精神鏈接反饋回來。
【東側廂房，結構不穩，有蛇蟲棲息，已清理。】
【西側後院，發現枯井一口，水質未知。】
【主廳後方，有通往二層的石階，部分坍塌，可修復。】
【未發現近期人類活動痕跡。】
【地下可能存在空間，入口被掩埋，需進一步探查。】
一條條信息在蕭湛腦中匯總，勾勒出這個臨時據點的詳細圖景。破敗，但骨架尚存，而且足夠隱蔽。
他走到大廳中央，腳下踩着鬆軟的瓦礫和塵土。目光落在正前方，那裏原本應該是一面主牆，或許懸掛過匾額或畫卷，如今只剩下斑駁的牆面和幾個朽爛的木楔。
這裏，將是他重生的起點，是他那血腥征途的第一個巢穴。
“清理主廳，優先確保結構安全。分出人手，探查並盡可能清理出幾間可供棲身的偏房。尋找可用水源。”他下達了一連串指令。
鐵衛們立刻行動起來。他們沒有尋常力工的工具，但他們的力量遠超常人。徒手搬開斷裂的梁柱，清理堆積如山的瓦礫，動作精準而高效，沒有絲毫多餘。金屬手掌拍碎礙事的石塊，鐵靴踏平鬆軟的浮土。灰塵更大規模地揚起，但在鐵衛們不知疲倦的勞作下，主廳中央一片區域以肉眼可見的速度被清理出來。
蕭湛走到一根相對完好的柱子旁，靠着它坐下，緩解傷腿的壓力。他靜靜地看着眼前這幅詭異的景象：冰冷、沉默的鐵甲戰士，如同最專業的工匠，在這荒廢的古宅中忙碌，只爲給他開辟一方暫時的容身之所。
這超現實的一幕，不斷地提醒着他，他所依仗的力量是何等非常理所能度之。
他閉上眼，再次引導體內的魔氣運轉。此地的血氣極其稀薄，遠不如破廟中那般“濃鬱”，修煉速度明顯慢了下來。但他依舊耐心地推動着那絲赤色氣流，感受着它在經脈中穿行時帶來的細微強化。每一次循環，他對這力量的掌控便熟悉一分，那源自《血獄魔功》的冰冷、暴戾的意念，也似乎與他自身的恨意融合得更深一分。
不知過了多久，一名鐵衛走到他面前，躬身匯報：【主廳初步清理完畢，結構已加固。東側兩間偏房已清理，可供使用。後院枯井已探查，井水深約三丈，水質經初步檢測，無毒，可飲用。】
蕭湛睜開眼，點了點頭。效率驚人。
他站起身，在鐵衛的引領下，走向東側清理出來的偏房。房間不大，同樣殘破，屋頂也有小洞，但至少四面牆還算完整，地面也被平整過，沒有了堆積的雜物。比起昨夜那血腥的破廟，這裏已堪稱“舒適”。
“輪流警戒，其餘人……待命。”他看了一眼如同標槍般肅立在門外的鐵衛，下達了指令。他依然不確定這些鐵衛是否需要像凡人一樣休息。
他走進偏房，在一張勉強還算完整的、落滿灰塵的木榻邊坐下。榻上沒有被褥，只有硬邦邦的木板。
陽光透過屋頂的破洞，斜斜地照在他身上，帶來一絲暖意。
他攤開手掌，看着掌心那若有若無、隨着心念微微流轉的淡紅氣息。
力量在恢復，據點已初步找到。
接下來，便是蟄伏，修煉，等待派出去的鐵衛帶回外界的消息，然後……制定下一步的計劃。
