向西的第七天，秦洛殺死了入冬前的第一只大型獵物。
那是一只晶化麂，體型接近小鹿，皮毛棕褐，但脖頸到背脊的毛發間嵌滿了細碎的琥珀色晶體，像披了一件破碎的琉璃鎧甲。它正在林間空地上低頭啃食一種苔蘚，苔蘚表面也泛着微弱的晶光。
秦洛潛伏在下風處的灌木叢後，已經屏息等待了二十分鍾。
北鬥臥在他身旁，同樣靜止。牧羊犬的眼睛鎖定獵物，但身體沒有任何捕獵前的顫抖或躁動，只有絕對的專注。它的傷口已經完全愈合，繃帶三天前就拆了，新生的皮毛顏色略淺，但在陽光下幾乎看不出區別。
變化在內部。
秦洛能感覺到——不是視覺或觸覺，而是一種模糊的、近乎直覺的感知。當北鬥完全靜止時，它周圍的空氣流動會變得異常平順，像有一層無形的膜包裹着它，隔絕了氣息和微小的動靜。這不是隱身，但足以讓大多數野生動物忽略它的存在。
包括這只晶化麂。
秦洛緩緩舉起改造過的短弩。弩身是用圜丘裏找到的硬木和青銅片組合而成，弓弦是幾股細麻繩擰成，箭頭則是打磨過的燧石片，用魚膠粘在箭杆上。簡陋，但十五米內足以致命。
他瞄準麂的頸側，心髒上方。指節扣緊扳機。
就在這時，北鬥的耳朵突然向後轉動了十五度。
不是對獵物的反應。是其他方向。
秦洛的手指僵住。他保持瞄準姿勢，用餘光掃向北鬥耳朵指示的方向——左側，約三十米外，一片茂密的晶化蕨叢。
有東西。
麂似乎也察覺到了，抬起頭，耳朵抖動，鼻孔擴張。
秦洛做了決定。
他扣下扳機。
弓弦輕響，石箭離弦。幾乎同時，麂猛然躍起——但慢了半分之一秒。箭鏃沒入頸側，偏了兩寸，沒擊中要害。麂發出一聲尖銳的嘶叫，帶着箭矢瘋狂逃竄。
秦洛沒追。他快速裝填第二支箭，轉身，弩口指向那片蕨叢。
北鬥已經站起來，身體低伏，喉嚨裏發出警告性的低吼。不再是之前那種試探性的嗚咽，而是明確的、充滿威脅的聲音。
蕨叢晃動。
兩個人走了出來。
不，三個人。第三個在更後方，隱在樹幹後，只露出半邊身子和一支粗制濫造的長矛矛尖。
走出來的是兩個男人。年紀都在三十上下，衣衫襤褸但厚實，臉上蒙着用破布縫制的面罩，只露出眼睛。兩人手裏都拿着武器：一個握着前端綁着鋸齒鐵片的木矛，另一個提着一把砍刀，刀身布滿缺口，但刃口磨得發亮。
拾荒客。秦洛立刻判斷出來。不是有組織的定居者，也不是完全野化的流民，而是在廢墟間遊蕩、以搜尋遺留物資和狩獵爲生的零散幸存者。
雙方在二十米距離對峙。
秦洛的弩保持平舉，箭頭指向爲首那個持矛者。北鬥站在他側前方半步，低吼持續，背毛微微炸起。
持矛者先開口，聲音沙啞：“獵物跑了。”
“你們嚇跑的。”秦洛說，聲音平穩。
另一個提砍刀的笑了，笑聲幹澀：“林子又不是你家的。”
“現在是我先來的。”秦洛的弩口微微調整，瞄準持矛者的胸口，“退開。”
氣氛繃緊。
持矛者沒動。他的眼睛在面罩上方閃爍，打量着秦洛的裝備：改造弩，腰間的斷劍，背上的地質錘，還有那條明顯異常的狗。最後目光停在秦洛的臉上，停留了幾秒。
“一個人？”持矛者問。
秦洛沒回答。
“狗不錯。”持矛者繼續說，語氣緩和了些，“晶化程度不高，眼神還清明，是好種。”
這話讓秦洛稍微放鬆了警惕——能看出北鬥變異程度的人，至少是有經驗的觀察者。
“你們想幹什麼？”秦洛問，弩口放低了一寸。
“交易。”持矛者說，“或者合作。剛才那只麂受傷了，跑不遠。我們可以幫你追，分肉。或者……”他頓了頓，“用別的東西換你箭上那塊燧石箭頭。我們缺鋒利的東西。”
秦洛快速評估。三個人，武器粗陋但實用。距離太近，如果沖突，自己不一定能全身而退。北鬥可以對付一個，但可能會受傷。
“怎麼分？”他問。
“找到獵物，對半分。”持矛者說，“我們帶路，你補最後一箭。”
“帶路？”
持矛者指了指地面。秦洛順着他指的方向看去——麂逃跑的路徑上，草葉間有零星的血跡，血滴在晶化草葉上呈暗紅色。
但持矛者指的不是血跡，而是血跡旁邊。
那裏有幾片被碰掉的苔蘚，苔蘚背面粘着一些極細微的、發光的粉末——晶化麂皮毛上脫落的晶體碎屑。在昏暗林間，這些粉末發出微弱的琥珀色熒光，像一條斷續的熒光小徑。
秦洛自己絕對看不到這個。
他看向北鬥。牧羊犬已經停止低吼，正低頭嗅着那些粉末，然後抬頭看秦洛，尾巴輕輕擺動了一下——安全，可跟進。
“帶路。”秦洛說，但弩沒有放下，“我在你們後面五米。”
持矛者點頭，轉身對同伴做了個手勢。三人小隊開始沿熒光小徑前進，秦洛和北鬥跟在後面，保持距離。
追蹤持續了大約一公裏。麂的傷勢顯然影響了速度，血跡越來越密集，熒光粉末也更多。最終，他們在一處岩石裂縫前找到了它。
麂倒在裂縫入口處，側臥，腹部劇烈起伏，箭杆隨着呼吸顫抖。它還活着，但失血過多，已經站不起來了。看到人類靠近，它發出虛弱的哀鳴，掙扎着想往裂縫深處爬。
持矛者停下，回頭看秦洛，眼神示意：你的獵物，你解決。
秦洛走上前，舉起弩，瞄準麂的額頭。燧石箭頭在昏暗光線下泛着冷光。
他扣動扳機。
箭矢貫穿顱骨，麂的身體抽搐一下，不動了。
寂靜重新籠罩林間。
持矛者走上前，蹲下身檢查獵物。“晶化程度中等，主要在外皮和骨骼表面，內髒應該還能吃。”他用刀劃開麂的腹部，手法熟練，“晶體集中在脊背和角上，可以撬下來當裝飾或者換東西。”
秦洛看着他們工作。三人分工明確：持矛者負責解剖，提砍刀的負責警戒，第三個一直隱在後方的人終於完全現身——是個年輕女人，同樣蒙面，手裏拿着幾個粗麻布袋和繩子，準備打包。
“你們常在這一帶活動？”秦洛問，收起弩，但手按在腰間斷劍上。
“夏秋在西邊丘陵，冬天往南遷。”持矛者頭也不抬，手裏刀鋒精準地分離皮肉，“這一帶晶化獸多，但危險不大。北邊不行，復興會的巡邏隊越來越頻繁，見到拾荒客就驅趕，有時候直接開槍。”
復興會。秦洛記住了這個名字。
“南邊呢？”
“南邊有‘自然之子’。”這次是那個年輕女人回答，聲音清脆，“他們避世，不歡迎外人，但只要你不動他們的聖地，他們也不主動攻擊。比復興會好相處。”
秦洛點點頭，沒再問。他觀察着三人的裝備——除了武器，他們背包的材質各異，明顯是東拼西湊的；水壺是塑料的，有裂縫，用樹脂修補過；鞋子五花八門，一個穿着軍靴，一個穿着運動鞋，女人則用獸皮和繩子自己捆了一雙。
典型的拾荒客配置。沒有固定據點，物資全靠搜刮和交換。
持矛者將麂分解完畢：肉分成大致相等的兩份，用大樹葉包裹；皮完整剝下，卷起；內髒除了心和肝，其他都丟棄；頭骨和角單獨放着，上面的晶體在陽光下閃閃發光。
“肉你一半我們一半。”持矛者說，“皮給你，我們處理起來麻煩。頭和角我們要，上面的晶體能換鹽。”
很公平的分法。皮確實需要專門處理才能用，秦洛現在沒那個條件。而鹽是硬通貨。
“可以。”秦洛說，“但我想要情報。”
持矛者抬頭看他：“什麼情報？”
“復興會和自然之子，具體是什麼？還有，這一帶有沒有穩定的交易點？”
持矛者和同伴交換了一下眼神。女人開口：“復興會是個組織，據說末世第二年就成立了，頭領是個前工程師還是科學家什麼的。他們占了個舊軍事基地，有發電機，有工廠，在嚐試恢復生產。但他們……”她斟酌了一下用詞，“很排外。只接受完全服從他們規則的人加入，對外人要麼征用，要麼驅逐。”
“自然之子相反。”持矛者接話，“他們覺得末世是自然對人類文明的清洗，所以要徹底回歸原始。住在深山裏，用石器，穿獸皮，崇拜地脈和古老遺跡。人數不多，但熟悉地形，很難找。”
“至於交易點……”女人想了想，“往西再走兩天，有個叫‘廢車鎮’的地方。那裏是幾個拾荒客團夥共同維持的中立區，可以以物易物，但抽成很高。或者繼續往南，自然之子的地盤邊緣偶爾有小規模集市，但需要他們信任你才能靠近。”
秦洛消化着這些信息。兩大勢力，兩種完全不同的生存哲學。而他，目前不屬於任何一邊。
“你們屬於哪邊？”他問。
“哪邊都不屬於。”持矛者笑了，笑聲裏有苦澀，“拾荒客就是遊民，今天和這群人搭夥，明天散夥。有時候和復興會做點小交易——他們有我們需要的工具和藥品，但價格黑。自然之子那邊……他們不太需要我們的東西。”
談話間，分裝完成。秦洛得到了大約十公斤肉，用大樹葉和藤蔓捆好，還有整張麂皮，雖然帶血，但完整。北鬥一直安靜地坐在旁邊，但眼睛始終盯着那堆從麂角上撬下來的晶體。
持矛者注意到了。他撿起一塊較大的、形狀完整的琥珀色晶體，對着光看了看，然後扔給秦洛。
“給你的狗玩玩。”他說，“這種純淨度的晶核不多見，有些地方當護身符用。”
秦洛接住。晶體約拇指指甲大小，六棱柱狀，內部有細微的流體包裹物，在光線下折射出溫暖的光暈。觸感溫潤，不像大多數晶體那樣冰冷。
北鬥湊過來，嗅了嗅晶體，然後抬頭看秦洛，眼神裏有明顯的興趣。
“它能用這個？”持矛者好奇地問。
“不知道。”秦洛實話實說，“但它對地脈能量有反應。”
“地脈……”持矛者若有所思，“復興會就在搜集地脈相關的東西。儀器，古籍，還有這種晶核。他們好像在研究怎麼利用地脈能量。”
又是一個關鍵信息。秦洛將晶核收進口袋，和那顆乳白珠子放在一起。
交易完成，該分道揚鑣了。但持矛者在離開前又轉過身。
“還有件事。”他說，“如果你要繼續往西，小心‘風季’快到了。今年異常氣象特別多，北邊已經傳出來幾次小規模蝕骨風了。廢車鎮的人都在囤物資，準備躲起來。”
風季。秦洛記得蘇瑾的論文裏提到過——地脈能量周期性波動的峰值期，往往伴隨極端天氣和蝕骨風頻發。通常發生在深秋到初冬。
時間不多了。
“多謝。”秦洛點頭。
三人小隊背着他們的那份肉和晶核，迅速消失在林間。秦洛等他們的身影完全不見，才放鬆下來，長出一口氣。
北鬥走到他身邊，用鼻子碰了碰裝着肉的包裹，然後抬頭看他，尾巴搖擺。
“餓了嗎？”秦洛蹲下身，解開包裹，切下一小塊生肝遞給北鬥。牧羊犬小心地叼住，走到一旁慢慢吃。
秦洛自己也切了一小條肉，生吃。味道腥，但富含能量。他一邊咀嚼，一邊整理剛才獲得的信息：
兩個主要勢力：復興會（技術恢復派，排外），自然之子（原始回歸派，避世）。
一個交易點：廢車鎮（中立，但抽成高）。
一個緊迫威脅：風季將至。
以及復興會對地脈能量的興趣——這可能意味着他們也在尋找節點，或者已經在利用節點。
秦洛看向西方。廢車鎮在那邊，但去不去還需要考慮。他更在意的是復興會的動向——如果他們在搜集地脈物品，那麼圜丘這樣的節點會不會成爲目標？
還有自然之子。他們對遺跡的崇拜，是否意味着他們掌握着關於節點的古老知識？
問題很多，答案很少。
他吃完肉，將剩下的重新包好，麂皮卷起來捆在背包上。北鬥也吃完了，正在舔爪子，眼睛裏的藍光在樹蔭下清晰可見。
秦洛掏出那顆琥珀色晶核，放在掌心。北鬥立刻湊過來，但這次不只是嗅聞——它伸出舌頭，舔了一下晶核。
晶核表面的光澤似乎亮了一瞬。
北鬥退回，坐下，眼神滿足，像喝了溫水。
秦洛收起晶核。他決定先回圜丘。肉需要熏制保存，皮需要初步處理，更重要的是，他需要根據新情報重新評估計劃。
風季要來了。他必須在蝕骨風大規模爆發前，加固據點，儲備足夠物資，並且決定下一步是留在圜丘過冬，還是冒險前往廢車鎮或其他地方。
他起身，背起沉重的背包。北鬥立刻跟上，走在他身側。
夕陽開始西斜，林間光線變得柔和。歸途比來時感覺短——也許是因爲有了收獲，也許是因爲心裏的地圖又擴展了一小塊。
秦洛的手伸進口袋，手指觸摸着那顆乳白珠子和琥珀晶核。
一個來自古代節點，一個來自變異生物。
都和地脈有關。
而北鬥，走在他身邊，呼吸平穩，腳步輕快，皮毛在夕陽下泛着健康的光澤。
這條狗正在變成某種……別的東西。某種能在這個新時代生存甚至繁盛的東西。
秦洛不知道這是好是壞。
但他知道，無論好壞，他都會和北鬥一起面對。
就像這七年裏的每一天一樣。
他們走出樹林，前方是開闊的丘陵地帶。遠處，圜丘所在的山脊輪廓在暮色中清晰可見。
北鬥突然停下，抬頭，對着天空發出一聲悠長的、清亮的吠叫。
不是警告，不是示威。
更像是一種宣告。
秦洛抬頭望去。
天空盡頭，雲層染上紫紅色。
不是紫霞，只是普通的晚霞。
但秦洛知道，真正的紫霞，不會太遠了。
風季要來了。
時間，真的不多了。
