蕭何的贈禮如同一個無聲的契約，讓司馬彥更加清晰地認識到自己在南鄭的處境——一種被默許、被觀察、甚至可能被利用的“客居”。他收下了竹簡和墨錠，繼續着他低調的市掾生活，但內心的警惕提到了最高。
然而，外部環境的急劇變化，很快讓個人的微妙處境顯得不再那麼重要。
冬去春來，漢中盆地的氣氛在不知不覺中變得緊繃起來。這種變化並非通過轟轟烈烈的誓師大會或公開的動員令，而是像無聲的滲漏，悄然浸潤到南鄭的每一個角落。
最先體現是在市集。司馬彥負責的物價平準工作變得棘手。粟米、麥豆的價格開始出現不正常的緩慢攀升，並非因爲短缺，而是官府的大規模收購明顯增多。采購的吏員行色匆匆，支付的都是足額的銅錢甚至金餅，毫不還價。
緊接着，皮革、生鐵、麻繩、桐油等物資也變得緊俏。官方設立的工坊日夜趕工，叮叮當當的打鐵聲和鞣制皮革的氣味彌漫在城南區域，夜間也燈火不滅。招募熟練工匠的告示貼滿了街頭，報酬豐厚。
“聽說又要打仗了？”
“不是棧道都燒了嗎？跟誰打？”
“誰知道呢……反正官家要東西，咱就賣唄，價錢好就行。”
市井間流傳着竊竊私語，百姓們帶着些許不安和茫然，觀望着這一切。
司馬彥的市掾工作變得更加繁忙。他需要更加頻繁地核查度量衡，防止奸商趁亂缺斤短兩；需要調解因物資搶購而產生的糾紛；還需要登記大量新“涌入”南鄭的人口——其中很多是精壯的、手持工具更像工匠而非農夫的男子，他們的籍貫五花八門，卻都持有丞相府籤發的特殊憑證。
“漢王欲興水利，修宮殿，需大量匠人。”官方如此解釋。但司馬彥知道，修水利不需要如此多的皮革和生鐵，更不需要在工匠中夾雜那麼多眼神銳利、手掌有老繭的“特殊人才”。
暗度陳倉。歷史的這四個字，此刻正化作無數細微的征兆，在他眼前逐一呈現。
他依舊每晚記錄，筆觸更加冷靜客觀：“春二月，糧價緩升，官購無算。”“工坊日夜不息，產甲胄箭鏃。”“匠戶日增，多北方面孔，疑爲舊秦工匠。”“市井傳言漸起，民心既盼又憂。”
除了觀察外部，他對自身長生之謎的探索也未曾停止。那幾株“星紋幽蘭”已被他耗盡，確實能緩解部分痛苦，但藥效過後，那灼熱的嗡鳴似乎反彈得更厲害。他意識到，外物只能緩解，無法根除。
他將更多精力投入到那危險的“引導”練習上。每次引導那灼熱能量流經特定經脈，都如同在刀尖上跳舞，伴隨着劇烈的痛苦和精神的極度消耗。但數次之後，他隱約發現，每次練習完畢，雖然疲憊欲死，但身體似乎更輕盈一分，五感的敏銳持續時間也稍長一些。更重要的是，他似乎能更清晰地“內視”到體內那團能量的模糊輪廓——它並非均勻分布，而是盤踞在丹田附近，如同一個沉睡的、散發着光和熱的活物，那些所謂的“經脈”，更像是它無意識散發出的能量通路。
盧生所謂“種子”，或許並非虛言？
這一日，他正在公廨內整理近日的物資登記冊，一位同僚抱着一大卷殘破的竹簡進來，抱怨道：“真是晦氣！清理舊庫房，找出這些破爛，看又看不清，扔又不敢扔，說是前朝留下的什麼檔案……莫兄，你識字多，幫忙看看，若無用，我就報上去銷毀了。”
司馬彥心中一動，接過那卷竹簡。竹簡年代久遠，繩纜幾乎朽斷，簡片也大多被蟲蛀或受潮，字跡模糊不清。他仔細辨認，發現大多是些秦朝管理漢中時的戶籍、田畝記錄，確實已無太大價值。
但就在他準備放棄時，眼角瞥見一枚夾在中間、材質略顯特殊的木牘。它比尋常竹簡更厚實，顏色暗沉，似乎經過特殊處理。上面的字跡並非刀刻，而是用某種耐久的墨汁書寫，雖黯淡，卻依稀可辨。
那不是官文，而像是一份私人筆記，記錄的是……一些關於漢中北部秦嶺山脈中某些特定山谷、洞穴的方位和特征描述！其中提到了“地火餘脈”、“陰陽交匯”、“金石異象”等詞語，更有一處標注旁邊，畫了一個小小的丹爐標記！
方士！這是秦朝時某個在漢中活動的方士留下的筆記！很可能是爲始皇尋找煉丹地點或藥材時所作！
司馬彥的心髒猛地一跳！長生盟苦苦追尋的，不正是與長生藥相關的一切嗎？這些記載雖殘缺，卻可能指向某些具有特殊地理或磁場的地方，或許對他研究自身狀態、甚至尋找緩解之法有所助益！
他強壓住激動，對那同僚道：“這些確是廢簡，無用矣。銷毀之事，便由我去呈報吧，正好我要去郡府送文書。”
同僚不疑有他，連連道謝。
司馬彥將那卷“廢簡”帶回住處，連夜仔細清理、辨認、抄錄。可惜內容殘缺得太厲害，很多關鍵信息缺失，路線描述也因年代久遠、地貌改變而難以精準定位。但大致範圍，指向了秦嶺深處一處叫“鬼谷”的險峻之地。
去，還是不去？
那裏必然危險重重，毒蟲瘴氣，猛獸出沒，更有迷路的風險。但或許藏着解開長生之謎的線索。
就在他猶豫之際，南鄭的氣氛達到了一個臨界點。
糧價突然穩定了下來，甚至微微回落——這表明大規模收購已近尾聲。
工坊的日夜趕工聲漸漸平息——裝備似乎已制備充足。
那些新來的“工匠”們，也忽然變得深居簡出。
一種暴風雨來臨前的死寂，籠罩了全城。
司馬彥知道，劉邦軍隊即將開拔。暗度陳倉的大戲，就要上演。
他站在窗前，望着遠處隱約可見的、連綿起伏的秦嶺黑色輪廓。
南鄭不再安全。無論是對於即將到來的歷史巨變，還是對於可能卷土重來的長生盟。
那個危險的“鬼谷”，或許反而成了一個暫時的避風港？既能避開接下來的動蕩，又能探尋自身之謎。
他做出了決定。
次日，他以“探訪鄉野親戚，采集特殊藥材”爲由，向市掾上官告了十日的假。上官並未爲難，如今市面稍定，事務不多，很爽快地批準了。
他仔細準備了幹糧、清水、繩索、藥囊（內含各種解毒療傷草藥），以及防身的短劍和那幾塊記錄着鬼谷信息的木牘。他沒有帶走所有《通史》手稿，而是將最重要的部分精心隱藏在住處地窖的暗格中。
他再次看了一眼生活了數月的南鄭小院，然後毅然轉身，背着行囊，融入出城的人流，向着北方那雲霧繚繞、神秘而危險的秦嶺山脈走去。
他並不知道前方等待他的是什麼。是方士遺留的洞府？是緩解痛苦的奇藥？還是更深的陷阱？
但他知道，留在原地，只會被歷史的洪流和黑暗的追捕再次卷入。
探索，或許才是一線生機。
山雨，終於要來了。而他，選擇了主動走入雨中。
