引子：
鼎運閣放榜日，三百弟子仰頭找遍紅榜，墨雲三字如沉入寒潭的墨點，了無痕跡。
玄奇的名字高懸榜首，燙金的字刺得肉墩指骨爆響。
深夜密室燭火跳，閣主拂袖劃開一道地裂：“你三人落榜，因這世間榜，不配量殺人的刀。”
三月後，花球袖中焚心草香混着冰魄蘭的寒，割裂了南宗凰三根銀針。
肉墩的刀風劈過木易珂鬢角時，削落的白發在月光下像一道遲來的訃告。
“去吧，”浙東溫望着墨京城方向的夜霧，“用你們的方式，給這污糟世道…開開刃。”
正文開篇：
鼎運閣放榜那日，天光清朗得有些刺眼。巨大的朱漆木榜懸於正殿前的廣場，紅得如同凝固的血。三百餘名下五宮弟子人頭攢動，屏息仰望着那張決定命運的紅紙，空氣裏彌漫着汗味、墨味和幾乎凝成實質的焦灼。
目光如織，一遍遍掃過榜上墨寫的名字。前列的名字引來低低的驚呼和羨慕的嘆息。玄奇，這個平日並不算最頂尖的名字，此刻高懸榜首，燙金的“魁首”二字，在陽光下灼灼生輝，刺得人眼睛發酸。
肉墩像一尊鐵塔，立在人群外圍。他身量太高，無需擠入，視線便能越過攢動的人頭，冷冷地釘在那張紅榜上。他目光如刀，從榜首玄奇的名字開始，一路向下，飛快地切割着每一個名字。一遍，兩遍，三遍……那雙布滿血絲、戾氣深藏的眼眸，如同最精密的篩子，將整張紅榜細細篩過。沒有！沒有“墨雲肉墩”！沒有“墨雲花球”！更沒有“墨雲肉球”！
他緊握的拳頭，指節發出不堪重負的“咯咯”爆響，古銅色的皮膚下青筋如怒龍盤繞，仿佛下一秒就要掙脫皮肉的束縛。牙關咬得死緊，腮幫肌肉虯結。玄奇那燙金的名字，此刻在他眼中，不是榮耀，而是燒紅的烙鐵，是淬了毒的嘲諷！憑什麼？那十日煉獄般的混考，他劈碎了百毒坪邊緣的石磚，震暈了試圖靠近的毒蟲，將狂暴的力量強行壓入筆尖，縱然字如鬼畫符，可那推演七情引蠱毒反制的思路，連碧海宮那個負責監考的、眼高於頂的弟子都曾露出驚容！結果呢？榜上無名！連那十五次錯誤之內的十八人名單，都吝於賜予墨雲二字！
一股混雜着屈辱、狂怒和更深沉冰冷的恨意，如同岩漿在他胸中奔突，幾乎要沖破喉嚨噴發出來。他猛地扭過頭，赤紅的眼睛如同瀕死的凶獸，狠狠剜向不遠處那個身着執事服、正矜持地接受衆人恭賀的上官姓氏弟子。那弟子被他目光一刺，臉上的得意瞬間僵住，下意識地後退半步，臉色微微發白。
花球站在稍遠些的廊柱陰影下，月白的衣裙襯得她身形有些單薄。她微微仰着頭，清麗絕倫的臉上沒有任何表情，只有一片近乎透明的蒼白。陽光落在她發髻間那支半截的染血玉簪上，凝固的暗紅在明亮的光線下，呈現出一種妖異而刺目的光澤。她的目光同樣掃過紅榜，平靜得如同在看一件與己無關的死物。當確認榜上無名的刹那，她長長的睫毛也只是極其輕微地顫動了一下，如同蝶翼掠過冰面。袖中，纖細的手指卻已悄然捏碎了藏在指縫間的一小片幹枯草葉，一股極淡、極辛烈又混雜着冰寒的氣息，無聲地逸散出來，又被她迅速斂去。那氣息，是焚心草與冰魄蘭的混合，蝕心引的引子。榜上無名？也好。這鼎運閣的紅榜，本也配不上她所求的東西。她需要的，是更直接、更徹底的答案。
輪椅中的肉球，靜靜停在廣場最邊緣的樹蔭下。他手中攤着一卷殘破的《天工開物》摹本，目光卻並未落在書上，也未投向那喧鬧的紅榜。他望着遠處山巒間蒸騰的雲霧，眼神沉靜得像兩口深不見底的古井，映不出絲毫波瀾。仿佛那決定無數人命運的紅榜，那十日嘔心瀝血的答卷，那劈山碎石的狂暴力量，都不過是掠過井口的一縷無關緊要的風。唯有搭在書頁邊緣的指尖，蒼白得近乎透明，指腹無意識地反復摩挲着紙張粗糙的邊緣，仿佛在計算着某種無形的刻度。
“肅靜！”一名執事高聲道，壓下人群的議論，“閣主有令，本次閣試十五次錯誤之內者，共十八人，可晉級上四宮，由四位宮主擇徒。其餘弟子，勤修三年，再圖進取！”
“十五次？往年不都是二十次嗎？”
“今年考得這麼雜這麼難，十五次也太苛刻了！”
“是啊！往年怎麼也有二三十人能進，今年算上那幾位‘神秘’的，總共才十八人？我們下五宮才進了十個？”
“玄奇真是走了大運……”
“噓！小聲點！我看啊，今年這規矩，就是沖着某些人去的……”竊竊私語如同暗流，在廣場上涌動。
司海刀抱着雙臂，站在正殿高階之上，冷硬的嘴角勾起一絲不易察覺的弧度，目光掃過下方臉色各異的木易珂、南宗凰和西貝盅虎：“這下好了，咱們那幾個藏箱底的寶貝疙瘩，互相也不用藏着掖着了，今天算是徹底亮了相。”他指的是那八位最終成績在十八人之列、實則是各宮早已暗中培養多年的核心弟子。
木易珂面無表情，南宗凰眼中憂色更深，西貝盅虎兜帽下的陰影裏，深碧的眸光閃爍不定。四人相視，嘴角勉強牽起一絲心照不宣的笑意，但眼底深處那份被洞穿的驚悸和了然，卻如同冰冷的藤蔓纏繞着心髒。閣主那句“不可說”，如同懸頂之劍。他們的一切，包括這些所謂的“秘密”弟子，果然都在閣主那雙看似溫潤、實則洞徹幽冥的眼眸注視之下，無所遁形。
夜色如墨，吞噬了鼎運閣白日裏的喧囂。萬籟俱寂，只有巡夜弟子輕微的腳步聲和遠處溪澗永恒的流淌。正殿深處，一扇不起眼的側門悄然滑開，露出向下延伸的幽深石階。木易珂引着輪椅中的肉球，肉墩和花球緊隨其後，沉默地步入黑暗。石階盤旋而下，空氣變得陰冷潮溼，帶着陳年石壁的土腥味。甬道兩側石壁上，隔很遠才嵌着一顆發出微弱熒光的螢石，光線昏蒙，勉強照亮腳下。
甬道盡頭，是一扇厚重的青銅門，門環是兩只猙獰的睚眥獸首。木易珂上前，手指在獸首眼窩處以特定節奏叩擊數次。沉重的機括聲響起，青銅門無聲地向內滑開。
門內，是一間巨大的石室。穹頂高闊，四壁光滑如鏡，刻滿了繁復深奧的星圖與河洛圖紋。地面中央，一方巨大的墨玉圓盤，其上天然紋路如同活水般流淌。室內並無燈火，光源來自穹頂鑲嵌的七顆碩大的夜明珠，按北鬥七星方位排列，清冷的光輝灑下，將室內映照得一片幽藍。浙東溫負手立於墨玉圓盤中心，素白深衣在珠光下流淌着水一樣的光澤。四位宮主肅立在他身後兩側，如同四尊沉默的守護神祇。
燭火？不，這裏沒有凡俗的燭火。只有亙古星辰的冷輝，和墨玉中仿佛蘊藏的無盡玄機。
“跪下。”浙東溫的聲音不高，卻如同直接在三人靈魂深處響起，帶着不容置疑的威嚴。
肉墩和花球毫不猶豫，雙膝重重跪在冰冷堅硬的墨玉地面上。肉球操控輪椅，行至圓盤邊緣，雙手撐住扶手，試圖挪動殘軀。木易珂身形微動，卻被浙東溫一個眼神止住。肉球額頭滲出細密的冷汗，腰腹以下毫無知覺，每一次挪動都牽扯着斷骨處錐心的幻痛。他咬着牙，手臂青筋暴起，用盡全身力氣，極其緩慢、極其艱難地，將自己沉重的上半身，從輪椅上一點點拖下，最終也“砰”地一聲，摔跪在墨玉之上，殘軀因劇痛而微微顫抖。整個過程，無人攙扶。
浙東溫的目光掃過三人，在那支染血的玉簪上停留一瞬，又落在肉球因用力而扭曲的臉上，最後看向跪得筆直、眼中戾火翻騰的肉墩。
“落榜了？”浙東溫的聲音在空曠的石室內回蕩，帶着一絲奇異的、近乎嘲弄的意味，“是不是想問，憑什麼？是不是覺得，這鼎運閣的紅榜瞎了眼？還是覺得，是那上官姓氏的執事，暗中作梗？”
他緩緩踱步，走到墨玉圓盤的邊緣，俯視着跪伏的三人，如同神祇俯視凡塵。
“告訴你們，”他聲音陡然轉冷，如同極地寒風，瞬間凍結了石室內的空氣，“你們落榜，是因爲這世間的榜，量不了殺人的刀！”
話音未落，他寬大的袍袖猛地向身側虛空一拂！
沒有驚天動地的聲響，沒有炫目的光華。只是隨着他袖袍拂過，那堅硬無比、光滑如鏡的墨玉地面，竟無聲無息地裂開一道深不見底的縫隙！寬僅寸餘，長逾丈許，邊緣光滑如刀切！裂縫中，透出更加幽深冰冷的氣息，仿佛直通九幽！那裂痕，如同大地無聲的傷口，猙獰地橫亙在三人面前。
“你們心中那把刀，淬了四年的血與恨，早已不是尋常尺規所能度量。”浙東溫的聲音如同寒泉，字字敲打在三人緊繃的心弦上，“下五宮的經史子集，上四宮的奇門詭道，於你們，不過是磨礪刀鋒的砥石。真正的試煉，在人心鬼蜮，在血海屍山，在你們魂牽夢繞的墨京城！”
他目光如電，猛地轉向身後四位宮主：“木易珂，西貝盅虎，南宗凰，司海刀！”
“在！”四人齊聲應諾，聲震石室。
“閉關三月！”浙東溫的聲音斬釘截鐵，帶着不容置疑的命令，“外面俗務，交代好你們的執事弟子。剩下的時間，你們知道該怎麼做！傾盡所有，把你們壓箱底的本事，給我灌進這兩個孩子（他指向肉墩和花球）的骨子裏！我要的，不是狀元，是能劈開這污糟世道的利刃！”
他的目光最後落在艱難跪伏、喘息未定的肉球身上：“至於你，肉球，跟我走。”
木易珂聞言，下意識地踏前一步，眼中流露出急切與擔憂：“閣主！肉球他……”
浙東溫倏然抬手，枯瘦的食指輕輕一點，一股無形的柔韌氣牆瞬間阻在木易珂身前，將他未盡的話語硬生生堵了回去。“木易，”浙東溫的聲音平靜無波，卻帶着一種直抵靈魂的威壓，“做你該做的。”
木易珂身體一震，看着浙東溫那雙深不見底、仿佛蘊含了周天星鬥的眼眸，所有的話都咽了回去。他深吸一口氣，深深看了肉球一眼，那眼神裏有千言萬語，最終化爲一聲無聲的嘆息，緩緩退後一步，躬身道：“是。”
浙東溫不再多言，轉身走向石室深處一堵刻滿星圖的牆壁。他伸出手指，在幾顆特定的星辰紋路上快速點過。牆壁無聲地向內凹陷，露出一條更加幽深、僅容一人通過的狹窄甬道，深邃的黑暗仿佛能吞噬一切光線。
“跟上。”浙東溫的聲音從甬道深處傳來，帶着一種奇異的回響。
肉球艱難地撐起上半身，看了一眼那條通往未知黑暗的甬道，又回頭深深看了一眼跪在地上的弟弟妹妹。肉墩眼中燃燒着近乎狂熱的火焰，那是被閣主一席話徹底點燃的、渴望力量的火焰。花球的眼神則沉靜如冰，深處是更加決絕的寒芒。肉球收回目光，不再猶豫，雙臂用力，拖着沉重的殘軀，一點一點，挪向那道黑暗的入口。輪椅被留在了墨玉圓盤上，像一個被遺棄的符號。他消失在甬道深處的黑暗裏，如同被巨獸吞噬。
沉重的石壁在他身後無聲合攏，隔絕了最後一絲光線，也隔絕了外面的一切。
……
時光在鼎運閣隱秘的角落無聲流淌。後山禁地的幾處洞府石門緊閉，隔絕了內外。只有偶爾，從凌雲宮方向傳來低沉如龍吟的刀嘯，震得洞壁簌簌落塵；從碧海宮所在的幽谷深處，飄散出令人心悸的甜腥異香，草木爲之枯萎；從青柳宮藥廬方向，傳出金針破空般銳利的嗡鳴；從神技宮地底，傳出沉悶如地心跳動的機括運轉聲。
三個月，如同白駒過隙。
當緊閉的石門再次轟然洞開時，走出的身影，已與三月前判若雲泥。
肉墩的身形似乎更加魁偉，如同經過千錘百煉的玄鐵，每一塊肌肉都蘊含着爆炸性的力量，卻又不再像過去那般賁張外露，而是沉凝內斂，如同深藏於鞘的絕世凶刃。他眼神依舊銳利如刀，但那股時刻燃燒的狂暴戾氣，已被淬煉成一種更加冰冷、更加純粹的殺意，深藏於平靜的表象之下。行走間，步伐沉穩如山嶽，連腳下堅硬的岩石都仿佛在他落腳時微微下沉。
花球依舊是一襲素淨的月白衣裙，身形似乎清減了幾分，卻更顯飄逸出塵。她發髻間那支染血的玉簪，顏色似乎更加深沉，如同凝固的紫黑色血塊。她周身的氣息變得極其內斂，如同深不見底的寒潭，唯有那雙秋水般的眼眸深處，偶爾掠過一絲極淡的、令人心悸的幽藍光澤。當她從碧海宮幽谷走出時，谷口幾株原本生機勃勃的奇花異草，竟在瞬間凋零枯萎，仿佛被無形的寒氣抽幹了生機。
鼎運閣主峰之巔，觀雲台上。
“好了，徒兒。”木易珂的聲音帶着一絲不易察覺的疲憊，更多的卻是釋然和決絕，“爲師能教的，已傾囊相授。剩下的路，該你們自己去走了。”
西貝盅虎的聲音如同毒蛇在石上摩擦：“碧海的路，是用毒鋪的。記住，你的毒，就是你的道。去吧。”
南宗凰溫潤的眉宇間帶着深深的悲憫與期許：“懸壺亦可濟世，毒手未必無心。守住你心中最後一點暖，莫讓恨徹底冰封了它。”
司海刀拍了拍背後那個更加沉凝的烏木匣，眼神銳利：“記住那些機括的用法。有時候，最精密的殺人術，藏在最不起眼的木頭疙瘩裏。去吧，做你們該做的事！”
花球與肉墩對視一眼，無需言語，心意早已相通。兩人齊齊後退一步，對着四位宮主，撩起衣袍下擺，雙膝重重跪地，額頭深深叩在冰冷的山岩之上。三個響頭，磕得山石微震。沒有言語，只有動作中蘊含的千鈞之重。
“謝師傅傳道之恩！”肉墩的聲音低沉如悶雷，帶着金石之音。
“弟子…謹記！”花球的聲音清泠依舊，卻多了一絲斬釘截鐵的冷冽。
“起來吧。”木易珂抬手虛扶，眼中復雜情緒翻涌，“臨別前，讓爲師看看，這三月，你們究竟磨礪到了何種地步！”
話音未落，四道身影已如鬼魅般散開！木易珂並指如劍，一道凝練如實質的森寒劍氣，無聲無息直刺肉墩眉心！西貝盅虎寬大的袖袍中，幾點肉眼難辨的碧綠幽芒，如同毒蜂出巢，直取花球周身大穴！南宗凰屈指連彈，數道細如牛毫、閃爍着金玉光澤的銀針，帶着刺骨寒意，後發先至，封鎖花球退路！司海刀並未開啓背後烏木匣，只是雙掌在胸前交錯一劃，數道肉眼可見的透明氣刃撕裂空氣，發出刺耳的尖嘯，斬向肉墩下盤！
沒有試探，一出手，便是各宮壓箱底的殺招！凌厲的殺意瞬間籠罩了整個觀雲台！
肉墩眼中精光爆射！面對木易珂刺來的劍氣與司海刀斬來的氣刃，他不閃不避，口中發出一聲炸雷般的低吼！周身筋骨齊鳴，如同虎豹雷音！他猛地擰腰沉胯，右拳緊握，毫無花哨地一拳轟出！拳鋒所向，空氣發出不堪重負的爆鳴！沒有罡風四溢，所有的力量都凝聚於拳鋒一點！拳風與劍氣、氣刃悍然相撞！
“嗤啦——轟！”
刺耳的撕裂聲與沉悶的爆炸聲同時響起！木易珂那道凝練的劍氣竟被狂暴的拳風硬生生轟散！司海刀的幾道透明氣刃也被拳風餘波震得扭曲潰散！肉墩的拳峰上，只留下幾道淺淺的白痕！他身形只是微微一晃，腳下岩石寸寸龜裂！
另一邊，花球面對西貝盅虎的碧芒和南宗凰的寒針，身形如同風中弱柳，以不可思議的柔韌和速度左右一晃！月白的衣裙帶起一片殘影。幾點碧芒擦着她的衣角射入後方山岩，堅硬的岩石瞬間被腐蝕出幾個深不見底的小洞，嗤嗤作響！那幾根細如牛毫的銀針，更是被她袖袍看似不經意的一拂，一股極淡的辛烈與冰寒混雜的氣息拂過，那幾根灌注了南宗凰精純寒氣的銀針，竟在空中詭異地凝滯了一瞬！針尖甚至蒙上了一層薄薄的冰霜！
“叮叮叮！”
三根銀針失去了準頭，被花球輕巧地用兩根玉指夾住，另外幾根則釘在了她身旁的岩石上，入石三分！花球夾着那三根銀針，指尖微微一震，針上冰霜碎裂，她抬眼看向南宗凰，眼神平靜無波。南宗凰看着那三根被花球指尖氣息瞬間侵蝕、寒氣大減的銀針，眼中閃過一絲驚異和難以言喻的復雜。
兔起鶻落，交鋒只在電光石火之間！
肉墩一拳轟散劍氣氣刃，氣勢如虹，並未停歇！他眼中厲色一閃，身形猛地前沖，如同縮地成寸，瞬間逼近剛剛收招的木易珂！那柄沉重的精鐵砍刀不知何時已握在手中，刀身烏光內斂，毫無聲息地一記斜撩！沒有驚天的聲勢，只有速度！快到了極致的速度！刀鋒撕裂空氣，只留下一道模糊的殘影，直取木易珂左肩！
木易珂瞳孔微縮，清癯的臉上第一次露出凝重之色。他身形急退，同時並指如劍，一道更加凝練的寒冰劍氣瞬間在身前布下一道屏障！
“嗤——！”
刀鋒與劍氣屏障碰撞，發出令人牙酸的摩擦切割聲！劍氣屏障劇烈波動，竟被那凝練到極致的刀鋒生生切開一道縫隙！銳利的刀風，擦着木易珂急速後仰的鬢角掠過！
幾縷銀白的發絲，被那凌厲的刀風無聲削斷，在清冷的月光下，如同幾道細碎的、飄落的霜雪，緩緩墜落。
時間仿佛在這一刻凝滯。
肉墩收刀而立，氣息沉穩如山。花球指間夾着銀針，靜立如畫。四位宮主站在原地，看着那飄落的白發，看着眼前這兩個脫胎換骨般的弟子，眼中再無一絲疑慮，只剩下深深的震撼和一種塵埃落定般的釋然。剛才的交手，看似短暫，卻凶險萬分，雙方皆已全力施爲，竟不分伯仲！
“好！好！好！”司海刀連道三聲好，打破了沉寂，眼中精光四射。
木易珂抬手，輕輕拂過被削斷發絲的鬢角，看着指尖沾染的霜白，臉上露出一絲復雜難明的笑意，似是欣慰，又似感慨。這一刀，削落的何止是白發？更像是一道遲來的、無聲的訃告，徹底斬斷了他們作爲“師傅”的最後一絲牽絆，宣告着雛鷹真正具備了搏擊長空、撕裂獵物的利爪和決心。
遠處，鼎運閣最高處的摘星樓頂檐角陰影裏。浙東溫一襲素白深衣，負手而立，靜靜俯瞰着觀雲台上那短暫而激烈的交鋒，看着那幾縷在月光下飄落的銀絲。山風獵獵，吹動他寬大的袍袖。他那雙溫潤如玉、仿佛能包容萬象的眼眸深處，此刻卻悄然掠過一絲極其細微、難以捕捉的水光。
那水光一閃而逝，快得如同錯覺。隨即，他的目光越過激戰方歇的觀雲台，投向更遙遠、更沉重的北方。那裏，是無邊無際的、沉甸甸的夜霧，如同化不開的濃墨，籠罩着雍樂國的千裏河山。
他嘴唇微動，無聲的低語消散在凜冽的山風裏，卻如同烙印，深深印在即將遠行的弟子心頭：
“去吧。”
“用你們的方式……”
“給這污糟世道……”
“開開刃。”
