維瑟蘭莊園的日子，如同巨大的、精密的齒輪，在管家霍夫曼冰冷高效的調度下，嚴絲合縫地重新運轉起來。北境的驚雷與巨龍的陰影，被厚重的石牆和森嚴的秩序暫時隔絕在外。士兵們恢復了日常的操練，金鐵交鳴聲在清晨的寒風中回蕩，帶着一種刻意爲之的、試圖抹去記憶的鏗鏘。仆役們穿梭在空曠的回廊，腳步放得極輕，眼神在觸及主宅方向時，依舊帶着深入骨髓的敬畏，如同仰望不可觸碰的神祇。
書房裏，堆積如山的卷宗等待着批閱——北境重建的預算，陣亡將士的撫恤，來自帝都王室的嘉獎與隱晦的試探……冰冷的文字如同枷鎖，將維瑟蘭的權柄和責任牢牢釘在書桌之上。壁爐裏終於生起了火，跳躍的火焰驅散着石室的陰冷，在牆壁上投下溫暖而搖曳的光影，卻無法真正驅散彌漫在空氣中的沉重。
我坐在巨大的黑檀木書桌後，指尖捻着一份關於黑石隘口淨化進度的報告。字裏行間，冰冷的數字描述着污染消退、土地復蘇的跡象，但腦海中揮之不去的，卻是那片廢墟的焦黑，是薩雷斯異化時那淒厲的咆哮，是阿萊莎昏迷中布滿青紫紋路的、脆弱的臉龐。
“叩叩。” 輕微的敲門聲，帶着一絲熟悉的、被刻意放輕的遲疑。
“進。”
門被無聲地推開一條縫隙。阿萊莎的身影出現在門口，依舊穿着那身深灰色的粗布女仆裙，像一道沉默的灰色剪影。她低着頭，腳步比之前更加虛浮，卻少了幾分同手同腳的僵硬，多了幾分被磨礪出的、近乎本能的謹慎和……一種被無形枷鎖束縛的沉重。她走到桌邊，動作帶着被訓練出的刻板，拿起銀壺，手腕穩定地傾斜，滾燙的茶水注入空杯，沒有一滴濺落。放下銀壺，她垂手退到一步之外，低垂的眼簾遮住了所有情緒，只有那對纖細腳踝上、幾乎與膚色融爲一體的“靜默之環”（雖然“熔爐之契”已取代了其大部分功能，但霍夫曼堅持保留作爲物理警示），在壁爐的火光下流轉着極淡的微光。
“北境的雪，停了。”我放下報告，端起那杯溫度剛好的茶，目光並未離開她低垂的頭頂，聲音平淡地響起，打破了書房慣常的、只有翻閱紙張聲的死寂。這一次，不再是冰冷的陳述，更像是一種……無意義的閒聊？連我自己都感到一絲陌生。
阿萊莎的身體幾不可察地繃緊了一瞬，像被無形的絲線拉扯。她沒有回應，只是將頭垂得更低，仿佛要將自己縮進那身灰撲撲的衣服裏。脖頸上那些青紫色的紋路在火光下若隱若現，如同盤踞的毒蛇。
“黑石堡的廢墟……清理起來很麻煩。”我抿了一口茶，苦澀的液體滑過喉嚨，帶着一種熟悉的、令人清醒的銳利，目光卻落在她緊握在身側、指節微微發白的手上，“很多地方……被污染得太深，石頭都酥了。” 我的聲音沒有起伏，像在陳述一段冰冷的旅程日志，但字句間，卻仿佛帶着北境凜冽的風和廢墟的塵埃。
阿萊莎依舊沉默，但垂在身側的雙手，指尖卻微微蜷縮了一下，捏住了粗糙的裙擺。她的呼吸似乎停滯了一瞬。黑石堡……父親最後存在的地方……也是她噩夢開始的地方。
“不過，‘秘銀之手’的淨化法陣效果不錯。”我的目光掃過她緊握的拳頭，那指關節因爲用力而泛白，“那些扭曲的樹……都枯死了。新撒的‘霜棘草’種子……好像……冒了點芽。” 我頓了頓，似乎在尋找一個合適的詞來描述那微弱的生機，“……很細，很綠。”
“……綠……的？”一個極其沙啞、帶着長久沉默導致的滯澀感的聲音，突然響起。是阿萊莎。她依舊沒有抬頭，目光死死盯着自己沾着灰塵的鞋尖，仿佛剛才那句話不是她問的。但她的身體，卻幾不可察地繃緊了。
“嗯，綠的。”我端起茶杯，目光投向窗外鉛灰色的天空，仿佛能穿透石壁看到遙遠的北境，“在黑色的凍土上……一點點綠。”
書房再次陷入沉默，只有壁爐火焰的噼啪聲，和她那極力壓抑卻依舊能捕捉到的、細微而急促的呼吸聲。空氣仿佛凝固了，無形的壓力沉甸甸地籠罩着她。
許久。
“謝……謝謝……主人。”一個破碎的、幾乎聽不見的音節，艱難地從她幹裂的唇間擠出。聲音輕得像羽毛落地，帶着一種被強行馴服般的生澀和……一絲極其微弱的、連她自己都未曾察覺的……茫然？仿佛這個“謝”字，並非爲了那杯茶，而是爲了……那幾句關於北境、關於一點點綠色的……無意義的話語？
我沒有回應，只是端起茶杯，又抿了一口。指尖無意識地撫過水晶鎮紙裏那片暗紅的羽毛。它冰冷，沉寂。
變化是細微的，如同冰層下悄然融化的雪水。
阿萊莎依舊沉默寡言，眼神裏那深沉的戒備和認命般的麻木並未真正消散。但某些時刻，當她在清晨將溫度剛好的紅茶放在我手邊，當她在深夜我處理公務時，無聲地添上燈油，當她在走廊盡頭擦拭那扇巨大的、描繪着維瑟蘭先祖狩獵巨獸的彩繪玻璃窗時……一種奇異的、近乎默契的沉默，開始取代了最初那純粹的、充滿張力的敵意和恐懼。
她不再像最初那樣，如同驚弓之鳥般躲避我的目光。偶爾，當我看向她時，她雖然依舊會立刻低下頭，但那低垂的眼簾下，不再僅僅是恐懼和恨意，多了一絲……被契約強行捆綁的、無處可逃的……認命，以及……一絲極其微弱的、因那持續不斷的熔爐之力反哺而帶來的……生的疲憊與……一絲難以言喻的依賴？
仇恨的堅冰並未融化，只是在那冰層之下，被強行捆綁在一起的命運之線，在日復一日的摩擦與被迫的靠近中，悄然纏繞出了一些誰也無法預料、誰也無法否認的、極其微弱的聯結。
就像此刻。
晚餐後，我獨自在書房處理一批來自帝都的、措辭更加微妙、試探意味更濃的公文。窗外，夜色如墨，寒風呼嘯着掠過塔樓，發出嗚咽般的聲響。壁爐裏的火焰跳躍着，驅散着寒意。
阿萊莎無聲地走進來，像往常一樣，準備收拾桌上空了的餐盤和涼透的咖啡杯。她的動作依舊帶着那種刻板的謹慎。當她俯身去端那個沉重的銀質咖啡壺時，寬大的袖口微微滑落，露出了半截纖細的手腕。
我的目光無意中掃過。
在她蒼白的手腕內側，靠近脈搏的地方，一道已經結痂、但依舊清晰可見的暗紅色擦傷赫然在目。傷口邊緣還帶着細微的、如同被粗糙繩索反復摩擦留下的勒痕。這絕不是女仆日常工作會造成的傷痕。記憶瞬間被拉回——拍賣場，鐵鏈，看守粗暴的拖拽……
筆尖在羊皮紙上停頓了一下。
她似乎察覺到了我的目光，動作猛地一僵，迅速將袖口拉下，遮住了那道傷痕。她端起咖啡壺，動作比平時更快了幾分，轉身就要離開。
“等等。”我的聲音不高，卻讓她的腳步瞬間釘在原地。
她背對着我，身體僵硬得像一塊石頭，深灰色的背影在跳躍的爐火光影裏微微顫抖。
“手。”我放下筆，身體向後靠進椅背，目光落在她緊握着咖啡壺、指節發白的手上。
阿萊莎的身體劇烈地顫抖了一下。她慢慢地、極其緩慢地轉過身，低着頭，仿佛有千斤重擔壓在她的脖頸上。她猶豫着，掙扎着，最終，像是用盡了全身力氣，才將那只受傷的手腕，極其不情願地、一點點地伸了出來。袖口被拉起，那道已經結痂、卻依舊帶着明顯勒痕的擦傷再次暴露在溫暖的爐火光線下。
“怎麼弄的？”我的聲音聽不出情緒，但少了幾分平日的冰冷。
“……以前……弄的。”她的聲音嘶啞，帶着一種被逼到角落的屈辱和倔強，“在……拍賣場……鐵鏈……”
撒謊。這傷痕的位置和形態，更像是……被長期禁錮在某個狹窄空間，掙扎時留下的。拍賣場的鐵鏈，只會鎖住腳踝。
我沒有戳破。目光從她手腕的傷痕，移到她低垂的、緊咬下唇的臉上。爐火的光在她蒼白的臉頰上跳躍，勾勒出她緊抿的唇線和微微顫抖的睫毛。那是一種混合着疼痛、屈辱、倔強和一絲……連她自己都未曾察覺的、因被“看見”而引發的脆弱。
沉默在書房裏蔓延，只有壁爐中木柴燃燒的噼啪聲。
“藥箱在書架第二層。”我最終開口，聲音平淡，“裏面有祛疤的藥膏。”
阿萊莎猛地抬起頭，那雙深不見底的眼睛裏，瞬間掀起了比剛才被質問時更加洶涌的驚濤駭浪！震驚、難以置信、更深的屈辱……還有一絲猝不及防的、被強行撕開的、無處遁形的脆弱！她看着我，嘴唇劇烈地顫抖着，似乎想說什麼，卻最終一個字也發不出來。那眼神復雜得如同糾纏的荊棘叢，恨意與困惑，戒備與一絲微弱的、連她自己都無法理解的悸動，在其中瘋狂地沖撞。
她最終什麼也沒說，只是像被燙到一樣猛地縮回手，拉下袖口，然後幾乎是逃也似的，端着咖啡壺沖出了書房。門在她身後被重重地帶上，發出一聲沉悶的巨響，在寂靜的走廊裏回蕩。
書房裏，只剩下我，和壁爐裏跳躍的火焰。空氣中似乎還殘留着她身上那股淡淡的、混合着藥膏苦澀和塵埃的氣息，以及……一絲極其微弱的、屬於少女的、帶着血腥味的顫抖。
我重新拿起筆，目光卻無法再聚焦於眼前的公文。指尖無意識地撫過水晶鎮紙裏那片暗紅的羽毛。它冰冷依舊。
然而，就在剛才，當她的脆弱和那新鮮的傷痕暴露在爐火光線下時，血脈深處，那暗金的熔爐之力，似乎極其微弱地……波動了一下？像投入深潭的石子，漾開了一圈幾乎無法察覺的漣漪。那波動並非力量的涌動，而是一種……奇異的共鳴？一種……對那被強行壓抑的、走投無路的痛苦的……感知？
阿萊莎……她之前的刺殺，那如同幼狼般不顧一切的瘋狂，那同歸於盡的絕望……此刻回想起來，哪裏像一場精心策劃的復仇？那分明是一個被逼到懸崖盡頭、失去所有庇護、只能亮出最後獠牙的……絕望幼獸，在命運風暴中發出的、最無助也最淒厲的……悲鳴與宣泄。
深淵的事情暫且告一段落，但心中的迷霧卻更加濃重。薩雷斯父女的遭遇，那詭異的烙印，那神秘的“蒼白之手”……所有的線索都如同斷裂的鏈條，無法拼湊出完整的真相。而身邊這個沉默的、帶着傷痕和契約的少女，她身上隱藏的秘密，或許才是解開這一切的關鍵。
***
幾天後的一個午後，難得的冬日暖陽透過高大的菱形玻璃窗，在書房深色的橡木地板上投下幾塊模糊的光斑。空氣裏彌漫着墨水和舊紙張的味道，壁爐的火燒得不旺，只維持着室內的暖意。
我正對着書桌上攤開的一張巨大的、繪制着帝國北境及部分毗鄰蠻荒地帶的古老羊皮地圖沉思。地圖上，黑石隘口的位置被用暗紅色的墨水重重圈出，旁邊標注着“節點湮滅，污染淨化中”。我的指尖在地圖上緩緩移動，掠過“霜息哨站”、“鐵砧峽谷”……最終，停留在北境更深處、一片被標記爲“永寂冰原”的、幾乎沒有任何詳細標注的廣袤區域。那裏，是“灰燼之鷹”傳聞中的老巢——“鷹巢”可能存在的方向。
霍夫曼無聲地走進來，手中捧着一本厚重、封面由某種暗沉皮革制成、邊緣磨損嚴重的古籍。他將書輕輕放在地圖旁。
“少爺，在家族‘禁庫’最底層的‘異聞錄’殘卷中，找到一段可能相關的記載。”霍夫曼的聲音平板，卻帶着一絲不易察覺的凝重，“關於……‘蒼白之手’。”
我的目光瞬間從地圖上移開，銳利如刀：“說。”
霍夫曼翻開古籍，指向一頁字跡模糊、夾雜着大量古老符號和破損的插圖。插圖描繪的並非人形，而是一只從翻滾的、如同粘稠墨汁般的陰影中探出的、巨大無比的、完全由慘白骸骨構成的手掌！手掌的掌心，蝕刻着一個極其復雜、令人頭暈目眩的暗紅色符文，符文中心，赫然是一個微縮的、扭曲的深淵裂隙圖案！
“記載殘缺不全，語焉不詳。”霍夫曼的聲音低沉，“只提到一個被稱爲‘無血者’（The Bloodless）或‘蒼白之握’（The Pale Grasp）的古老存在或組織。他們似乎……並非我們這個世界的原生之物，也非純粹的深淵造物。他們遊走於位面的夾縫，如同陰影中的獵手，追尋着……‘門’與‘鑰匙’。”
“門？鑰匙？”我的指尖在冰冷的桌面上輕輕敲擊。
“記載中，‘門’指向‘本源之地’或‘創世之痕’。”霍夫曼指向古籍上另一個模糊的符號，那符號的形狀……隱隱與生命熔爐的輪廓有幾分相似！“而‘鑰匙’……則被描述爲‘承載古老契約之血’、‘烙印深淵之痕’的……活體容器。” 他的目光，意有所指地掃過書房通往內室的方向。
承載古老契約之血……烙印深淵之痕……活體容器……
阿萊莎！薩雷斯！焚羽之印！
所有的線索，在這一刻，被這只從古籍中探出的“蒼白之手”，強行串聯在了一起！一個冰冷而恐怖的輪廓，逐漸在腦海中清晰！
“蒼白之手”在尋找通往“本源之地”（很可能就是生命熔爐所在）的“門”！而薩雷斯父女，他們身上那被扭曲的“焚羽之印”（最初的“淨化之契”），就是被選中的“鑰匙”！薩雷斯執行“歸巢”任務，尋找“古老遺跡”，很可能就是“蒼白之手”在引導他接觸、並最終被扭曲烙印的過程！阿萊莎被捕，被送入拍賣場，最終落到我手裏……這一切，絕非偶然！這很可能都是“蒼白之手”精心設計的環節！目的是讓承載着“鑰匙”的阿萊莎，接近同樣與“門”（生命熔爐）有着深刻聯系的維瑟蘭血脈！利用“熔爐之契”的共鳴，強行打開……或者定位……那扇“門”！
黑石隘口的深淵裂隙，或許不僅僅是一次入侵嚐試，更可能是“蒼白之手”利用薩雷斯這個“鑰匙”進行的一次……定位“門”的坐標的……血腥實驗！
一股冰冷的寒意，混合着被愚弄的憤怒和一種面對未知巨物的警惕，瞬間席卷全身！指尖因用力而微微發白。
就在這時——
“哐當！”
一聲瓷器碎裂的刺耳聲響，猛地從書房通往茶水間的側門方向傳來！
緊接着，是一聲壓抑到極致、卻飽含着巨大痛苦的悶哼！
是阿萊莎！
我和霍夫曼瞬間轉頭！
只見茶水間的門口，阿萊莎臉色慘白如紙，身體如同被抽掉了骨頭般軟軟地倚着門框，正緩緩滑向地面！她腳下，是一個摔得粉碎的白瓷茶壺，滾燙的茶水混合着瓷片濺了一地！她一只手死死地捂住自己的額頭，指縫間，暗紅色的鮮血正汩汩涌出！而另一只手，則無意識地、痙攣般地抓向虛空，仿佛在抵抗着什麼無形的痛苦！
更令人心悸的是——她胸口的衣襟微微敞開，那個猙獰的“焚羽之印”此刻正散發出一種不正常的、忽明忽暗的暗紅色光芒！烙印深處，那些流淌着熔爐氣息的暗金符文脈絡，此刻正與那暗紅光芒激烈地沖突、糾纏！一股混亂而狂暴的能量波動，正從她身上不受控制地散發出來！
“阿萊莎！”我低喝一聲，身影瞬間從書桌後消失，出現在她身邊，一把扶住她即將癱軟的身體！
入手冰涼，帶着劇烈的顫抖！她的身體在我臂彎裏如同風中的落葉，意識似乎已經模糊，口中發出無意識的、痛苦的呻吟。鮮血從她指縫間不斷滲出，染紅了蒼白的臉頰和我的衣袖。
“烙印……反噬？還是……”霍夫曼也瞬間趕到，枯瘦的手指快如閃電般搭上阿萊莎另一只手腕，一絲精純的探查魔力小心翼翼地探入，臉色瞬間變得極其難看，“不！是……是記憶沖擊！她體內……有被強行封印的……精神碎片！剛才……被觸發了！”
記憶沖擊？被封印的精神碎片？
我的目光瞬間掃過茶水間內——阿萊莎剛才似乎在擦拭一個放在高處的、裝飾用的古董銀盤。那銀盤……造型古樸，邊緣蝕刻着一些難以辨認的、如同鳥羽般的古老紋飾！
鳥羽紋飾……“焚羽之印”？！
難道是這紋飾……刺激了她烙印深處被封印的記憶？！
“呃……啊——！” 懷中的阿萊莎猛地發出一聲更加淒厲的慘叫！她緊閉的雙眼驟然睜開！那雙深不見底的墨色眼眸，此刻卻完全失去了焦距，瞳孔放大，裏面充滿了無法形容的、如同孩童般最原始的恐懼和……一種被強行撕開的、血淋淋的痛苦！她死死地抓住我的手臂，指甲深深陷入皮肉，仿佛抓住了唯一的救命稻草！
混亂的、破碎的畫面和聲音，如同決堤的洪水，通過“熔爐之契”那緊密的靈魂連接，不受控制地、狂暴地涌入我的意識！
＞ **黑暗……冰冷……粘稠的黑暗……像墨汁一樣包裹着全身……無法呼吸……**
＞ **一個巨大的、沒有面孔的陰影……俯視着……陰影的手中……托着一團……跳動着的、暗紅色的……火焰？不……是……烙印的雛形！**
＞ **父親……薩雷斯……他跪在陰影前……身體劇烈地顫抖……他的眼神……充滿了痛苦……掙扎……和……一種被強迫的……決絕？**
＞ **“爲了……阿萊莎……爲了……未來……” 父親嘶啞的聲音……充滿了絕望。**
＞ **陰影那沒有面孔的“臉”……似乎……裂開了一道縫隙……一個冰冷、非人的聲音……直接灌入腦海：**
＞ **“契約……已成……‘鑰匙’……將指引……歸巢……”**
＞ **然後……是……劇痛！無法形容的劇痛！仿佛靈魂被生生撕裂！胸口……被燒紅的烙鐵……狠狠燙下！**
＞ **“呃啊啊啊——！！！” 父親痛苦的嘶吼……和……自己……幼小的、撕心裂肺的哭喊……交織在一起！**
＞ **烙印……被烙下的瞬間！**
＞ **視線……在劇痛和淚水中模糊……最後定格的畫面……是陰影那只托着烙印雛形的……巨大無比的……由慘白骸骨構成的……手！**
＞ **蒼白之手！**
“啊——！手！蒼白的手！！” 阿萊莎在我懷中猛地弓起身子，發出一聲淒厲到撕裂靈魂的尖叫！那聲音裏充滿了孩童般最純粹的、深入骨髓的恐懼！她眼中的焦距徹底渙散，身體劇烈地痙攣着，鮮血混合着淚水，在她布滿青紫紋路的臉上肆意流淌！
所有的信息碎片，在這一聲飽含童年夢魘的尖叫中，轟然炸開！
蒼白之手！烙印的賜予者！薩雷斯被強迫的契約！爲了阿萊莎？歸巢？鑰匙？
冰冷的真相，混合着少女滾燙的鮮血和淚水，如同最鋒利的冰錐，狠狠刺入我的心髒！維瑟蘭的書房，在這一刻，仿佛變成了那個冰冷、粘稠、充滿了絕望和“蒼白之手”陰影的……黑暗囚籠！
