河水灌入洛千羽的鼻腔，冰冷的觸感刺激着他的神經。河底那個逐漸成形的黑影讓他想起伯爵府地下室的黑霧——湮滅之影的投影！米洛被銀色細線纏繞着下沉，男孩掙扎的動作越來越微弱。
洛千羽拼命劃水，肺部的氧氣即將耗盡。就在他即將抓住米洛的瞬間，河底的符文陣突然擴張，一股強大的吸力將他拉向陣心。黑影伸出觸須般的霧氣，纏繞上他的腳踝。
"不！"洛千羽在心中呐喊，右手緊握戰斧鑰匙。鑰匙上的符文在水中發出微弱的紅光，暫時阻擋了黑霧的侵蝕。
借着這短暫的間隙，他抓住米洛的肩膀，另一只手用鑰匙割斷銀色細線。細線斷裂的瞬間，符文陣劇烈震動，河底泥沙翻滾，視線一片模糊。洛千羽抱緊米洛，雙腿猛蹬河底，借着反沖力向水面沖去。
"譁啦——"兩人破水而出，洛千羽大口喘息，同時警惕地環顧四周。河面平靜得出奇，完全看不出水下的驚險。遠處岸邊，艾麗卡正焦急地來回踱步。
"這邊！"洛千羽拖着米洛向岸邊遊去。
艾麗卡沖進淺水區幫忙："怎麼回事？我在水裏找了三圈都沒看到你們！"
"河底有符文陣，"洛千羽喘息着將米洛平放在岸邊，"湮滅之影的另一個投影點。"
米洛臉色發青，嘴唇呈現不自然的紫色。艾麗卡立刻開始按壓他的："呼吸，小鬼！"
幾次按壓後，米洛猛地咳出一大口水，隨即劇烈喘息起來。更令人擔憂的是，他脖子上的契約印記變成了暗紅色，仿佛被什麼污染了。
"銀線有毒，"洛千羽檢查米洛的腳踝，那裏有一圈細小的灼傷痕跡，"可能是淨罪之焰的追蹤標記。"
艾麗卡從行囊中取出一個小瓶："莉莉絲給的解毒劑，不一定對症，但總比沒有強。"
藥劑塗抹在傷口上，米洛痛苦地抽搐了一下，但印記的顏色確實變淡了些。男孩虛弱地睜開眼睛："水底下...有東西在說話..."
"說話？"艾麗卡皺眉。
米洛點頭："它說...'找到鑰匙...解放我們...'"
洛千羽和艾麗卡交換了一個擔憂的眼神。湮滅之影的投影已經能夠直接溝通了？這意味着封印正在加速崩潰。
"先離開這裏，"洛千羽背起米洛，"淨罪之焰的術士可能還在搜尋我們。"
三人沿着河岸向下遊移動，溼透的衣物在寒風中結了一層薄冰。洛千羽不時回頭看向河面，警惕任何異常波動。戰斧鑰匙在他腰間微微震動，仿佛在回應什麼。
走了約半小時，前方出現一座廢棄的磨坊。木制水車已經腐朽，但石質的主體結構還算完好。艾麗卡先進去偵查，確認安全後招呼兩人進入。
磨坊內部幹燥溫暖，角落裏堆着些發黴的谷物袋。艾麗卡迅速生起一小堆火，三人圍坐取暖。洛千羽檢查從魔法師協會帶出的物品——奧丁的金屬典籍和銀匣子都完好無損，只是典籍的邊緣有些浸溼。
"這是什麼？"艾麗卡指着銀匣中的黑色寶石戒指。
洛千羽小心地取出戒指："奧丁留下的，說是能幫助我們。"他猶豫了一下，將戒指戴在左手食指上。
刹那間，一股奇異的感覺流遍全身。戒指上的黑寶石亮起幽光，洛千羽的視野突然變化——他能看到空氣中流動的魔力脈絡！更神奇的是，米洛脖子上的契約印記在他眼中變成了一團交織的綠線與黑線。
"這戒指..."洛千羽震驚地說，"能讓我直接看到魔力本質！"
艾麗卡挑眉："試試能不能看到我體內的魔力？"
洛千羽集中注意力，確實看到艾麗卡體內有微弱的藍色光點，主要集中在她的雙手和眼睛。"你有魔力天賦，"他驚訝地說，"雖然很微弱，但確實存在。"
艾麗卡大笑："得了吧，我連最簡單的火球術都放不出來。"
"不是元素魔法，"洛千羽仔細觀察，"更像是...增強視力和精準度的天賦。"
米洛突然抓住洛千羽的手臂："先生...看我的印記..."
通過戒指，洛千羽清晰地看到契約印記已經被黑霧污染了近三分之一。那些黑霧像活物一樣緩慢蠕動，試圖侵蝕剩餘的綠光。
"河底的接觸加速了污染，"洛千羽面色凝重，"我們需要盡快找到淨化方法。"
他翻開奧丁的典籍，借助戒指的能力，原本晦澀的符文突然變得清晰易懂。其中一頁詳細記載了生命契約的特性："...契約雙方共享生命能量，若一方被黑暗侵蝕，另一方可作爲淨化媒介..."
"精靈使者！"洛千羽猛地合上典籍，"米洛的契約是與她締結的。如果她還活着..."
艾麗卡搖頭："她化成了光點，記得嗎？"
"不一定是死亡，"洛千羽指着典籍上的圖示，"精靈族在生命耗盡時會回歸生命之樹，可能還有意識殘留。"他看向米洛，"我們需要去暮色森林，尋找精靈族的生命之樹。"
米洛虛弱地問："那...湮滅之影呢？"
"根據奧丁的研究，"洛千羽繼續翻閱典籍，"七個投影點已經激活了兩個——伯爵府和這條河。每激活一個，湮滅之影的力量就會增強，但也會暴露出封印的弱點。"
艾麗卡往火堆裏添了根木柴："所以維綸是在幫我們？"
"恰恰相反，"洛千羽搖頭，"他在加速崩潰過程，同時收集七把鑰匙。一旦集齊，他就能利用聖印控制湮滅之影，而不是封印它。"
夜幕降臨，三人輪流守夜休息。洛千羽負責第一班，他坐在磨坊窗口，借助戒指的能力觀察周圍的魔力流動。夜色中，河水的魔力脈絡呈現出異常狀態——本該均勻分布的藍色光點被某種力量扭曲，匯聚向河底那個符文陣的位置。
更遠處，自由港灣方向的天空籠罩着一片黑霧，隱約形成漩渦狀。洛千羽突然意識到，兩個投影點之間已經形成了能量連接，就像一張無形的網正在編織。
"先生..."米洛不知何時醒了，站在他身旁，"我夢見她了。"
"精靈使者？"
米洛點頭："她說生命之樹在哭泣，根須被黑暗侵蝕...還說要小心穿黑袍的人..."
黑袍？洛千羽想起典籍中提到的一個神秘組織——"守夜人"，他們世代守護封印，但五十年前突然銷聲匿跡。難道現在又出現了？
後半夜，洛千羽剛準備休息，戒指突然劇烈震動。他立刻警覺地看向窗外——河面上，一個銀色光點正順流而下，在黑暗中格外顯眼。
"艾麗卡！"他輕聲喚醒同伴，"有情況。"
三人隱蔽觀察，只見銀色光點漂近後，顯露出真容——一個半透明的精靈少女影像，與死去的精靈使者有七分相似，但更年輕。她漂浮在水面上方，似乎在尋找什麼。
"靈魂投影，"洛千羽低聲道，"精靈族的傳信方式。"
米洛脖子上的契約印記突然發光，精靈少女立刻轉向磨坊。她的嘴一張一合，但沒有聲音傳出。洛千羽想起戒指的能力，集中精神"聽"她的話語。
"...生命之樹...被攻擊...黑袍者...奪取...鑰匙..."影像斷斷續續地傳達着信息，"...暮色森林...三天內...否則..."
影像突然扭曲，仿佛被什麼拉扯。精靈少女露出痛苦的表情，最後掙扎着說出一句完整的話："找到奧丁...他知道第七把鑰匙的下落..."
說完，影像爆散成無數光點，被夜風吹散。河面恢復平靜，仿佛什麼都沒發生過。
"第七把鑰匙？"艾麗卡疑惑道，"我們不是已經有戰斧鑰匙了嗎？"
洛千羽數了數："伯爵府地下室有四把，維綸帶走了；我們有一把戰斧鑰匙；精靈使者那把被維綸拿走了；還有一把..."
"矮人商船上的那把！"米洛想起來，"莉莉絲說過，第六把鑰匙由矮人商船運送。"
"所以第七把鑰匙一直下落不明，"洛千羽思索着，"奧丁知道它的位置..."
艾麗卡收拾行裝："看來我們得分頭行動了。我去自由港灣打聽矮人商船的消息，你們去暮色森林找生命之樹。"
"太危險了，"洛千羽反對，"淨罪之焰肯定在到處搜捕我們。"
"正因如此，"艾麗卡咧嘴一笑，"他們不會想到我會回去。再說，我有莉莉絲的關系網。"
米洛突然咳嗽起來，契約印記的黑霧又擴散了一些。洛千羽知道沒有時間爭論了："三天後在暮色森林邊緣的'老橡樹'旅店匯合。如果任何一方沒到..."
"別說不吉利的話，"艾麗卡拍拍他的肩膀，"照顧好小鬼。"
黎明時分，三人分道揚鑣。艾麗卡沿着河岸返回自由港灣，洛千羽和米洛則向東北方向的暮色森林前進。
白天的旅程相對順利。戰斧鑰匙的震動頻率指引他們避開可能有淨罪之焰巡邏的區域。米洛的狀況時好時壞，有時能健步如飛，有時卻虛弱得需要洛千羽背着走。
黃昏時，他們在一處獵人小屋過夜。洛千羽用戒指檢查米洛的印記，發現黑霧的侵蝕暫時停止了，但也沒有消退的跡象。
"先生，"米洛在火堆旁輕聲問，"如果...如果我完全被侵蝕了，會怎麼樣？"
洛千羽不想嚇唬男孩，但也不能撒謊："根據奧丁的記載，契約者被完全侵蝕後，會成爲湮滅之影的媒介，幫助它更快地突破封印。"
米洛臉色發白："那...你們應該現在就殺了我。"
"別說傻話，"洛千羽揉了揉他的頭發，"我們會找到生命之樹，淨化你的契約。"他拿出奧丁的銀匣，"而且有這個，奧丁的戒指能幫我看到魔力流動，找到解決辦法。"
米洛勉強笑了笑，很快在疲憊中睡去。洛千羽守夜時繼續研究典籍，其中一頁引起了他的注意——上面畫着七把鑰匙的圖案，其中第六把是戰斧形狀，而第七把...
第七把鑰匙的形狀讓他心跳加速——那是一枚戒指！圖案與他手上的黑寶石戒指幾乎一模一樣，只是鑰匙部分更加明顯。
"奧丁..."洛千羽恍然大悟，"你把第七把鑰匙做成了戒指！"
這意味着，他們實際上已經擁有了三把鑰匙——戰斧鑰匙、精靈吊墜（雖然被維綸奪走，但米洛體內仍有契約聯系）和這枚戒指鑰匙。如果能再找到矮人商船的那把...
興奮之餘，洛千羽突然感到一陣不安。如果戒指是第七把鑰匙，那麼奧丁爲什麼將它藏在魔法師協會？爲什麼不在典籍中直接說明？更奇怪的是，爲什麼戒指能讓他看到魔力本質？這與其它鑰匙的功能完全不同。
帶着這些疑問，洛千羽在黎明前小睡了一會兒。夢中，他看到一個模糊的身影站在巨大的黑色漩渦前，手中握着七把閃閃發光的鑰匙。當那人轉身時，洛千羽驚訝地發現對方戴着和他一模一樣的黑寶石戒指...
"先生！醒醒！"米洛的呼喊將他拉回現實，"外面有動靜！"
洛千羽立刻清醒，抓起戰斧鑰匙。小屋外傳來輕微的腳步聲，至少有三個人在靠近。透過縫隙，他看到來者不是紫袍術士，而是三個穿黑袍的身影——兩男一女，胸前別着銀色胸針，圖案是一把鑰匙穿過眼睛。
"守夜人..."洛千羽想起典籍中的記載，"他們真的還存在。"
守夜人們在小屋前停下，女性黑袍者舉起一個發光的羅盤："就在這裏，第七把鑰匙的波動。"
年長的黑袍男子搖頭："不對，波動太新了，最多只有兩天。奧丁的戒指沉睡了五十年，不該有這種活性。"
最年輕的黑袍者突然指向小屋："裏面有人！"
洛千羽知道躲不過去了，索性推開屋門："早上好，先生們，女士。"
黑袍者們瞬間進入戰鬥姿態，女性手中凝聚起一團紫光。年長者攔住她："等等，他戴着戒指！"
六只眼睛齊刷刷盯着洛千羽手上的黑寶石戒指。年輕黑袍者激動地說："大師，那就是第七把鑰匙！和預言描述的一模一樣！"
"安靜，羅蘭。"年長者上前一步，"陌生人，你從哪裏得到這枚戒指的？"
洛千羽沒有直接回答："你們是守夜人？我以爲這個組織已經不存在了。"
年長者眯起眼睛："你知道的不少。我是馬庫斯，守夜人現任大師。這位是莉莎和羅蘭。"他盯着戒指，"那是奧丁大師的作品，最後一把鑰匙。"
"我從魔法師協會找到的，"洛千羽半真半假地說，"奧丁把它藏在那裏。"
馬庫斯搖頭："不可能。五十年前，奧丁帶着戒指去了暮色森林，再也沒有回來。我們找遍了每一個角落..."
莉莎突然指着米洛："那男孩！他身上的契約...是精靈使者的！"
羅蘭立刻拔出一把銀色短劍："淨化他！被污染的契約者會引來湮滅之影！"
洛千羽擋在米洛面前，戰斧鑰匙橫在胸前："退後！"
馬庫斯示意羅蘭收起武器："冷靜，我們都看到了，戒指選擇了他。"他對洛千羽說，"你知道自己拿着什麼嗎？"
"第七把鑰匙，"洛千羽直視馬庫斯的眼睛，"但我更想知道它爲什麼能讓我看到魔力本質。"
馬庫斯的表情變得復雜："因爲那不是普通的鑰匙...那是奧丁本人的眼睛。"
