紫宸殿，深夜。
皇帝指尖揉着眉心，眉宇間是連日雷霆手段後的一絲倦意。王德海垂手立於陰影裏，聲線壓得極低：
“……太後娘娘回宮後便屏退左右，只留了徐嬤嬤一人。佛堂內的情形，徐嬤嬤是這般回報的：娘娘……似乎知曉先帝朝如妃事。”
沈礪的手指驀地頓住。燈影裏，他的面容沉在陰影中辨不清神情，只有指節在紫檀御案上緩緩收緊，發出細微的摩擦聲。
“沾恩沾福？先帝庇佑？”他低語，每一個詞都像在唇齒間咀嚼過，帶着刺骨的冷意。燭火在他深黑的眼底跳動，映出刀鋒般的光。他猛地合眼，再睜開時，那層薄冰般的冷嘲裂開了縫隙，露出底下洶涌翻滾的、混合着痛楚與暴怒的洪流。
“她是懂的……”沈礪的聲音啞得厲害，不知是說給福祿聽，還是說給自己聽，“她戳的是我母後永世不能愈合的死穴。父皇當年……何嚐不是這般護着如妃？ 母後恨毒了如妃，可最恨的……怕是那個爲了護着另一個女人，不惜將皇後顏面與安危都置於風口浪尖的父皇！”他喉嚨口像是堵着什麼，語氣陡然淬上徹骨的寒意，“所以如今，她看着瓊華殿，看着朕……就如看着昨日！”
他猛地站起身，沉重的龍椅向後摩擦金磚，發出刺耳聲響。帝王在空寂的大殿中踱步，明黃袍角翻涌如同裹挾着風雨的暗雲。太後對瓊華殿過分的“關切”、那本不合時宜的催命經卷、甚至她長久以來刻骨的執念……刹那間都有了最殘忍的注腳——她不是以祖母的身份在看顧皇嗣，她是以一個曾被丈夫所傷、被“寵妃”所威脅的皇後身份，在審判另一個即將走上如妃之路的女人！她怕的不是皇嗣出事，她是怕瓊華殿成了第二個如妃宮，怕她的兒子……活成了她最恨的、那個讓她心碎了一輩子的男人的模樣！
這念頭如同毒火，灼燒着他的理智。他猛地停步，目光刺向慈寧宮的方向，仿佛要穿透重重宮闕，釘在那座枯坐於往事恨海中的婦人身上！
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慈寧宮東暖閣。
厚重的錦緞帳幔隔絕了所有光線，只餘角落裏一盞長明燈，幽微如鬼火。
太後枯坐着，肩背佝僂下去，早已不見在人前的威儀。她面前的紅木妝台上，靜靜躺着一支通體剔透的白玉簪——那是先帝在她誕下嫡長子那夜，親賜的賀禮。
“沾恩沾福……先帝庇佑……”她幹癟的嘴唇無聲地蠕動，反復咀嚼着江挽心那清冷如碎冰的幾個字。每一個字都化作燒紅的烙鐵，狠狠燙在她腐朽的記憶上。
她仿佛又看見了：
——大婚前夜，她強壓着少女的羞澀與期待，卻聽到乳母憂心地嘆息：“國公府的嫡女，自是天大福氣。只盼小姐日後能得太子真心，莫要……”莫要像那些話本子裏一樣，做了那可憐的正妻空殼子。
——那個雨夜，如妃剛剛診出身孕。先帝在玉明宮守了整整三夜，連十五按例宿於中宮的規矩都拋下。她去送參湯，卻在殿外親耳聽到他從未對她有過的溫存低語：“別怕，朕護着你們母子，誰也傷不了……”
——她抱着高燒啼哭不止的嫡子，滿心恐慌守在昭陽殿外求見。緊閉的殿門內，卻傳來他安撫驚嚇動了胎氣的如妃的聲音：“有朕在，皇後……也不敢怎樣。”那“也不敢”三字，像淬毒的匕首，扎穿了她所有強撐的尊嚴！
她對先帝的愛，是少女對如意郎君的憧憬，是皇後對帝王的仰望，更是一個驕傲的女子被徹底掠奪了尊嚴後絕望的執火！她耗盡一生經營、爭鬥、掌控，親手將兒子扶上那個至高位置，何嚐不是在向九泉之下的先帝證明：沒有你的庇護，哀家照樣能把所有“如妃”踩在腳下，把所有人都牢牢攥在手心！
可如今……
“呵……”太後喉嚨裏滾出一聲嘶啞破碎的嗚咽，如同瀕死困獸的悲鳴。淚水終於從那幹枯褶皺的眼眶中涌出，渾濁地滑過溝壑縱橫的臉頰。她死死攥着那支冰冷的玉簪，嶙峋指節因爲用力而青白凸起，仿佛要將它嵌進自己朽木般的骨肉裏。
“你也是這樣……這樣護着她的！”她對着虛空低吼，聲音充滿了蝕骨的怨毒和更深的、無法言說的絕望。
——她的兒子，真的活成了他最恨的那個樣子！
黑暗的暖閣裏，只有長明燈幽微的跳動，映照着那個蜷縮在痛苦漩渦深處的身影。白玉簪冰冷的棱角硌着她同樣冰冷的掌心，這曾象征“恩寵福澤”的物件，如今只是一根尖銳的刺，時時刻刻提醒着她：
一生籌謀，萬般算計，終究……贏不了那個男人當年擲在她心上的魔咒。
