揣着那張還帶着墨香和一絲陌生男子氣息（江淮書房裏的熏香）的契書，以及懷裏那輕飄飄卻又沉甸甸的一百兩銀票，沈知微回到沈家時，腳步都比往日沉穩了幾分。
可這口氣還沒鬆到底，剛邁進西廂院門，就聽見錢嬸子那拔高了八度的嗓音，像是指甲刮過瓷片，刺耳得很：
“……哎喲喂，我的王嫂子，不是我說你！這都什麼時候了，你還守着那點子體面做什麼？文遠大哥在裏頭不知死活，你們娘倆坐吃山空，能撐幾天？族裏願意接手，那是看在同宗同源的份上，拉拔你們！你可倒好，跟着你那繼女一起犯渾！等哪天米缸見了底，你們哭都找不着調兒！”
王氏懦弱，被堵在屋裏，只會嚶嚶地哭，連句整話都說不全。
沈知微眼神一冷，掀簾子就走了進去。
屋裏，錢嬸子叉着腰，唾沫橫飛，她那個吊梢眼媳婦在一旁幫腔，陰陽怪氣。王氏坐在炕沿，臉色慘白，秋月氣得鼓着腮幫子，卻插不上嘴。
見沈知微進來，錢嬸子話音一頓，隨即又換上那副“我爲你好”的嘴臉：“知微回來得正好！你快勸勸你娘！族裏那邊可都等着信兒呢，這田契、房契早些交過去，大家安心不是？”
沈知微沒理她，先走到王氏身邊，輕輕按住她發抖的手，然後才轉過身，目光平靜地看着錢嬸子：“錢嬸子，勞您費心。不過，家裏的事，我自有主張。”
“你有主張？你一個姑娘家能有什麼主張？”錢嬸子嗤笑一聲，“莫非指着天上掉銀子下來？”
沈知微不緊不慢地從懷裏掏出那張江淮支借銀票的憑據（她刻意讓江淮寫了憑據，而非直接給銀票，就是爲了應付眼下局面），在錢嬸子面前晃了晃，語氣淡然：“銀子，就不勞嬸子操心了。方才去了趟江氏布莊，與江掌櫃談妥了一樁事，預支了些銀錢，足夠家中一段時日用度。至於田契房契，”她頓了頓，目光掃過錢嬸子瞬間僵住的臉，“父親尚未定案，這些東西，誰也別想動。”
那憑據上“江氏布莊”的印鑑和數額清晰可見。錢嬸子和她媳婦的眼睛瞬間瞪圓了，像是被掐住脖子的雞，那副尖刻模樣凝固在臉上，顯得有幾分滑稽。
“你…你哪兒來的門路……”錢嬸子結結巴巴，滿臉的不可置信。江氏布莊的掌櫃，那是連族裏幾位老爺都要客氣對待的人物，這丫頭怎麼可能搭上線？還預支了銀錢？
“母親生前留下的一點人脈罷了。”沈知微輕描淡寫，將憑據仔細收好，“嬸子若是沒事，就請回吧。我娘需要靜養。”
錢嬸子張了張嘴，看看那收起來的憑據，又看看沈知微那平靜卻不容置疑的眼神，一肚子的話硬是噎在了喉嚨裏。她悻悻地扯了扯嘴角，拉着同樣懵圈的媳婦，灰溜溜地走了。
人一走，王氏立刻抓住沈知微的手，又是後怕又是驚喜：“微兒，這…這真的……”
“娘，是真的。”沈知微反握住她冰涼的手，給予她一點力量，“咱們暫時不用爲銀錢發愁了。但這事，絕不能對外聲張，尤其是族裏。”她叮囑王氏和秋月，“她們若再問起，就說是我變賣了些母親留下的不起眼首飾。”
暫時用銀錢堵住了錢嬸子的嘴，但沈知微知道，這只是權宜之計。真正能讓她們站穩腳跟的，是母親筆記裏那些織機圖紙能否變成現實。
第二天，沈知微再次以去寺廟還願、並順道看看田莊爲由出門。這一次，她懷裏揣着的，是母親筆記裏那幾張最復雜、看起來也最有可能提升織物品質的織機改良圖。
她沒有直接去找江淮，而是讓車夫駛向了城西一片相對雜亂、聚集着各種手工作坊的區域。空氣裏混雜着鐵鏽、木屑、皮革和膠漆的味道，叮叮當當的敲打聲不絕於耳。
她要找的，不是普通的木匠，而是能理解這些復雜結構、甚至能加以完善的真正巧匠。江淮或許能找到人，但她想先自己試試。母親留下的東西，她希望能由自己親手推動第一步。
根據沈福模糊的記憶和一路打聽，馬車在一間門臉破舊、門口堆滿刨花和邊角料木頭的鋪子前停下。招牌歪斜，寫着“魯氏木工”，字跡斑駁。
鋪子裏光線昏暗，一個頭發花白、挽着袖子、滿身木屑的老頭，正背對着門口，彎腰擺弄着一個復雜的木質構件，手裏拿着鑿子和小錘，敲敲打打，神情專注，對門口的來人渾然不覺。他手邊還放着一個酒葫蘆，空氣裏飄着淡淡的劣質酒氣。
“請問，魯師傅在嗎？”沈知微提高聲音問道。
那老頭動作一頓，慢悠悠地轉過身。他臉上皺紋深刻，像幹涸的土地，但一雙眼睛卻異常清亮有神，帶着匠人特有的執拗和審視。他瞥了沈知微一眼，沒什麼表情，又回頭繼續敲打他的木頭，甕聲甕氣地說：“不做零碎活了，沒空。”
沈知微沒在意他的冷淡，走上前幾步，將帶來的圖紙展開，遞到他旁邊：“魯師傅，我不做零活。想請您看看，這個，能做嗎？”
魯師傅頭也沒抬，直到沈知微將圖紙幾乎杵到他眼皮子底下，他才不耐煩地斜眼瞥了一下。就這一眼，他敲打的動作猛地停住了。
他放下鑿子，一把抓過那幾張紙，湊到眼前，渾濁卻銳利的目光在那些精細的線條和標注上飛快地掃過。他手指粗糙，布滿老繭，小心翼翼地撫過圖紙上某個連接處的復雜結構，嘴裏發出含糊的“嘖嘖”聲。
“這玩意兒……”他抬起頭，第一次正眼打量沈知微，眼神裏充滿了驚異和探究，“丫頭，這圖你從哪兒弄來的？”
“家母遺物。”沈知微如實相告。
魯師傅盯着她又看了幾眼，似乎在判斷她話的真假，然後目光又落回圖紙上，喃喃自語：“妙啊……真是妙……這投緯的力道控制，這踏板的聯動……比現在市面上那些蠢笨家夥強多了！誰想的？你娘？”
他猛地抓住沈知微的胳膊，力道不小，眼神灼熱：“你娘呢？她人在哪兒？老夫想見見她！”
沈知微被他抓得生疼，蹙了蹙眉：“家母……已去世多年了。”
魯師傅一愣，眼中的狂熱瞬間褪去，化爲濃濃的失望和惋惜，鬆開了手，頹然坐回身後的木墩上，抱着他的酒葫蘆灌了一口：“死了？可惜了……太可惜了……” 他像是瞬間被抽走了精氣神，對着圖紙長籲短嘆。
沈知微心中卻是一喜。這魯師傅的反應，恰恰證明了母親這些圖紙的價值！
“魯師傅，”她放柔了聲音，“您看，這織機，能照着做出來嗎？”
魯師傅又瞥了圖紙一眼，哼了一聲：“做是能做。但這上面的幾個關鍵機括，用料和做工要求極高，差一絲一毫都不行。費時，費力，更費錢！”他伸出三根粗糙的手指頭，“光材料，沒這個數，下不來。”他比劃的是三十兩銀子。
三十兩！這還只是材料！沈知微心頭一緊。江淮支借的一百兩，看起來不少，但若投入這無底洞般的試驗裏，恐怕也撐不了多久。
但她沒有猶豫。她知道，這是必須走的一步。
“錢的事，我來想辦法。”沈知微語氣堅定，“只要魯師傅您能把它做出來，工錢我照付，材料費我也出。”
魯師傅眯着眼看她，似乎在衡量這年輕姑娘話裏的分量。“丫頭，話說在前頭，這東西沒人做過，能不能成，老夫可不敢打包票。要是做壞了，材料錢我可不管賠。”
“我明白。”沈知微點頭，“只要魯師傅盡力就好。”
許是她這份爽快和信任打動了他，魯師傅臉上的皺紋舒展開一些，他站起身，拍了拍身上的木屑，重新拿起圖紙，眼神恢復了那種專注的光芒：“成！就沖你娘畫出這好東西的份上，這活兒，老夫接了！不過你得等等，我手頭還有件活兒沒完，最快也得……半個月後動工。”
半個月……沈知微算着時間，點了點頭：“好，就依魯師傅。半月後，我再來。”
從魯氏木工那滿是刨花和木頭味兒的小鋪子回來，沈知微心裏揣着事，連帶着看家裏那兩位“族親”——錢嬸子和她那個吊梢眼媳婦，都覺得沒那麼礙眼了——至少她們聒噪的聲響，能暫時壓住她心裏對那三十兩材料費和未知結果的七上八下。
接下來的日子，沈知微表面不動聲色，該去“看田莊”看田莊，該去“寺廟上香”上香，暗地裏卻掐着手指頭算日子，盼着那半個月快點過去。懷裏江淮支借的那一百兩銀票，像塊燙手的山芋，既要防着被族裏發現，又要精打細算地掰着花。她悄悄讓沈福去兌了些散碎銀子，一部分交給林氏維持家用，堵錢嬸子的嘴，另一部分則緊緊攥在自己手裏，準備着給魯師傅的材料錢。
好不容易熬過了半個月，沈知微再次找了個由頭，直奔城西魯氏木工。
還沒進門，就聽見裏面傳來魯師傅中氣十足的嚷嚷，還夾雜着砰砰的敲打聲，像是在跟誰置氣。
“……不對！感覺還是不對！這力道傳遞過來，怎麼就差了那麼一絲！這破木頭！”
沈知微心裏咯噔一下，快步走進去。只見鋪子裏比上次更亂了，各種形狀的木料堆得到處都是，中間空地上，立着一個已經初具雛形、但看起來格外復雜笨重的木頭架子，正是圖紙上那改良織機的骨架。魯師傅圍着它打轉，頭發更亂，眼裏的紅血絲也更重了，旁邊扔着幾個空了的酒葫蘆。
“魯師傅？”沈知微試探着叫了一聲。
魯師傅猛地回頭，看見是她，像是看到了救星，又像是看到了債主，表情復雜得很。“丫頭！你來得正好！快，來看看！”他一把拉過沈知微，指着織機上一個連接踏板的機括，“你看這兒，按你娘圖紙上說的，這幾個齒輪咬合，帶動綜片（控制經線上下分開的構件）提升，力道要又穩又勻！可老夫試了無數次，用的也是好料，做出來總感覺澀滯，要麼就晃蕩！織粗布還行，要想織你圖上標的那種細密料子，根本不行！”
他越說越激動，唾沫星子橫飛：“還有這投梭的力道，輕了緯線過不去，重了容易斷！這玩意兒太嬌氣了！比大戶人家的小姐還難伺候！”
沈知微看着那布滿零件、線條卻莫名有種力量感的木頭骨架，心頭沉甸甸的。她不懂這些機括原理，但她看得懂魯師傅眼裏的焦躁和挫敗。三十兩銀子眼看要打水漂，更重要的是，母親的心血，她翻身的希望，難道就要卡在這最後一步？
她強迫自己冷靜下來，目光在那些復雜的構件上細細搜尋。忽然，她想起母親筆記某一頁的角落裏，用朱筆極小地批注了一行字，之前她一直沒太明白：“‘樞機之要，在於潤滑，非油，乃蜜蠟混合鬆脂，薄塗於關鍵軸處，可保順滑無聲’。”
蜜蠟混合鬆脂？
她猛地抬頭，對魯師傅說：“魯師傅，您試試，在那些齒輪咬合和轉軸的地方，不用尋常的桐油，用蜜蠟混合鬆脂，薄薄地塗一層試試？”
魯師傅一愣，皺着眉琢磨了一下，猛地一拍大腿：“蜜蠟……鬆脂……對啊！我怎麼沒想到！桐油太黏，豬油又易惹灰塵，蜜蠟性滑，鬆脂能定形！妙啊！丫頭，你娘真是神了！”
他也顧不上問沈知微怎麼知道的，立刻翻箱倒櫃去找材料試驗了。
沈知微看着重新投入忙碌的魯師傅，輕輕鬆了口氣。母親……您到底還留下了多少她不知道的細節？
又折騰了七八天，期間沈知微幾乎是天天找借口往城西跑，錢嬸子那邊疑心越來越重，話裏話外打探她到底在忙什麼，都被沈知微用“田莊瑣事”、“爲母親祈福抄經”等借口搪塞過去。
終於，在一個夕陽將鋪子染成橘紅色的傍晚，魯師傅用他那雙布滿新舊傷口和老繭的手，猛地一拉改良後織機的踏板！
“咔噠……嗡……”
一陣不同於舊式織機沉悶響聲的、帶着某種奇異流暢韻律的聲音響起！綜片平穩提起，梭子帶着緯線輕快地穿過經線開口，準確地落在另一頭。
成了！
魯師傅累得一屁股坐在地上，靠着酒葫蘆，看着那台在他手中誕生的、線條流暢中透着力量的嶄新織機，嘿嘿地傻笑起來，眼角竟有些溼潤：“老了老了……還能摸着這等好東西……值了，值了！”
沈知微站在一旁，看着那台凝聚了母親心血和魯師傅汗水的織機，心髒砰砰直跳，一股熱流涌向四肢百骸。她仿佛能看到，優質的絲線在這台織機上，變成一匹匹光滑絢爛的錦緞。
她當場付清了答應魯師傅的工錢和材料尾款，又額外包了個小紅封。魯師傅也沒客氣，嘿嘿笑着收了，拍着胸脯保證，後續這織機有什麼小毛病，隨時來找他。
接下來，就是原料和織工的問題了。沈知微馬不停蹄，又去找了江淮。
江淮見到那台已經實物化的改良織機時，眼中的驚訝比看到圖紙時更甚。他親自上手試了試，感受着那順暢的踏感和精準的投梭，連連點頭：“沈姑娘，令堂真是奇才！此物若能推廣，織造效率和質量都能提升不少！”
但當沈知微提出，想先用這台織機，試着織造一些比市面上普通棉布更高檔的布料時，江淮卻沉吟起來。
“沈姑娘，織機是好織機。但……光是織得快、織得密，還不夠。”江淮走到他店鋪裏陳列的各式布匹前，手指拂過一匹光滑的杭緞，“你看，這是杭州來的緞子，光澤、手感，深入人心。這是鬆江的飛花布，以輕薄透氣著稱。咱們吳江本地，也有幾家大織戶，各有各的看家花樣和口碑。”
他看向沈知微，目光冷靜而現實：“你一台新織機，就算能織出密實平整的布，沒有獨特的紋樣、沒有打響的名頭、沒有穩定的銷路，很難從這些老字號嘴裏搶下肉來。價格定高了，沒人認；定低了，連本錢都收不回，何況你這織機和後續用料，成本本就比尋常織戶高出一截。”
沈知微聽着，剛剛因織機成功的興奮慢慢冷卻下來。江淮說得沒錯，空有好機器，沒有好的設計和市場策略，一樣白搭。母親筆記裏雖有紋樣，但都是些基礎或構想，不夠獨特，也未必符合時下喜好。
她蹙着眉，目光無意識地掃過江淮店裏那些或華麗或素雅的布料，心裏有些茫然。難道辛辛苦苦造出織機，最後還是只能織些大路貨，陷入價格戰的泥潭？
從江氏布莊出來，沈知微沒直接回家，而是信步在街上走着。秋月跟在後面，看着小姐緊鎖的眉頭，也不敢多話。
路過一個街角，看到幾個婦人圍着一個賣繡樣的攤子，嘰嘰喳喳地討論着哪個花樣新穎，哪個配色好看。沈知微心中一動，停下腳步，也湊過去看。
攤主是個面容溫婉、眼神卻透着一股靈秀氣的年輕婦人，約莫二十三四歲，穿着半舊不新的藕荷色衣裙，洗得有些發白，但幹幹淨淨。她攤子上擺的繡樣確實別致，不全是常見的牡丹鴛鴦，有些是江南煙雨的小景，有些是寥寥幾筆勾勒出的蘭竹，清雅脫俗。
一個穿着體面的管家模樣的婦人拿起一個“雨打芭蕉”的繡樣，嘖嘖稱贊：“這花樣好，素淨又不小氣，給我們家小姐繡個帕子荷包正合適。”
那賣繡樣的婦人微微一笑，聲音柔和：“嬤嬤好眼光，這‘雨打芭蕉’的配色也講究，蕉葉用深淺不同的綠，雨絲用極細的銀灰線，若有若無才好看。”
沈知微站在旁邊，聽着那婦人對色彩和意境的講解，心中豁然開朗！紋樣！配色！她缺少的是獨特的、能抓住人眼球的紋樣和恰到好處的色彩運用！母親的織機解決了“怎麼織”的問題，而“織什麼”，或許可以着落在這裏？
她等那幾個婦人買了繡樣離開，才走上前去。那賣繡樣的婦人見她氣度不凡，微微頷首示意。
沈知微拿起那個“雨打芭蕉”的繡樣，仔細看着，狀似無意地問道：“這位姐姐的手藝真好，不知除了繡樣，可會畫更大的織物紋樣？比如……織在布匹上的？”
那婦人愣了一下，抬眼仔細看了看沈知微，眼中閃過一絲訝異，隨即輕輕搖頭：“讓姑娘見笑了，奴家只會畫些小繡樣，糊口而已。織機的花樣……那是大織坊的師傅們才懂的學問。”
沈知微有些失望，但又不甘心，追問道：“我看姐姐這繡樣意境很好，若是放大，稍作改動，織成布料，想必也很別致。姐姐怎麼稱呼？平日都在這裏擺攤嗎？”
婦人福了一禮，輕聲道：“奴家姓秦，夫家姓婉，街坊都叫一聲秦婉娘。平日……若無風雨，大多在此。”
沈知微記下這個名字和地點，又買了兩張她覺得最有特色的繡樣，這才帶着秋月離開。
回去的路上，沈知微看着手中那兩張小小的、卻充滿靈氣的繡樣，一個念頭越來越清晰。織機有了，方向也有了——要走差異化，做有特色、有品質的布匹。但這紋樣設計和配色，確實是個難題。直接找大織坊的師傅不現實，人家不會搭理她這個毫無根基的小姑娘。
這個秦婉娘，雖然自稱不懂織機花樣，但她在繡樣上的審美和靈氣是實實在在的。或許……可以試着請她幫忙，將一些小繡樣的精髓，轉化成適合織造的、更大的連續紋樣？
這又是一筆開銷，而且成敗未知。
沈知微揉了揉額角，感覺每一步都走在刀刃上。懷裏剩下的幾十兩銀子，像雪球一樣，在陽光下飛速消融。
但開弓沒有回頭箭。織機既然造出來了，就絕不能讓它閒着。
她得再去會會那位秦婉娘。
