揣着那兩張從秦婉娘攤子上買來的、透着靈氣的繡樣，沈知微回到沈家那愈發顯得逼仄的西廂房時，心裏的算盤撥得噼啪響。請一個專門畫紋樣的師傅，哪怕只是嚐試，工錢、顏料又是一筆開銷。懷裏剩下的幾十兩銀子，像揣着塊冰，捂不熱，還時刻擔心它化了。
錢嬸子那雙眼睛，更是像探照燈似的，逮着機會就往她身上瞟，話裏話外打聽她最近總往外跑，是不是“攀上什麼高枝兒”了。沈知微只推說田莊事雜，又要爲父親打點，疲於應付。
不能再拖了。
第二天，沈知微再次來到那個街角。秦婉娘的攤子還在老地方，她正低頭用炭筆在一張素絹上勾勒着什麼，神情專注，日光透過街邊槐樹的枝葉，在她略顯單薄的肩頭投下細碎的光斑。
沈知微走過去，沒有立刻打擾，直到秦婉娘勾勒完最後一筆，抬起頭。
“沈姑娘？”秦婉娘認出她，微微頷首，臉上依舊是那抹溫婉卻帶着距離感的淺笑。
“秦姐姐。”沈知微在她身邊的小馬扎上坐下，拿出那兩張繡樣，開門見山，“不瞞姐姐，我家中近日遇到些難處，想試着做些織造的營生。昨日見了姐姐的繡樣，實在喜歡，覺得若是能將這份清雅意境織成布料，必定不俗。所以今日冒昧再來，想請姐姐幫忙，試着畫幾幅適合織造、大一些的連續紋樣。”
秦婉娘聞言，纖細的手指微微蜷縮了一下，眼中掠過一絲明顯的慌亂和……抗拒？她垂下眼睫，聲音更輕了：“沈姑娘抬愛了。只是……奴家只會些描畫繡樣的微末技藝，從未接觸過織機花樣，恐怕……力有未逮，耽誤了姑娘的正事。”
這反應，比沈知微預想的還要退縮。
沈知微沒有放棄，語氣更加誠懇：“姐姐不必有負擔，只當是嚐試。紋樣的大小、布局要求，我可以慢慢說與姐姐聽。至於工錢……”
她話未說完，秦婉娘卻急急搖頭，像是被燙到一樣：“不，不是工錢的事……”她抬起頭，眼中帶着沈知微看不懂的復雜情緒，有難堪，也有一絲深深的疲憊，“沈姑娘，實不相瞞，這織造行當裏的規矩……奴家不便參與。您……您還是另請高明吧。”
規矩？什麼規矩？沈知微心頭疑竇叢生。一個賣繡樣的婦人，爲何對織造行當如此避之不及？
她還想再問，秦婉娘卻已經低下頭，開始收拾攤子上的東西，一副送客的模樣，聲音帶着不易察覺的顫抖：“對不住，沈姑娘，今日……今日身子有些不適，要早些收攤了。”
沈知微看着她明顯蒼白的臉色和微微發抖的手指，知道再問下去也是徒勞，反而可能將她徹底推遠。她只得起身，道了聲“姐姐保重”，帶着滿腹疑惑離開。
接下來的兩三天，沈知微又去找了秦婉娘兩次。一次，秦婉娘直接沒出攤；另一次，遠遠看見沈知微過來，她竟慌亂地背過身去，假裝整理貨物，等沈知微走近，只得到她更加蒼白和閃躲的回應。
這太不尋常了。沈知微幾乎可以肯定，秦婉娘身上有事，而且這事與織造行當有關。
她讓老仆沈福悄悄去打聽。沈福在吳江縣待了幾十年，街坊四鄰都有些門路。沒過兩天，沈福就帶回了一些零碎的消息。
“小姐，打聽來了些。那秦婉娘，原不是本地人，是五六年前跟着她夫君搬來吳江的。她夫君好像姓柳，是個落魄的讀書人，身子骨弱，搬來沒多久就病逝了。秦婉娘模樣好，又會手藝，她那婆家……好像是城東做綢緞生意的柳家，一個旁支，嫌她克夫，又沒生下兒子，就把她趕了出來，連帶着她帶過去的一點嫁妝都扣下了。她一個寡婦，無依無靠，只能靠賣點繡樣過活。”
沈福頓了頓，壓低聲音：“還有人說……這秦婉娘娘家，好像以前也是做織造生意的，規模還不小，後來不知怎麼敗落了。她自小耳濡目染，怕是真懂些門道。只是……那柳家雖是個旁支，在織造行裏也有些臉面，放話說誰要是敢用她，就是跟柳家過不去。所以這些年，她才一直只能擺個小攤，沒人敢請她去織坊做事。”
原來如此！
沈知微豁然開朗。怪不得秦婉娘一聽說織造紋樣就那般抗拒，不是她不會，是她不敢！柳家像一座無形的大山壓着她，讓她只能蜷縮在街角，靠賣些小繡樣苟延殘喘。
一股同病相憐的感覺涌上沈知微心頭。她們都是被所謂的“家族”、“規矩”逼到絕境的女子。
但同時，一個更大膽的念頭也冒了出來。秦婉娘有真才實學，卻被迫埋沒。而她，沈知微，現在最缺的就是這樣的人才！柳家？她連自家那些如狼似虎的族親都不怕，還怕一個八竿子打不着的柳家旁支？
她要去再見秦婉娘，但這次，不能再去街角那個衆目睽睽之地了。
這天傍晚，估摸着秦婉娘該收攤回家的時候，沈知微帶着秋月，按照沈福打聽到的大致方位，找到了秦婉娘租住的地方——城南一條狹窄、潮溼、終年少見陽光的巷子深處，一間低矮的舊瓦房。
房子比沈家現在的西廂還要破敗，牆皮剝落，窗戶用舊木板勉強釘着。院子裏晾着幾件洗得發白的粗布衣服。
沈知微敲了敲門。
裏面傳來秦婉娘警惕的聲音：“誰？”
“秦姐姐，是我，沈知微。”
裏面沉默了片刻，門才“吱呀”一聲開了一條縫。秦婉娘站在門後，臉色在昏暗的光線下顯得更加蒼白，眼神裏充滿了戒備和不安：“沈姑娘？你……你怎麼找到這裏來了？”
“秦姐姐，能進去說話嗎？”沈知微語氣平和。
秦婉娘猶豫了一下，最終還是側身讓她們進去了。
屋裏更是簡陋，一桌一椅一炕，幾乎沒什麼像樣的家具，空氣中彌漫着一股淡淡的草藥味和潮溼的黴味。唯一的亮色是牆角一個舊箱子上，整齊地疊放着一些顏色素雅的繡片和畫稿。
沈知微心裏一陣酸楚。這樣一個有才華的女子，竟被生活磋磨至此。
她不再繞圈子，直接看着秦婉娘的眼睛，說道：“秦姐姐，你的事，我聽說了一些。”
秦婉娘身體猛地一顫，臉色瞬間煞白，嘴唇哆嗦着，像是要被巨大的恐懼吞噬。
沈知微趕緊上前一步，握住她冰涼的手，聲音堅定而清晰：“姐姐別怕！我不是來探究你的過往，更不是柳家派來的人！我只是想告訴你，柳家是柳家，我是我！他們不讓你碰織造，我偏要請你來幫我！”
秦婉娘愕然抬頭，難以置信地看着她。
沈知微繼續道，語速加快，帶着一股破釜沉舟的決絕：“我父親蒙冤入獄，族親逼上門來搶奪家產，我的處境，不比姐姐你好多少！但我弄到了新的織機，我不想認命，不想像姐姐你這樣，被他們逼到角落，只能靠着一點微末技藝苟活！”
她指着牆角那些繡片畫稿，語氣激動：“姐姐你有這樣的才華，難道就甘心一輩子藏在這暗無天日的巷子裏，畫些幾文錢的繡樣，連飯都吃不飽嗎？柳家不讓你做，我沈知微偏要給你這個機會！工錢我照付，絕不會比市面上畫匠的低！你畫的紋樣織出的布，賣了錢，我們還可以分紅！”
她緊緊握着秦婉娘的手，目光灼灼：“姐姐，我們合作吧！你出才華，我出織機和本錢，我們一起，闖出一條路來！讓那些瞧不起我們、想把我們踩在腳下的人看看，女子也能靠自己的本事立起來！”
秦婉娘被她這一番連珠炮似的話震住了，呆呆地看着沈知微，那雙總是帶着愁緒和怯懦的眸子裏，有什麼東西在劇烈地閃爍、掙扎。沈知微話語裏那種不甘、憤懣和強烈的求生欲，像一把鑰匙，猛地捅開了她塵封已久的心門。
這些年受的白眼、婆家的刻薄、生活的艱辛、被壓抑的才華和不甘……無數情緒在她胸中翻涌沖撞。她看着沈知微那雙亮得驚人的眼睛，那裏面沒有憐憫，沒有施舍，只有一種近乎野蠻的、想要掙脫枷鎖的勃勃生機。
一滴滾燙的眼淚，毫無預兆地從秦婉娘眼角滑落，砸在沈知微的手背上。
她猛地反握住沈知微的手，力道大得驚人，聲音哽咽，卻帶着一種豁出去的顫抖：“……他們…他們扣下了我所有的畫稿…說我…說我的手髒了柳家的門風……”
“那就重新畫！”沈知微斬釘截鐵，“用更好的畫稿，告訴他們，你的手，能畫出他們求都求不來的好東西！”
秦婉娘看着沈知微，看着這個比自己年紀還小，卻仿佛有着無窮力量和勇氣的姑娘，胸中那口憋了多年的濁氣，終於長長地、顫抖地吐了出來。她用力地點了點頭，淚水奔涌而出，卻不再是絕望的苦水，而是帶着一絲滾燙的希望。
“……好。我……我跟你做。”
秦婉娘搬進沈家西廂偏房的那天，是個陰沉的上午，細雨霏霏，倒是應景。
她只帶着一個不大的青布包袱，裏面是幾件半舊衣物和寶貝似的炭筆、顏料和畫紙。錢嬸子扒在自家門口，斜着眼打量，鼻子裏哼出冷氣：“喲，這又是打哪兒請來的菩薩？咱們這破廟，可別委屈了人家！” 她那吊梢眼媳婦也跟着幫腔，聲音不大不小，剛好能讓院裏人聽見：“瞧着弱不禁風的，別是個吃白食的……”
沈知微只當是耳邊風，親自幫秦婉娘安頓。那間偏房狹小潮溼，但至少能遮風擋雨，比她那城南的陋居強上許多。秋月手腳麻利地生了炭盆，驅散着屋裏的黴氣。
“秦姐姐，以後這裏就是你的家，不必理會閒言碎語。”沈知微將一把新配的鑰匙放在秦婉娘冰涼的手心裏，“缺什麼，只管跟我說。”
秦婉娘眼眶微紅，低聲道：“這就很好了……多謝東家。” 她改了口，帶着幾分正式，也帶着決心。
安頓好秦婉娘，沈知微立刻拉着她去看那台改良織機。織機被安置在西廂另一間稍微寬敞些的空房裏，用舊布罩着。
當沈知微掀開罩布，露出那線條流暢、結構精巧的木質織機時，秦婉娘的眼睛瞬間亮了。她像是見到了失散多年的故友，忍不住上前，手指輕輕撫過光滑的機身、復雜的綜片和踏板，動作輕柔而專業。
“這……這投梭的力道，這開口的清晰度……”她喃喃自語，眼中閃爍着沈知微從未見過的、屬於匠人的專注光芒，“東家，令堂真是大才！”
“現在，要看秦姐姐你的了。”沈知微將母親筆記裏那些關於不同織物結構、密度要求的零星記錄，以及自己從江淮布莊觀察來的市面流行布料特點，一一說給秦婉娘聽。“我們需要一種，既能讓這台織機優勢盡顯，又足夠獨特，能讓人一眼記住，願意掏錢的紋樣和布料。”
秦婉娘凝神聽着，不時點頭。她走到窗邊那張臨時搭起的簡陋畫案前，鋪開素紙，拿起炭筆，沉吟片刻，便開始勾勒。
沈知微沒有打擾，悄悄退了出去，吩咐秋月按時送飯送水，不得怠慢。
接下來的幾天，秦婉娘幾乎足不出戶，除了吃飯睡覺，所有時間都撲在了畫案上。炭筆勾勒，顏料試色，廢稿丟了一地，又撿起來仔細端詳，蹙眉思索。有時沈知微半夜起身，還能看到她房裏透出的微弱燈光。
而沈知微自己，也沒閒着。江淮預支的一百兩，造織機、付魯師傅工錢、預付秦婉娘部分工錢、維持家用……如同指間沙，飛快流逝。她算着手頭僅剩的二十幾兩銀子，心頭一陣陣發緊。
這點錢，連買織第一批像樣布料的優質絲線都夠嗆。
她必須再去見一次江淮。
這次去江氏布莊，沈知微沒繞彎子，直接說明了來意——需要采購一批上好的生絲和棉紗作爲試織的原料，但手頭銀錢短缺。
江淮聽完，靠在椅背上，手指輕輕敲着桌面，臉上沒什麼表情，讓人看不透他在想什麼。
“沈姑娘，”他緩緩開口，“合作歸合作，但生意是生意。你之前預支的銀錢，是看在顧九和趙掌櫃的面子上，也是賭你母親手札的價值。如今織機是造出來了，紋樣還在紙上，最終能織出什麼，市場認不認，都是未知數。”
他頓了頓，目光銳利地看着沈知微：“我再投入原料，風險可就更大了。若是織出的布賣不出去，這些成本，算誰的？”
沈知微心頭一沉。她知道江淮說得在理，商人重利，不可能無止境地投入一個看不到回報的項目。
“江掌櫃，”她強迫自己鎮定下來，迎上他的目光，“風險我明白。但我相信秦婉娘的才華，也相信我母親的織機。第一批布料，我們不求利潤，只求打開局面。若是……若是織出的布確實不佳，賣不出去，這批原料的成本，算我借的，立字據，按市價計息，日後我一定連本帶利歸還！”
這是她能給出的最大誠意了，幾乎是賭上了全部信用，甚至預支了渺茫的未來。
江淮看着她，少女的臉龐還帶着未脫的稚氣，但那雙眼睛裏燃燒的倔強和破釜沉舟的勇氣，卻不容小覷。他沉默着，手指依舊敲着桌面，像是在權衡。
就在沈知微感覺心跳都快停止的時候，江淮忽然笑了，那笑容裏帶着點欣賞，也帶着點商人抓到機會的精明。
“沈姑娘魄力不小。”他身體前傾，壓低了聲音，“這樣吧，原料我可以先賒給你一部分，不多，只夠試織兩三匹布的量。但有個條件。”
“江掌櫃請講。”
“這批布織出來之後，無論好壞，需優先供給我江氏布莊售賣。若確實如你所說，品質獨特，受歡迎，那我們再籤正式的供貨契書，價格和結算方式另議。若是不行……”他攤了攤手，“那賒欠的原料款，就按沈姑娘剛才說的，立據計息。如何？”
優先供貨權！這意味着即使布織好了，銷路也被江淮捏在手裏，定價權自然也在他那邊。
沈知微指甲掐進了掌心。她知道這條件苛刻，但她沒有選擇。沒有原料，一切都是空談。
“好！”她幾乎是咬着牙吐出這個字，“就按江掌櫃說的辦！”
拿着江淮籤批的條子，去庫房領了勉強夠織兩匹布的絲線和棉紗，沈知微感覺自己像是打了一場敗仗，精疲力盡，卻又不得不強撐着。
回到沈家，她還沒來得及喝口水，就見秦婉娘從偏房裏沖了出來，臉上帶着罕見的激動紅暈，手裏緊緊攥着幾張畫稿。
“東家！東家您看看這個！”她將畫稿鋪在沈知微面前的桌上。
那是三幅完整的織物紋樣。一幅以細密的“卍”字不到頭紋爲底，上面疏落有致地點綴着形態各異的纏枝蓮，取名“萬壽蓮”；一幅是模仿水波漣漪的層層暈染紋，由深到淺，極富動感，叫“秋水紋”；最後一幅最大膽，利用經緯線色彩的變化，試圖織出若隱若現、正反兩面顏色略有差異的“月光錦”效果，旁邊還詳細標注了可能的配色方案。
紋樣精致，意境高雅，更重要的是，它們看起來都非常適合那台改良織機來表現其細膩和復雜！
沈知微看得心頭狂跳，連日來的陰霾都被這幾張畫稿驅散了大半！“好！太好了！秦姐姐，就用這個‘萬壽蓮’和‘秋水紋’先試！”
她立刻將領回來的絲線棉紗交給秦婉娘，兩人帶着秋月，就在那間安置織機的屋子裏，開始了一場與時間和金錢的賽跑。
秦婉娘負責指導絲線的配色、上漿，沈知微則親自上手，學習操作那台改良織機。起初笨手笨腳，梭子不聽使喚，經常斷線，急得她滿頭大汗。秦婉娘卻不急不躁，在一旁耐心指點，告訴她用力的巧勁，投梭的時機。
“東家，慢些，心要靜，手要穩。”秦婉娘的聲音柔和，帶着一種安定人心的力量，“織布如做人，急不得。”
沈知微深吸一口氣，沉下心來，一下，一下，踩着踏板，聽着梭子穿過經線那清脆又帶着韻律的“哐當”聲。漸漸地，她找到了感覺，動作變得流暢起來。看着原本雜亂的絲線，在自己手下漸漸呈現出“秋水紋”那如水波般流動的雛形，一種難以言喻的成就感油然而生。
然而，就在第一匹“秋水紋”棉布織到一半，那獨特的暈染效果初現端倪時，麻煩還是找上門了。
這天下午，沈文博帶着兩個族中壯丁，直接闖進了西廂院子，臉色陰沉得能滴出水來。
“沈知微！你給我出來！”沈文博嗓門洪亮，驚得在織房裏的沈知微手一抖，梭子差點掉在地上。
她示意秦婉娘和秋月別出聲，自己整理了一下衣裙，走了出去。
“文博叔，何事勞您大駕？”沈知微站在屋檐下，語氣平靜。
沈文博目光凶狠地掃過院子，最後定格在那間緊閉的織房門上，冷笑道：“何事？我聽說你不好好在家裏待着，整天弄些奇技淫巧，還招些不三不四的人進門！弄得烏煙瘴氣！你這織機是哪兒來的？錢是哪兒來的？是不是偷拿了族裏的公產？”
他這話極其惡毒，直接污蔑偷竊！
錢嬸子和她媳婦也聞聲出來，在一旁幸災樂禍地看着。
沈知微心火“騰”地就上來了，但她知道此刻絕不能動怒。“文博叔，東西可以亂吃，話不能亂說。這織機是我請人打造的，銀錢是我母親留下的體己，與族裏沒有半分關系！您若不信，可以去查！”
“查？我怎麼查？誰知道你娘留下了多少私房！”沈文博蠻橫道，“我看你就是心裏有鬼！族裏已經決定了，不能再由着你們胡鬧！這織機，還有這些來路不明的絲線，都得由族裏沒收管束！免得你敗光了家產，還帶壞我們沈氏的門風！”
說着，他竟真要帶人往織房裏沖！
“站住！”沈知微猛地擋在織房門口，瘦弱的身軀挺得筆直，眼神銳利如刀，“我看誰敢動！這是我沈知微的私產，不是族裏的公產！你們今日敢硬闖，我就敢去縣衙敲鳴冤鼓，告你們一個強闖民宅、搶奪私財之罪！我倒要看看，是族規大，還是《大明律》大！”
她聲音不高，卻字字鏗鏘，帶着一股豁出一切的狠勁！
沈文博和她帶來的兩個壯丁都被她這突如其來的氣勢鎮住了，一時竟真的沒敢往前沖。他們沒想到，這個平時看着文靜的侄女，強硬起來竟如此不管不顧。
“你……你反了天了！”沈文博氣得臉色鐵青，指着沈知微的鼻子，“你敢威脅族裏？！”
“不是威脅，是講道理，講王法！”沈知微毫不退縮，“文博叔若覺得我做得不對，大可以開祠堂，請族老們公斷！但在公斷之前，誰也別想動我的東西！”
場面一時僵持不下。雨不知何時又淅淅瀝瀝地下了起來，打在院中的青石板上，濺起細小的水花。
沈文博臉色變幻，他確實想強行奪了織機和絲線，但沈知微那句“鳴冤鼓”和《大明律》到底讓他有些投鼠忌器。事情真鬧到官府，族裏臉上也不好看。
最終，他惡狠狠地瞪了沈知微一眼，撂下句“你給我等着！族裏絕不會就這麼算了！”，帶着人悻悻而去。
錢嬸子見沒熱鬧可看，也撇撇嘴，拉着媳婦回了屋。
院子裏重新安靜下來，只剩下雨聲。
沈知微看着他們消失的背影，緊繃的神經才猛地一鬆，後背驚出一層冷汗，腿都有些發軟。秋月趕緊上前扶住她。
秦婉娘也從織房裏探出頭，臉上滿是擔憂和後怕：“東家，您沒事吧？”
“沒事。”沈知微搖搖頭，深吸了一口帶着溼意的冰冷空氣，強迫自己站穩。
她看着織房的方向，裏面那台織機，那織了一半的“秋水紋”，是她全部的希望。
族裏的逼迫不會停止，資金的壓力如同懸頂之劍。
她必須盡快，盡快把布織出來，織好，讓它變成能堵住悠悠之口、能換來活路的真金白銀。
風雨更急了。
