執法隊的來訪，像一塊投入平靜池塘的石子。漣漪不大，但確實擴散開了。
接下來的幾天，林跡能感覺到一些微妙的變化。灰塔裏那些原本只是漠視他的目光，偶爾會多停留一瞬，帶着探究，或者一絲不易察覺的警惕。同班的學員在實戰課上，與他交手時似乎多了些刻意的、帶着審視意味的試探。就連去食堂打飯，那位總是板着臉的廚娘大媽，給他的燉菜分量都似乎比往常……均勻了那麼一點點。
林跡照單全收。他變得更加沉默，更加規律。每天準時上課，認真完成那些基礎的、枯燥的練習，然後在無人注意的角落，繼續他的觀察和思考。只是，他不再在深夜前往後山。練習的地點，換成了宿舍那扇小窗旁，換成了清晨人跡罕至的學院外牆根，換成了圖書館古籍區最深、灰塵最厚的書架後面。
他將更多時間花在了“理解”那些能夠直接、安全體驗的事物上。
他花了整整一個下午，只是反復揉捏一小塊從工坊區撿來的軟泥。感受它在指間的形變，體會“柔軟”與“可塑性”的邊界。他嚐試“映照”這種“柔軟”的感覺到自己另一只手的手背皮膚上——不是改變肌肉，而是試圖讓皮膚暫時“相信”它是柔軟的、可延展的。結果很詭異：手背的皮膚在幾分鍾內變得異常光滑，按壓下去的回彈速度明顯變慢，像是覆蓋了一層薄薄的、有彈性的膠質。持續時間不到三十秒，消耗的精神力卻讓他眼前發黑。但這讓他對“物質性質”的“感知”和“影響”，有了全新的、令人不安的認識。
他也開始更系統地“解構”自己學到的知識。魔法理論課上講的“元素粒子激發模型”，草藥學裏的“屬性相生相克原理”，甚至大陸通史中關於古代祭祀儀式的描述，他都嚐試用自己的方式去拆解、重構，尋找其中可能與“心象”之力共鳴的部分。
這個過程孤獨、緩慢，且充滿挫敗。大多數時候，他得到的只是更多的疑問，和因過度思考而隱隱作痛的太陽穴。但他筆記本上的記錄，卻在以一種穩定而扎實的速度增加。那些字跡工整的推論、假設、失敗記錄和待驗證的猜想，逐漸勾勒出一條模糊卻確實存在的路徑。
叮當是這灰色日子裏爲數不多的亮色。地精少年似乎完全沒受執法隊風波的影響，或者說，他根本就沒注意到。他依舊會在飯點興沖沖地找到林跡，喋喋不休地講述他最新的“偉大發明”——一個試圖用蒸汽驅動符文從而穩定輸出微弱電流的裝置（結果是把宿舍隔壁學員的頭發電得豎起來一晚上），或者一個模仿鳥類翅膀結構、理論上能滑翔的背包（第一次試飛就從二樓窗戶栽進了灌木叢）。
林跡大部分時間只是聽着，偶爾在叮當的思路徹底跑偏時，提出一兩個基於能量守恒或結構力學的關鍵問題。更多時候，他從叮那看似荒誕不經的構想中，看到了另一種可能性：一種完全跳脫出“屬性決定論”框架的、純粹基於物理規律和工程智慧的力量應用方式。這對不斷在“知”與“信”之間掙扎的他來說，是一種奇特的慰藉和啓發。
這天下午，是每周一次的元素辨識選修課。課程在學院中院的一間圓形階梯教室進行，導師是位姓周的中年女法師，氣質溫和，講解細致，很受學生歡迎。課程內容主要是教授如何更精準地識別、區分各種屬性的元素波動，以及不同屬性在自然界和法術中的表現形式。
林跡選了靠後的位置。他的屬性親和注定了他在這門課上難有建樹，但他需要這些系統的知識作爲“理解”的素材。周導師正在講解“水”屬性的幾種亞型與變體。
“……所以，我們通常感知到的‘水’，是溫和的、流動的、滋養的。但在極端條件下，或者在某些特殊天賦者手中，‘水’可以表現出截然不同的性質。比如，高壓縮、高流速下的‘水’，具有可怕的切割力，這便是‘水刃’術法的基礎。而蘊含了特定寒意或生命能量的‘水’，又會衍生出‘冰’或‘治療之水’的變體……”
周導師一邊講解，一邊在講台中央的術法陣中演示。她指尖縈繞着淡藍色的水光，時而化作潺潺溪流，時而聚成高速旋轉的水球，時而又散開成氤氳的治愈水霧。
學員們看得目不轉睛，努力感知着其中細微的元素差異。
林跡也專注地看着，但他的“看”與旁人不同。他不太在意那些標準的元素波動頻率和強度數據，他更關注的是“水”在形態變化過程中，那種內在的“意”的流轉。從溪流的“舒緩”，到水球的“凝聚”與“旋轉”，再到水霧的“彌散”與“滲透”……他試圖抓住那種感覺，將其與自己體驗過的水的“觸感”、“溼度”、“流動感”聯系起來。
就在這時，他眼角的餘光瞥見，斜前方隔着幾排座位，一個穿着中院精英學員袍的身影，似乎有些心不在焉。那是個金發少年，側臉線條清晰，此時正微微偏着頭，目光沒有聚焦在周導師的演示上，而是有些空洞地落在教室側面的玻璃窗上。
這本身沒什麼。總有人上課走神。
但林跡的觀察力早已被鍛煉得異常敏銳。他注意到，那金發少年的右手，正放在膝蓋上，手指無意識地、極其細微地顫動着。不是普通的抖動，而是一種……帶有某種韻律的、仿佛在虛空中描繪什麼圖案的顫動。
更讓林跡瞳孔微縮的是，在那少年指尖附近極其微小的範圍內，空氣出現了肉眼幾乎無法察覺的、水波般的扭曲。不是元素聚集的光輝，而是一種更本質的、仿佛空間本身在被輕輕折疊又展開的痕跡。
那痕跡一閃而逝，快得像幻覺。金發少年似乎也立刻意識到了什麼，手指瞬間停止顫動，恢復了平靜。他甚至還下意識地調整了一下坐姿，讓自己的手完全隱在了桌下。
但林跡的心髒，卻猛地跳了一下。
那種“扭曲”感……和他自己嚐試“映照”時，精神力高度集中、即將引發某種“現象”前，周圍環境出現的、極其細微的異常擾動，何其相似！雖然性質似乎完全不同（他引發的是元素層面的紊亂，而剛才那一瞬更像是空間層面的微妙變化），但那種“不協調”、“不自然”的感覺，如出一轍。
這個金發少年，不是普通學員。他身上，有秘密。一種可能同樣不被常規“屬性”體系所容納的、隱秘的力量。
林跡低下頭，假裝在筆記本上記錄，用眼角的餘光記住了那少年的側影，以及他精英學員袍上繡着的、代表家族的徽記——一柄纏繞着常青藤的豎琴。
豎琴與藤蔓……這個徽記，他似乎在圖書館的某本貴族譜系簡介裏瞥見過。好像是……“奧蘭多”家族？一個歷史悠久，但近幾代似乎有些沒落的人族魔法世家。
課程在繼續。周導師開始講解“水”與“木”屬性的生克關系。但林跡的心思，已經很難完全集中在課堂上了。他的大腦在飛速運轉，將剛才那驚鴻一瞥的細節不斷回放、分析。
那種空間扭曲感，非常微弱，而且控制得極其精妙，若非他自身對“異常”極爲敏感，根本不可能察覺。對方顯然在極力隱藏。是類似“心象”的力量嗎？還是某種罕見的空間屬性天賦？但“空間”是本源屬性之一，按理說如果覺醒，早就該被當作絕世天才供起來了，怎麼會默默無聞地待在中院？
而且，對方似乎有些……心不在焉，甚至有些疲憊？剛才那一瞬間的失誤，是因爲控制力下降，還是因爲走神？
直到下課鍾聲響起，林跡才從沉思中驚醒。他收拾好東西，隨着人流走出教室。目光在人群中搜索，很快便看到了那個金發少年的背影。他正獨自一人，沿着中院連接着上層區域的拱廊，不快不慢地走着，背影挺直，卻莫名透着一絲與周遭精英學員格格不入的孤寂感。
林跡猶豫了一下，沒有跟上去。貿然接觸一個隱藏着秘密、且很可能警惕性極高的人，絕非明智之舉。他只是將這個發現，連同那個徽記，牢牢地記在了心裏。
這個世界，比他想象的更加復雜。他並非唯一的“異常”。
這個認知，並沒有讓他感到輕鬆，反而平添了幾分凝重。如果還有其他人掌握着類似“心象”或更奇特的力量，那麼他們是敵是友？他們又爲何隱藏？這個世界對“異常”的真正態度，恐怕遠非執法隊一次例行調查那麼簡單。
傍晚，林跡沒有直接回灰塔，而是繞路去了學院外圍的商業街。他需要補充一些基礎的練習材料：新的火炎石，幾塊不同純度的金屬錠，一些常見的、屬性溫和的草藥粉末。這些在學院的工坊也能兌換，但用積分。林跡的積分有限，而他在市集上發現，用從家裏帶來的、爲數不多的積蓄，能在一些地精或矮人開的小店裏，淘到性價比更高的東西，甚至是一些“非標準”的、在學院工坊裏見不到的“邊角料”或“試驗品”。
他常去的一家店，是個矮人老匠人開的，兼賣礦石、金屬和一些簡單的符文工具。店鋪又小又亂，彌漫着金屬、油料和煙草混合的古怪氣味。老矮人名叫格羅姆·鐵砧，脾氣暴躁，手藝卻極好，對誠心請教的人也不吝指點。
林跡推開門，門上的鈴鐺發出喑啞的響聲。格羅姆正趴在工作台前，對着一個結構復雜的齒輪組吹胡子瞪眼，手裏的小錘子比劃着，嘴裏罵罵咧咧，用的還是矮人語。
“格羅姆先生。”林跡出聲招呼。
老矮人頭也不抬：“貨架自己看！價格標了！別碰那堆發光的石頭，不穩定！要定制明天再來，今天老子煩着呢！”
林跡早已習慣他的脾氣，安靜地走到靠牆的貨架前。貨架上分門別類擺放着各種材料，從最普通的鐵錠、銅錠，到一些泛着微光的低階魔化金屬，以及各種屬性的礦石樣本。價格用粉筆直接寫在木板上，有些還劃了又改，顯然是老矮人隨心情定的。
他仔細挑選着。幾塊成色中等、內部能量平穩的火炎石；一塊拳頭大小、雜質較多的“微風石”（微弱風屬性）；一小袋研磨好的“沉土粉末”（土屬性，常用於加固符文）。他的錢不多，每一枚銅板都要精打細算。
就在他拿起一塊標價“5銅”的暗紅色金屬錠（標注是“赤銅，火屬性傳導良好，有雜質”）時，工作台那邊的格羅姆突然“砰”地一聲把錘子砸在台面上，震得各種零件叮當作響。
“該死的地精！該死的奸商！用淬火不足的次品鋼冒充百煉鋼！脆得跟餅幹似的！這玩意兒做出來的關節，用不了三天就得崩！”老矮人怒不可遏，舉起一塊明顯有細微裂痕的金屬件，看樣子是想扔出去，又舍不得（也可能是怕砸壞店裏別的東西），最終氣哼哼地把它丟進了角落的廢料筐。
林跡心中一動。他放下赤銅錠，走到工作台邊，禮貌地問：“格羅姆先生，是材料出了問題嗎？”
“廢話！”格羅姆瞪着一雙銅鈴大眼，胡子一翹一翹的，“老子訂的是上好的百煉鋼，送來的卻是這破爛玩意兒！裏面摻了東西，硬度不均勻，韌性差得一塌糊塗！那地精雜碎，別讓老子在鐵錘巷再見到他！”
林跡看向廢料筐裏那塊金屬件。它大約有巴掌大，呈復雜的多關節結構，應該是某種小型構裝體或精密儀器的一部分。裂痕很細，但確實貫穿了關鍵受力部位。
“或許……可以修復？”林跡試探着問。他知道矮人對自己的作品有種近乎偏執的驕傲，但眼前的老格羅姆顯然更心疼材料和工期。
“修復？怎麼修？”格羅姆沒好氣地說，“重鑄？這點分量不值得開爐！焊接？這種摻了不知道什麼鬼東西的合金，焊接點更脆！用符文加固？成本比這破爛本身還高！”
林跡沒有說話，而是更仔細地觀察那塊斷裂的金屬件。他的“觀察”模式已經啓動。裂紋的走向，斷口的晶相（在他眼中呈現爲一種細微的、不規則的反光 pattern），金屬表面因爲應力不均而產生的、幾乎看不見的微小起伏……
忽然，一個念頭如同火花，在他腦海中閃過。
“格羅姆先生，”他開口，聲音平穩，“如果……不改變它的整體形狀和結構，只是嚐試讓裂紋兩側的金屬，在微觀層面上……‘重新長在一起’呢？不是焊接，而是讓金屬本身‘愈合’。”
“愈合？”格羅姆像是聽到了天大的笑話，“你以爲這是活肉嗎？金屬斷了就是斷了！除非回爐重煉，否則……嗯？”他忽然停住，像是想到了什麼，狐疑地看向林跡，“小子，你什麼意思？”
“我曾在一些很古老的雜記裏看到過一種設想，”林跡斟酌着詞句，這既是一個驗證自己想法的機會，也需要小心不暴露太多，“某些特殊的能量場，或者精確的精神引導，或許可以影響物質最基礎的微粒排列，使其在局部‘流動’、‘填補’缺陷。當然，只是設想，而且需要極爲精準的控制和對材料本身性質的深刻理解。”
他說的模糊，但核心思想，正是他這些天練習“映照”“柔軟”和觀察物質性質時，產生的模糊構想：能否用“心象”之力，去影響而非創造物質？去微調其現有的狀態？
格羅姆摸着胡子，盯着林跡看了半晌，又看了看那塊斷裂件，眼神從暴躁逐漸變得若有所思，最後甚至帶上了一絲矮人式的、對“可能性”的技術狂熱。
“古老雜記？哼，你們人族就喜歡故紙堆裏那些神神叨叨的東西。”他哼了一聲，但語氣已經沒那麼沖了，“不過……理論上，如果能量頻率能完全匹配金屬的微觀晶格共振，精神力像最細的針一樣精準引導……倒也不是完全不可能。但那種控制精度，至少是大師級的符文師或者精神念力者才能做到。你小子……”
他沒有說下去，但眼神裏的意思很清楚：你一個灰塔的下院學員，屬性親和低得可憐，在這裏空談什麼微觀晶格共振？
林跡知道老矮人不會輕易相信，他也沒指望對方相信。他需要的，只是一個“嚐試”的許可和場所。
“格羅姆先生，我最近對材料性質很感興趣，也在做一些……嗯，很基礎的觀察練習。”林跡說得盡量誠懇，“這塊零件對您來說已經是廢料了。能否讓我帶回去研究一下？我可以用它練習一下……能量感知和材料分析。當然，我會支付它作爲廢料的價格。”
格羅姆眯起眼睛，上下打量着林跡。這個年輕人族學員他有點印象，話不多，但每次來買材料目標都很明確，問的問題也偶爾能切中關鍵，不像那些誇誇其談的貴族小子。最重要的是，他提到了“能量感知”和“材料分析”——這在格羅姆看來，是工匠應有的、務實的態度。
“廢料價，三個銅子。”格羅姆伸出三根粗短的手指，“另外，別再我這兒說什麼‘愈合’的瘋話。拿回去，愛怎麼折騰怎麼折騰，弄壞了、弄丟了也別來找我。但是——”他加重語氣，“如果你真的折騰出點什麼有意思的發現，或者有了什麼靠譜的‘想法’，得回來告訴我。老子對金屬的了解，比你對你自己手指頭的了解還深！”
“當然，格羅姆先生。謝謝您。”林跡點頭，掏出三枚磨損的銅幣放在工作台上，然後用一塊舊布小心地包起那塊斷裂的金屬件。
離開矮人小店時，天色已近黃昏。市集上燈火漸起，食物的香氣和嘈雜的人聲混在一起。林跡將那個用布包着的金屬件小心地揣進懷裏，感受着它堅硬、微涼的觸感。
這不僅僅是一塊廢料。這是一個實驗，一個驗證，一個將他那些模糊的、關於“心象”與物質交互的構想付諸實踐的機會。風險很大，很可能一無所獲，甚至引發難以預料的後果。但比起在後山點燃那蒼白的火焰，這次嚐試至少目標更具體，環境更可控（在宿舍），而且……有個看似合理的借口（研究材料）。
他加快腳步，穿過漸漸昏暗的街道，向灰塔走去。心中那因爲發現“同類”而產生的些許波瀾，已經被一種更實際的、屬於研究者的專注和期待所取代。
世界的裂隙或許很多，隱藏的秘密或許很深。但在那之前，他需要先理解手中的這塊金屬，理解如何讓一道微小的裂痕，按照他的“理解”與“相信”，悄然彌合。
夜色，溫柔地吞沒了學院高聳的輪廓，也吞沒了少年懷中，那一點微不足道、卻可能撬動某些規律的堅硬與冰涼。
