永珺世子歸京帶來的漣漪尚未完全平息，另一則捷報如同投入湖面的又一枚巨石，在朝堂與宮闈中激起了更大的波瀾——少年將軍赫舍裏·承影，於西北邊陲大破準噶爾擾邊之敵，不僅擊潰其主力，更生擒敵酋，繳獲輜重無數，揚大清國威，不日即將班師回朝。
消息傳來時，乾隆正在南書房與幾位軍機大臣商議政務。聞聽此訊，他猛地從御座上站起，臉上瞬間綻放出毫不掩飾的喜悅與自豪，連聲贊道：“好！好！承影此子，真乃朕之霍去病也！勇冠三軍，謀略過人！赫舍裏家不愧是我大清肱骨，世代忠良！”他當即下令，待承影回京，必要論功行賞，重重犒勞三軍，並命禮部着手準備盛大的凱旋儀式。
這消息如同長了翅膀，迅速飛遍了紫禁城的每一個角落。傳到昭華所居的“琉璃閣”時，她正臨窗而坐，對着一局繁復的殘棋凝神思索。窗外幾株晚開的玉蘭，花瓣潔白，幽香暗送。聽聞承影凱旋，她執棋的纖指微微一頓，那枚溫潤剔透的白玉棋子在她瑩白的指尖停留了片刻，仿佛在權衡着什麼，最終才穩穩地落在棋盤一角縱橫交匯的關鍵之處，發出“嗒”的一聲清脆聲響，瞬間盤活了半壁江山。她抬起頭，望向西北方向，那雙琉璃般清澈通透的眼眸中漾開一絲真切而明亮的笑意，那笑意不同於見到兄長永珺時的全然依賴與嬌憨，更帶着幾分不易察覺的欣慰、驕傲與……或許連她自己都未曾深究、卻悄然滋長的期待。
“承影哥哥要回來了？”她輕聲自語，聲音如春風拂過琴弦，唇角微揚，勾勒出優美的弧度，“這次，不知他又帶了什麼有趣的邊塞風物回來？上次那套西夏文的佛經拓片，倒是頗有意思。”
站在一旁伺候的大宮女瓔珞是她的心腹，見狀抿嘴笑道：“公主，承影將軍每次出征回來，風塵仆仆的，第一個惦記的、緊着要來請安見面的，可就是您呢。這次立下如此赫赫戰功，不知皇上會賞賜什麼奇珍異寶，奴婢瞧着啊，將軍最想要的賞賜，恐怕……”
“多嘴。”昭華輕嗔一句，打斷了瓔珞未盡的話語，面上卻並無絲毫怒意，反而那白玉般的臉頰上泛起一絲極淡的、如同胭脂暈開般的紅暈。她重新將目光投向棋盤，看似專注地研究着棋局，但那微微顫動的、如同蝶翼般的長睫，和那微微加速的心跳，卻泄露了她此刻並不平靜的心緒。
赫舍裏·承影，滿洲勳貴赫舍裏氏的嫡系子弟，名將之後，與她同年，自幼因其父輩功勳及其本身展現出的不凡潛質，被選入宮中（實則是乾隆有意爲之，讓他陪伴和影響昭華），兩人可說是真正的青梅竹馬，一同在宮廷的紅牆黃瓦間長大，熟悉彼此如同熟悉自己掌心的紋路。他少年立志，毅然棄了京中安逸，自請投身軍旅，從最底層的兵士做起，憑借自身過人的勇武與日漸顯露的軍事謀略，在血與火的戰場上步步晉升，戰績彪炳，早已不是那些依靠家族蔭庇、在京城鬥雞走馬的尋常勳貴子弟，而是真正手握實打實軍功、在軍中享有崇高威望、聲名赫赫的少年將軍。乾隆與老佛爺對他都十分看重，其地位與前途，遠非一個依靠皇帝對還珠格格愛屋及烏而得以時常出入宮廷、身份略顯尷尬的御前侍衛福爾康所能比擬。
凱旋入城，鋒芒畢露
數日後，承影率領着凱旋之師，浩浩蕩蕩抵達京郊。他沒有像永珺那樣先緊着入宮敘職，而是嚴格按照軍中鐵律，於城外擇地扎營，親自安排將士們休整、清點戰利品、撫慰傷員，一切井井有條，軍紀嚴明，對沿途百姓秋毫無犯，充分展現了一支威武之師、文明之師的風範。
得到朝廷正式的宣召和犒賞旨意後，承影才脫下征塵仆仆的戰袍，換上鋥明瓦亮的甲胄，騎着那匹隨他出生入死的黑色駿馬“逐風”，率領一隊精神抖擻的親兵，穿過街道兩旁歡呼雀躍、簞食壺漿的百姓人群，緩緩進入北京城。他身姿挺拔如標槍，劍眉斜飛入鬢，星目炯炯有神，面容是常年邊關風沙磨礪出的堅毅輪廓，膚色呈健康的微深，卻更添幾分鐵血男兒的硬朗氣概。那雙深邃的眼眸銳利如瞄準獵物的鷹隼，掃視間自帶一股沙場淬煉出的凜然肅殺之氣，與京城中那些養尊處優、吟風弄月的公子哥兒、甚至是永珺那種沉穩內斂的宗室貴氣，都截然不同。這是一種真正經歷過鐵血洗禮、掌控過千軍萬馬、見識過生死邊緣的強大氣場，令人望之生畏，又心生敬仰。
他入城後，先是入宮向乾隆正式復命，在養心殿內，他單膝跪地，呈上詳細戰報和繳獲的重要物資清單。面對皇帝的詢問，他言簡意賅，匯報戰況條理清晰，分析敵我形勢精準透徹，對於自身的功勞，他輕描淡寫，對於部下將士的英勇，則不吝褒獎。對於賞賜，他只字未提，只道是“將士用命，皇威浩蕩，方能克敵制勝”。這份不居功、不張揚、心系部下的態度，更是深得乾隆之心，也讓在場幾位老成持重的軍機大臣暗暗點頭。
從養心殿出來，承影甚至沒有先回府邸看望久別重逢的父母，便徑直向着後宮方向走去——他要去慈寧宮給老佛爺請安，更重要的是，他知道，那個他日夜兼程、心心念念想要見到的人，一定在那裏。
慈寧宮再見，默契依舊
當承影卸下沉重甲胄，換上一身合體的藏藍色織錦常服，踏入慈寧宮正殿時，昭華正坐在老佛爺下首的紫檀木嵌螺鈿扶手椅上，與晴兒一同低頭翻看一本新呈上來的江南地方志。午後溫暖的陽光透過精致的雕花窗櫺，在她身上灑下柔和而斑駁的光暈，她微微側着頭，露出一段線條優美、白皙如玉的頸項，神情專注而寧靜，仿佛一幅精心描繪的工筆美人圖。
承影的目光幾乎是瞬間就精準地捕捉到了那個刻在心底的身影，他沉穩的腳步幾不可察地頓了一下，仿佛怕驚擾了這份美好，隨即恢復如常，大步流星上前，在距離寶座適當的位置，撩袍端帶，向老佛爺行了一個標準的叩拜大禮：“臣赫舍裏·承影，恭請老佛爺聖安！老佛爺千歲千歲千千歲！”聲音洪亮沉穩，帶着軍人特有的鏗鏘之力，在寂靜的殿中回蕩。
“快起來！快起來！哀家的常勝將軍回來了！”老佛爺滿臉堆笑，連連虛抬下手，眼中滿是慈愛與激賞，“快讓哀家瞧瞧，嗯，是黑了，也瘦了些，邊關苦寒，戰事艱辛，真是辛苦你了。”
“爲國效力，爲君分憂，是臣的本分，不敢言苦。”承影起身，身姿依舊挺拔如鬆，目光堅定。他的視線這才轉向昭華和晴兒，對着晴兒微微頷首，禮貌而疏離：“晴格格。”最後，他的視線落在了昭華身上，那原本銳利如鷹隼的眼神幾乎是瞬間就冰雪消融，柔和了下來，仿佛暖陽照進深潭，漾開層層漣漪，“昭華公主。”他喚着她的封號，語氣卻帶着一種旁人難以企及的、根植於漫長歲月的熟稔與自然而然的溫和。
昭華聞聲，輕輕放下手中的書卷，抬起眼眸，恰好迎上他專注的目光。她唇邊泛起清淺而真誠的笑意，如同水面漾開的蓮暈，聲音清脆：“承影哥哥，恭喜凱旋。”她沒有過多的寒暄，沒有誇張的祝賀，只是這簡單的幾個字，和那了然於心、彼此默契的眼神交流，便已勝過千言萬語。他們之間，似乎從來不需要太多言語。
承影冷峻的眉眼柔和下來，他從懷中取出一個用韌性極佳的牛皮紙仔細包裹、不見棱角的小包，雙手平穩地遞上，語氣自然得仿佛在談論天氣：“在西北戈壁灘上偶得一塊天然成形的戈壁玉，質地還算細膩，顏色也澄淨，瞧着順眼，便順手帶了回來，給公主閒暇時把玩，或可鎮紙。”沒有過多解釋玉的珍貴，也沒有刻意渲染路途的艱辛，仿佛這只是兄長給妹妹帶的一份再尋常不過的手信。
昭華伸出纖纖玉手，穩穩接過，指尖在不經意間觸碰到他因常年緊握兵器而帶着一層薄繭的、溫熱的手指。她面色依舊沉靜如水，耳根卻不受控制地微微熱了一下，垂下眼簾，輕聲應道：“承影哥哥有心了，多謝。”將那小小的包裹握在掌心，仿佛能感受到遠方大漠的風沙與他的體溫。
老佛爺將這對小兒女之間無聲的流動與默契盡收眼底，眼中笑意更深，與身旁侍立的心腹嬤嬤交換了一個心照不宣的欣慰眼神。這對孩子，是她和皇帝眼睜睜看着長大的，彼此知根知底，情誼深厚，若能成就好事，自然是珠聯璧合，錦上添花，她也算了卻一樁心事。
這時，永珺也聞訊趕來了慈寧宮，他剛處理完一部分公務，步履生風。見到承影，兩人相視一笑，一切盡在不言中。永珺上前，熟稔地捶了一下承影堅實的手臂，笑道：“好小子！動作夠快的！這次又立下如此大功，給咱們掙足了臉面！回來得正好，晚上不醉不歸！”兩人既是志同道合的摯友，又曾在軍中短暫並肩作戰過，情誼非同一般，堪稱支撐着昭華這片天空的“黃金鐵三角”中不可或缺的兩大堅實支柱。
漱芳齋的對比與酸意
承影將軍凱旋的消息，以及他入宮後直奔慈寧宮、明顯是去會見昭華公主的行爲，自然也如同插翅般飛到了漱芳齋，讓這裏的空氣都變得有些滯澀。
“承影將軍？就是那個赫舍裏家的？他很厲害嗎？比爾康還厲害？”小燕子眨巴着大眼睛，扯着永琪的衣袖，心直口快地問道，渾然不覺這話可能會刺痛某人。
福爾康的臉色瞬間有些不太自然，他深吸一口氣，壓下心頭翻涌的復雜情緒，盡量客觀地解釋道：“赫舍裏·承影，其父是現任陝甘總督，位高權重，軍功卓著。承影將軍本人……堪稱年少有爲，他十四歲便自請入營，堅持從最低等的兵士做起，不靠家族一分蔭庇，全憑自身勇武與謀略，在屍山血海中累積軍功，步步晉升至如今手握實權的正三品參將之位，是年輕一代武將中名副其實的翹楚，深得皇上信任，簡在帝心。”他的語氣中，帶着難以掩飾的羨慕，以及一絲被全方位比下去的黯然與無力。他這個御前侍衛，雖說也是前途光明的天子近臣，但比起承影那種實打實的軍功、獨立統兵的一方將領身份，終究顯得單薄了些，如同螢火之於皓月。
永琪也點了點頭，語氣中帶着幾分他自己都未察覺的鄭重與隱隱的欽佩：“五哥說得不錯。承影兄確是了得，堪稱文武全才，皇阿瑪常在朝堂之上誇他有古之名將之風，運籌帷幄，決勝千裏。而且……”他頓了頓，看了一眼小燕子和紫薇，意有所指地補充道，“他與昭華妹妹是自幼一同長大的情分，青梅竹馬，皇阿瑪和老佛爺對此……都是樂見其成，默許已久。”他這話，無疑是在提醒小燕子和紫薇，昭華公主背後所擁有的力量與支持，遠不止一個永珺世子，其根基之深厚，關系網之牢固，絕非她們所能想象和撼動。
紫薇默默地聽着，手中正在刺繡的一幅鴛鴦戲水圖被她無意識地攥緊，細小的繡花針險些刺破指尖。又一個！昭華公主身邊，盡是這般耀眼出色的人物！兄長是深受聖眷、能力卓絕的世子，青梅竹馬是戰功赫赫、前程無量的少年將軍，連唯一的閨中密友都是老佛爺身邊最得臉、最受信任的晴格格……這簡直是上天將所有的鍾靈毓秀都匯聚到了她一人身邊！而她夏紫薇呢？除了一個身份未明時結拜的、行事魯莽沖動、屢屢闖禍的義妹小燕子，和一個如今看來並不得志、前途堪憂的福爾康，她還有什麼？皇阿瑪那看似慈愛卻總隔着一層的寵愛嗎？那寵愛在昭華公主那固若金湯、仿佛與生俱來的聖眷面前，顯得如此飄忽不定，如同鏡花水月。強烈的對比讓她心口一陣陣發悶，那股難以言說的酸澀、不甘與瘋狂滋長的嫉妒，如同毒藤，緊緊纏繞着她的心髒，幾乎要沖破她努力維持的溫婉柔順表象。她只能死死地低下頭，借以掩飾眼中那幾乎要壓制不住的陰暗情緒。
御前較技，高下立判
爲了彰顯大清武運昌隆，也爲了一睹年輕一代將領的英姿與實力，乾隆決定在承影回京三日後，於西苑校場舉行一場小範圍的御前較技，允許宗室子弟和年輕武將參與，並特意點名讓永琪、福爾康、承影等人務必到場。漱芳齋的幾位，也被特許前往觀看，以示皇恩浩蕩。
校場上，旌旗招展，獵獵作響。大內侍衛們盔甲鮮明，環立四周，氣氛莊嚴肅穆。乾隆端坐於高台之上的龍椅中，老佛爺、皇後、昭華、晴兒等女眷則坐在稍後設置的、輕紗曼舞的帷帳內觀戰，既全了禮數，又不失皇家體面。永珺作爲宗室子弟的代表，也陪在乾隆身側，隨時準備應對詢問。
較技首先考校的是射箭。永琪自幼接受皇家教育，弓馬嫺熟，成績不俗，三箭皆中靶心偏內，得了乾隆一個贊許的點頭。福爾康一心想要在皇上和紫薇面前表現，力求完美，使出渾身解數，凝神靜氣，箭箭中靶，雖未箭箭直貫紅心，但也算得上是上佳水準，引來幾聲喝彩。輪到承影時，他並未選用那些輕巧的練習弓，而是目光掃過兵器架，直接取過一把軍中常用的、需要極大臂力才能拉開的強弓，拈弓搭箭，動作流暢如行雲流水，不見絲毫費力與凝滯。只見他猿臂輕舒，只聽“嗖嗖嗖”三聲凌厲的破空之響接連響起，三支白羽箭幾乎首尾相連，如同流星趕月，不僅精準無比地射中了百步之外那小小的靶心，那強勁的力道更是讓箭矢深沒入靶，最後一支箭甚至精準地將前一箭的箭杆從中劈開！——“劈箭術”！力道之猛，準頭之精，控弦之穩，令人嘆爲觀止，這絕非尋常練習所能達到的境界！
校場周圍先是死寂一瞬，隨即爆發出震耳欲聾的喝彩與驚呼聲！連那些久經沙場的老將都忍不住撫須點頭。乾隆更是撫掌大笑，暢快淋漓：“好！好一個赫舍裏·承影！這才是朕的大將之才！勇武非凡！”
帷帳內，小燕子看得目瞪口呆，連連拍手叫好，幾乎要跳起來。紫薇也暗自心驚，不得不承認承影的武藝確實遠超爾康，那種睥睨沙場的氣勢是做不了假的。她心情復雜，偷偷看向身旁的昭華，卻見昭華神色平靜無波，纖手優雅地端起茶盞輕抿一口，仿佛眼前這石破天驚的一幕早已在她的預料之中，只是她那如水波般清澈的眼眸中，一閃而過的贊許光芒，和唇角那抹若有若無、與有榮焉的淺淺笑意，顯示着她內心的不平靜與爲之驕傲的情緒。
接下來是沙盤布陣推演。乾隆隨意設定了一個復雜的敵我攻防形勢，讓幾人分析對策，排兵布陣。永琪引經據典，結合兵書戰策，說得頭頭是道，思路清晰，卻終究略顯紙上談兵，缺少了幾分實戰的變通與狠辣。福爾康則更多地考慮如何保護中軍主帥（下意識地暗指永琪和小燕子的安全），格局稍顯狹隘，未能統籌全局。而承影則立足於整個戰場宏觀態勢，冷靜分析敵我優劣、地形氣候、後勤補給，排兵布陣思路清晰果斷，策略靈活且處處透着實戰的硝煙味與一擊致命的狠決，其開闊的視野、果決的魄力與對細節的把握，顯然非久居京城、未經大規模戰陣者所能及。連在一旁觀看的永珺都頻頻點頭，眼中露出贊同與激賞之色，偶爾補充一兩句，皆能切中要害，與承影配合默契。
高下之別，已然分明。
乾隆看着沉着冷靜、揮斥方遒的承影，眼中贊賞幾乎要化爲實質，再看了看一旁因心思浮動、牽掛帷帳內的人而在推演中屢有疏漏的永琪和略顯局促、才華受限的福爾康，心中不免生出幾分對比之下的失望與嘆息。國之將來，需要的是承影、永珺這般胸有溝壑、腳踏實地的棟梁，而非……
較技結束後，乾隆心情大好，對承影大加賞賜，金銀綢緞、田莊宅邸、古玩珍奇，毫不吝嗇。最後，他笑着看向英姿勃發的承影，又若有所指地瞥了一眼女眷帷帳的方向，意味深長地說：“承影啊，你年歲也不小了，立下如此不世之功，可有什麼特別想要的？但說無妨，只要朕能做到，無有不允。”這話裏的暗示與期許，幾乎已經擺在了明面上，只差一層窗戶紙未曾捅破。一時間，所有人的目光，都不由自主地、或好奇或豔羨或復雜地投向了昭華公主所在的方向。
然而，承影卻並未順勢叩謝天恩、開口請旨。他再次單膝跪地，姿態恭敬卻難掩錚錚鐵骨，沉聲道：“皇上隆恩，臣感激不盡，銘感五內！然，保家衛國，開疆拓土，乃爲人臣子之本分，不敢以此微功額外求賞。若皇上垂憐，臣別無所求，唯願我大清將士軍械能更加精良，糧餉能更加充足充足，邊關百姓能少受戰亂流離之苦，安居樂業，則臣心願足矣！”他再次鏗鏘有力地將個人榮辱與姻緣之事置於國家社稷與黎民百姓之後，其胸懷與格局，令人動容。
此言一出，更是博得乾隆和在場所有宗室重臣、軍中將領的一致好感與由衷贊嘆。看看！這才是忠君愛國、胸懷天下、赤誠無私的棟梁之材！是國家之福，社稷之幸！
昭華在帷帳內，隔着輕紗，聽着承影那擲地有聲、蕩氣回腸的話語，看着他挺拔如鬆、頂天立地的背影，眼中閃過一絲極爲柔和與了然的光芒。她知道，他不是不想要，不是不在意，而是他有着自己的驕傲與考量，他在等一個最合適、最水到渠成、能給她最尊榮、最無可指摘、最風光無限的時機。
福爾康站在一旁，看着風光無限、萬衆矚目、簡在帝心的承影，再感受着乾隆那對比之下對自己略顯平淡甚至帶着一絲失望的目光，心中五味雜陳，第一次如此清晰而深刻地意識到自己與這些真正頂尖人物之間那難以逾越的差距。而紫薇，看着這一切，看着昭華那仿佛置身事外卻又一切盡在掌握的從容，看着乾隆對承影毫不掩飾的激賞，心中的無力感、失落感與那陰暗滋生的嫉妒，如同瘋狂蔓延的毒藤，纏繞得幾乎讓她窒息。承影越是優秀，越是凸顯出昭華的得天獨厚與眼光非凡，也越是讓她覺得自己和小燕子、爾康他們，像是誤入鳳凰巢穴的麻雀，努力撲騰，卻始終顯得如此格格不入、可笑而又可悲。校場上的歡呼、榮耀、期許，似乎都與他們無關，他們始終是遊離在這帝國核心圈層之外的“局外人”。這種認知，像一根冰冷的針，深深刺入她敏感而驕傲的心。
