車隊離開了那剛剛經歷了一場“匾額玄機”與雷霆處置的容縣，車輪碾過官道的塵土，也將那份因貪官伏法、百姓歡呼而帶來的些許快意與沉凝氣氛稍稍沖淡。乾隆端坐車中，閉目養神，腦海中卻仍在回響着昭華那番關於“天高三尺”實爲“地薄三尺”的精辟剖析，以及紫薇那瞬間煞白、無地自容的臉色。吏治之清濁，人心之明暗，在這南巡路上，以如此鮮明而殘酷的方式一次次呈現，讓他這位九五之尊，對這片廣袤帝國肌膚之下的真實脈絡，有了更爲深切也更爲復雜的體認。昭華在一旁安靜地翻閱着一本地域志，眉目沉靜，仿佛方才那石破天驚的論斷並非出自她口。晴兒則細心地將車內小幾上有些凌亂的物品歸置整齊。而紫薇，自離開容縣後，便一直如同霜打的茄子般蔫蔫地靠在車廂角落，低垂着頭，目光空洞地望着晃動的車簾，那強烈的羞恥感與挫敗感，如同無形的枷鎖，將她牢牢困住。小燕子倒是沒心沒肺，最初的震驚過後，很快便將那貪官和難堪的匾額拋到了九霄雲外，又開始對窗外不斷後退的田野、村莊、河流大呼小叫，時不時扯着永琪或者福爾康問東問西，試圖驅散車內那過於沉悶的空氣。
這日，車隊迤邐行至湘縣地界。地勢漸次隆起，遠處可見蜿蜒山巒的淡影，官道兩旁也不再是一馬平川的稻田，多了些坡地與林木，顯示出此地與之前水鄉平原的些許不同。早有快馬提前通傳，因此當乾隆車隊抵達湘縣官道交接處時，已見湘縣知縣劉墉，率領着縣丞、主簿等寥寥數名屬官，以及幾位看似本地鄉紳代表的人物，並一小隊衣衫還算整齊的衙役，肅立在道旁迎候。
然而，當車隊在這群迎接人員的引導下，緩緩來到湘縣縣衙大門前時，包括乾隆在內的所有人，都不由得愣住了，甚至有些不敢相信自己的眼睛。
這湘縣縣衙，實在是……破敗得超出了所有人的想象。那所謂的衙門大門，門板歪斜，上面的朱漆早已斑駁剝落殆盡，露出裏面被蟲蛀得千瘡百孔的朽木本質，仿佛一陣大點的風就能將其吹散架。門前兩只本該威風凜凜的石獅子，如今一只缺了半個腦袋，另一只斷了一只前爪，渾身布滿厚厚的青苔和污漬，落魄地蹲守在兩側，更像兩只無家可歸的癩皮狗。再看那圍牆，更是慘不忍睹，多處地段已然坍塌，形成一個個豁口，只能用些帶着樹葉的樹枝、爛木板混合着黃泥巴勉強填補起來，如同一個打着無數醜陋補丁的乞丐衣衫。整個衙署外觀，透露出一股濃重的、揮之不去的窮酸與破落氣息，竟比沿途所見許多殷實農戶的家宅還要不如，甚至不如一些香火尚可的土地廟來得齊整。
乾隆微微蹙眉，在吳書來的攙扶下步下馬車。那位迎候的劉墉知縣，連忙上前，再次躬身行禮。他年紀約莫四十上下，身材中等，面容清瘦黝黑，是常年經受風霜日曬的顏色，額上眼角已有了清晰的皺紋，但一雙眼睛卻格外清亮有神，透着一種讀書人的執拗與堅韌。他身上穿着的那件七品鸂鶒補服官袍，更是引人注目——顏色洗得發白，肘部、肩部和下擺處，赫然打着數個大小不一、但針腳細密的深色補丁，雖然漿洗得十分幹淨平整，卻也無法掩飾其極度清貧的本質。
“下官湘縣知縣劉墉，恭迎艾老爺及諸位貴人蒞臨湘縣。衙署簡陋鄙陋，年久失修，實在有礙觀瞻，污了老爺和諸位貴人的眼，還望老爺和諸位多多海涵，恕下官接待不周之罪。”劉墉的聲音平和沉穩，帶着些許湘地口音，他介紹着自己和這破敗的衙署，臉上並無尋常官員在此種情況下應有的窘迫、惶恐或諂媚之色，反而是一片令人訝異的坦然與平靜，仿佛在陳述一個再自然不過的事實。
乾隆心中詫異萬分，面上卻不動聲色，只目光深邃地打量了一下眼前的官員和這堪稱“慘淡”的衙門，淡淡道：“無妨。舟車勞頓，有個地方歇腳即可。劉知縣，你這縣衙……倒真是別具一格，令人……過目難忘。” 他話語中帶着一絲不易察覺的探究。
衆人懷着滿腹的疑惑與好奇，被劉墉引入衙門內部。這一進去，更是觸目驚心。所謂的大堂，地面坑窪不平，角落裏堆着些雜物，布滿灰塵蛛網。堂上那塊象征公正的“明鏡高懸”匾額，歪歪斜斜地掛着，一角已然開裂，金色的字跡暗淡無光。那張審案的公案桌，一條桌腿明顯短了一截，下面墊着幾塊半截磚頭，才能勉強維持平衡。後衙供官員及其家眷居住的院落，更是簡陋得讓人心酸。幾間廂房屋頂瓦片稀疏殘缺，抬頭便能從漏洞望見一小片天空，若是下雨，後果不堪設想。牆壁灰皮大面積脫落，露出裏面夯土的牆體，地面亦是高低不平。整個縣衙內外，處處都透着一股捉襟見肘、難以爲繼的貧困氣息。
衆人被引到一間勉強算是客廳的廂房落座，室內連幾把像樣的椅子都湊不齊，多是些粗糙的、連漆都沒上的原木條凳，坐上去硌得慌。劉墉親自用托盤端來幾個粗陶茶碗，裏面的茶水渾濁，漂浮着一些粗梗大葉，一看便是最劣等的茶葉。
乾隆端起茶碗，呷了一口，一股強烈的澀苦之味瞬間彌漫口腔，他不動聲色地放下茶碗，目光落在劉墉那打着補丁的官袍上，終於開口問道：“劉知縣，朝廷每年撥付各州縣的公帑之中，皆有一筆專項用於修繕衙署、維持官府體面的款項。雖不算豐厚，但維持衙署不致如此破敗，理應足夠。何以你這湘縣縣衙，竟會破敗傾頹至此？可是款項未曾足額撥付？或是另有隱情？” 他的語氣平靜，卻帶着一種不容回避的威嚴。
劉墉聞言，立刻站起身，對着乾隆拱手，深深一揖，神色肅然莊重，不卑不亢地陳情道：“回艾老爺話。朝廷體恤地方，每年確有此筆修繕款項撥付，記錄在冊，下官不敢或忘，更不敢有絲毫隱瞞。”他頓了頓，抬起那雙清亮的眼睛，眼中閃過一絲痛惜與決然，“然，去歲春夏之交，我湘縣遭遇五十年不遇之大汛，湘江主幹堤壩多處決口，洪水肆虐，淹沒沿岸良田不下千頃，房屋倒塌無數，受災百姓流離失所者，數以萬計。雖蒙皇恩浩蕩，朝廷賑濟錢糧後續陸續抵達，但災情浩大，亦是杯水車薪，難解萬民於倒懸。下官身爲湘縣父母官，親眼目睹災民啼飢號寒，露宿荒野，疫病漸起，心中實在……實在如同油煎火燎，難安寢食！”
他的聲音漸漸提高，帶着真摯的情感：“故而，災情穩定後，下官便與縣中諸位同僚反復商議，大家皆以爲，衙署雖是朝廷顏面所在，但終究是死物，乃身外之物，能勉強遮風避雨即可。而災民性命，卻是活生生的，關乎千家萬戶之存續，關乎朝廷仁政之體現！於是，我等便一致決定，將那筆本該用於修繕衙署的款項，連同下官本人以及縣丞、主簿等幾位屬官自願捐出的整整一年之俸祿，一並並入了災後重建款項之中，全部用於采購最急需的糧食、防治疫病的藥材，以及爲無家可歸者搭建臨時棲身的窩棚，以期能多救一人是一人，多活一命是一命！至於這衙署……”他環顧了一下這破敗的四周，語氣恢復了平靜，卻更顯堅定，“讓老爺與諸位貴人屈尊在此，確是下官招待不周，心中愧疚。但若再讓下官選擇一次，下官……依然會如此行事。爲官一任，造福一方。若不能解民倒懸，保境安民，縱有華屋美廈，下官亦寢食難安！”
劉墉這一番陳情，言辭懇切，擲地有聲，沒有絲毫的矯揉造作，將一個地方父母官在災難面前，舍棄自身安逸與體面，將百姓生死置於首位的抉擇，清晰地呈現在衆人面前。
乾隆聞言，心中大爲震動，如同被重錘敲擊！他執掌江山多年，見過形形色色的官員，有阿諛奉承的，有貪墨枉法的，有平庸無爲的，但如劉墉這般，克己奉公到了近乎苛刻的地步，心系黎民到了忘我境界的官員，實屬鳳毛麟角！這與剛剛在容縣處置的那個盤剝地皮、搞得“天高三尺”的貪官王仁貴相比，簡直是雲泥之別，一個在天，一個在地！他看向劉墉的目光，瞬間充滿了難以言喻的激賞與動容！這才是朝廷需要的棟梁之材！這才是真正的士大夫風骨！
昭華與晴兒對視一眼，皆從對方眼中看到了深深的敬佩與感動。昭華微微頷首，低聲道：“‘先天下之憂而憂，後天下之樂而樂’，範文正公之言，劉知縣身體力行矣。”晴兒也輕聲道：“有此良吏，實乃湘縣百姓之福。”
永珺、承影等人亦是面露肅然起敬之色。連一路上心情低落的紫薇，此刻也不由自主地抬起頭，望向那位看似寒酸卻光芒內蘊的知縣，眼中流露出復雜的情緒，有敬佩，也有對自己之前以貌取人、輕易下判斷的更深層次的反思。
然而，就在這滿堂肅穆，衆人皆被劉墉的風骨所感之際，衙門外突然傳來一陣極其不和諧的喧譁吵鬧之聲，一個尖利刺耳、充滿怨毒的聲音由遠及近，高聲叫罵道：“劉墉！劉墉！你個狗官！僞君子！給老子滾出來！休要躲在裏面裝死！”
衆人皆是一怔，目光齊刷刷望向門口。劉墉眉頭微皺，臉上掠過一絲無奈，但很快恢復平靜，他對乾隆再次告罪一聲：“驚擾老爺了，容下官出去看看是何人喧鬧。” 說罷，便轉身欲往衙門外走去。
卻不等他走出客廳，只見一個穿着半舊不新、漿洗得發灰的儒衫、頭戴同樣破舊的方巾、面色蠟黃憔悴、眼神卻閃爍着狂躁與怨恨光芒的秀才，不顧幾名老弱衙役的有氣無力的阻攔，直接跌跌撞撞地沖了進來。他一進門，那雙布滿血絲的眼睛便死死盯住了劉墉，伸出枯瘦的手指，幾乎要戳到劉墉的鼻子上，唾沫橫飛地破口大罵：“劉墉！你個沽名釣譽的僞君子！假清高！真小人！你憑什麼？！你憑什麼革了我辛辛苦苦考來的秀才功名？！啊？！不就是去年縣裏賑災的時候，我……我多領了幾鬥米嗎？那……那是我應得的！我家人口多！你憑什麼斷我前程？！你可知這功名對我等多重要？！你斷我仕途，毀我一生，我與你這狗官不共戴天！！” 那秀才狀若瘋癲，言語粗鄙不堪，與那身儒生打扮形成了尖銳的諷刺。
劉墉面對這撲面而來的辱罵，神色依舊平靜如水，既不動怒，也不退縮，只待那秀才罵得氣喘籲籲，才淡淡開口，聲音清晰而冷靜：“張秀才，稍安勿躁。去年湘縣大災，賑濟災民，乃是朝廷恩典，亦是全縣上下共渡時艱之舉。規矩早已公告四方，明確無誤，按戶按口核實發放，旨在確保救命糧能到真正需要的災民手中，嚴禁多領、冒領，更嚴禁轉賣牟利！你僞造戶籍，虛報人口，多領賑糧共計三石七鬥，事後更將部分糧食轉手倒賣，人證物證俱在，記錄在案，絕非劉某憑空誣陷。學政大人核實後，依《大清律例》及學規，革去你秀才功名，乃是依律而行，公正處置，並非劉某與你個人有什麼私怨，還請你自重。”
“我呸！放你娘的狗臭屁！”那張秀才像是被踩了尾巴的貓，更加暴跳如雷，跳着腳罵道，“什麼狗屁律法！什麼證據！都是你劉墉一手遮天！你就是看我不順眼！故意整我！你自己在這裏裝窮，住這破房子，穿這破衣服，連累我們全縣的士子都跟着你一起丟人現眼，在外面都抬不起頭來！你這狗官，自己不要臉，還要拉着我們一起！你不得好死！斷子絕孫！”
乾隆在一旁冷眼旁觀，臉色已然徹底沉了下來，如同覆蓋了一層寒霜。這等無理取鬧、品行早已敗壞不堪之人，自己犯了錯不知悔改，竟還敢如此上門公然侮辱一位勤政愛民、風骨錚錚的好官！簡直是士林之恥！
小燕子聽得火冒三丈，她可不管對方是不是秀才，有沒有功名，見這瘋秀才如此惡毒地辱罵她剛剛在心裏認定爲“劉青天”的好官，那股路見不平的勁兒立刻沖上了腦門。她猛地從條凳上跳起來，擼起袖子，露出兩截白生生的胳膊，就要沖上去：“嘿！你個瘋瘋癲癲的臭書生！滿嘴噴糞！敢這麼罵劉青天！看我不替你爹娘好好教訓教訓你！打得你滿地找牙！”
永琪和福爾康嚇得魂飛魄散，連忙一左一右死死把她拉住，永琪低聲道：“小燕子！不可沖動！自有老爺做主！”
福爾康也急道：“格格！冷靜！此人雖可惡，但自有國法處置！”
乾隆冷哼一聲，已是不耐煩與這等小人多費唇舌，他對如同標槍般侍立一旁的承影使了個凌厲的眼色。承影會意，甚至無需乾隆開口，只是上前一步，那雙銳利如鷹隼、飽經沙場淬煉的目光，如同兩道冰冷的實質刀鋒，驟然鎖定在那張秀才身上！同時，他周身那股久經殺陣、屍山血海中磨礪出的凜然肅殺之氣，毫不掩飾地釋放出來，如同無形的冰山轟然壓下，瞬間籠罩了整個客廳！
那張秀才正罵得興起，猛然間被這如同猛獸盯上的恐怖感覺攫住，所有罵聲如同被一只無形的大手死死掐斷在喉嚨裏！他只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，渾身血液仿佛瞬間凍結，臉色“唰”地一下變得慘白如紙，冷汗如同瀑布般瞬間浸透了後背的衣衫，雙腿不受控制地劇烈顫抖起來，幾乎要癱軟在地。在承影那冰冷得沒有任何人類情感、仿佛下一刻就要拔刀殺人的目光注視下，他連一絲反抗的念頭都生不出來，只剩下無邊的恐懼。他囁嚅着，嘴唇哆嗦着，卻發不出一個完整的音節，在承影那如同從九幽地獄傳來的、只有一個字的“滾！”出口之前，連滾爬爬，如同喪家之犬般，手腳並用地逃出了縣衙大廳，那狼狽的模樣，與來時那囂張的氣焰形成了可笑的反差。
經過這一場突如其來的鬧劇，乾隆對劉墉的爲官之道與個人風骨，更是刮目相看，心中已是由激賞轉爲欽佩。此人不畏強權（從處置違紀士子可見），不恤自身清譽與生活清苦，一心只系於百姓疾苦，甚至不惜因此得罪本地士紳階層，其風骨之硬，操守之潔，實乃官場中一股難得的清流。他溫言安撫了劉墉幾句，囑咐其不必將這等宵小之輩放在心上，心中已然決定，待回京之後，必要對此等良吏重重褒獎，破格擢升，以爲天下官員之表率。
衆人在這破敗卻充滿正氣的縣衙中暫且安頓下來。小燕子是個閒不住的性子，她看着這四處漏風、屋頂見光的破房子，尤其是想到晚上可能下雨，她那股“俠義”心腸和好動勁兒又發作了，覺得自己既然來了，總不能白吃白住，應該爲這位“劉青天”做點什麼實實在在的事情。她瞅見後院牆角堆着些不知從哪裏撿來的、殘缺不全的舊瓦片和幾根歪歪扭扭的木頭，便自告奮勇地跑到劉墉面前，拍着胸脯道：“劉青天！你這房子也太破了！尤其是這屋頂，都快成篩子了！下雨天肯定變成水簾洞！我小燕子別的本事沒有，爬高上低、翻牆越脊那可是最在行！我在大雜院……哦不，在家裏的時候常幹這個！我幫你修修屋頂！保證給你補得嚴嚴實實的！” 說完，也不等劉墉拒絕，也不理會永琪等人驚愕的目光，便興沖沖地跑到牆角，費力地搬來一個看起來搖搖欲墜、吱呀作響的竹梯，將其靠在那看起來同樣不甚牢固的屋檐上，然後蹭蹭蹭地，如同猴子一般靈活地爬上了那滿是破洞、瓦片鬆動的屋頂。
衆人在下面看得心驚膽戰！那竹梯在她腳下發出令人牙酸的“嘎吱”聲，仿佛隨時都會散架。屋頂的椽子椽皮更是肉眼可見的腐朽不堪。
永琪急得在下面直跺腳，仰着頭大喊：“小燕子！你快下來！太危險了！這屋頂不結實！你會摔下來的！”
劉墉也嚇得臉色發白，連連擺手勸阻：“姑娘！萬萬使不得！快下來！這屋頂年久失修，承重不住！你的好意下官心領了，快下來，安全要緊啊！”
福爾康和爾泰也在一旁焦急地呼喚。
小燕子卻渾不在意，好不容易站在了傾斜的屋頂上，還得意洋洋地跺了跺腳，展示自己的“輕功”，沖着下面喊道：“放心吧！永琪！劉青天！我小燕子身手好得很！這點高度算什麼！看我給你們露一手！” 她學着記憶中瓦匠的樣子，彎腰拿起一塊邊緣破損的舊瓦片，就想往旁邊一個明顯的破洞處填補。誰知她腳下踩着的那根椽子早已被雨水浸泡腐朽殆盡，根本承受不住她身體的重量和這用力的動作，只聽“咔嚓”一聲令人心悸的脆響！那根椽子應聲而斷！
“啊——！”小燕子只來得及發出一聲短促的驚呼，腳下瞬間踏空，整個人失去平衡，手舞足蹈地就從那個被她踩出來的新破洞處，直直地摔了下去！
“小燕子！”
“小心！”
下面頓時響起一片驚恐的呼喊聲！永琪、福爾康等人嚇得魂飛魄散，下意識地就往前沖！
小燕子墜落的下方，正好是劉墉那間兼做書房和飯廳的簡陋屋子。屋子中央，擺着一張用了不知多少年、桌腿都不一般高的舊木桌。說時遲那時快，就在衆人驚恐的目光中，小燕子不偏不倚，伴隨着“噗通！”一聲悶響和一記清脆的“譁啦！”碎裂聲，一屁股正好重重地摔坐在那張舊木桌的正中央！
而更巧的是，或者說更倒黴的是，劉墉家裏那位耳背眼花的老仆，剛把一鍋燒得滾燙、翻滾着氣泡、準備晚上用來下面條的沸水，顫巍巍地端了上來，還沒來得及放到一旁的灶台上，就暫時放在了這張桌子正中央！
“嗷——！！！！疼死我啦——！！！”
小燕子結結實實地、分毫不差地坐進了那鍋滾燙的沸水裏！雖然那口鐵鍋不算特別大，她大部分身體還在鍋外，但那滾燙的、近乎沸騰的熱水，瞬間浸透了她臀部單薄的衣料，劇烈的、如同被烙鐵灼燒般的痛感，讓她發出了撕心裂肺、如同殺豬般的淒厲慘嚎！整個人如同被扔進油鍋的蝦米，猛地彈跳起來，又因爲疼痛和驚嚇，軟倒在地，捂着屁股哭爹喊娘，涕淚橫流。
場面瞬間一片混亂！永琪、福爾康嚇得面無人色，沖過去手忙腳亂地想把她扶起來，又不敢碰她燙傷的部位。昭華和晴兒也驚得掩住了口，連忙上前查看。乾隆看着這突如其來、雞飛狗跳的一幕，先是愕然，隨即又是好氣又是好笑，連連搖頭，對這位毛躁冒失的“還珠格格”實在是無可奈何。劉墉和老仆更是慌了手腳，連聲道歉，愧疚得無以復加，劉墉一邊催促老仆趕緊去找治療燙傷的草藥膏，一邊自己也急得團團轉。
小燕子被衆人七手八腳、小心翼翼地攙扶起來，疼得齜牙咧嘴，臉色慘白，眼淚如同斷了線的珠子往下掉，屁股後面溼漉漉一片，還冒着絲絲熱氣，那狼狽不堪、滑稽可憐的模樣，實在是讓人不忍直視。她這回可是結結實實地“幫了倒忙”，不僅沒能修好屋頂，反而踩出了一個新洞，還把自己給“煮”了，可謂是“賠了夫人又折兵”。
經此一鬧，湘縣之行在一種哭笑不得、混亂又帶着幾分荒誕的氛圍中繼續。劉墉那清廉如水、錚錚風骨的官員形象，與小燕子這莽撞沖動、最終自食其果的“驚魂”一幕，形成了無比鮮明的對比，也爲這波瀾起伏的南巡之路，增添了一段令人印象深刻、日後提起來必定讓人忍俊不禁的獨特記憶。乾隆對劉墉的賞識與看重，因此事而更加深刻；而咱們的還珠格格小燕子，怕是要趴在床上，小心翼翼地養上好一陣子她那備受煎熬的屁股了。
