蕭煜的話音落下，如同在燃燒的灰燼上又澆了一瓢熱油。七日，僅僅七日！赤焰山遠在西域邊陲，路途遙遠，皇帝將地點選在那裏，顯然是爲了借助傳說中的地脈之力，確保“移魂”萬無一失。
時間緊迫得讓人窒息。
“本王會安排一切行程，你需要做的，是在這七日內，徹底掌控你的‘寒髓香’，並且……”蕭煜目光銳利地掃過她肩胛處的傷和依舊蒼白的臉色，“讓你的身體和意志，達到最佳狀態。”
他不再多言，喚人送來了王府珍藏的療傷聖藥和固本培元的丹丸，甚至還有幾本關於精神修煉、意志淬煉的古老典籍，顯然是早有準備。
沈芷兮沒有推辭，接過東西，轉身回了廂院。每一分能增強實力的機會，她都不能放過。
接下來的七天，成了沈芷兮人生中最漫長也最短暫的煎熬。她幾乎不眠不休，用蕭煜提供的藥物壓制傷勢、化解蠱毒餘孽，同時瘋狂地研讀那些典籍，嚐試着以自身意志引導、壓縮、乃至改變那與生俱來的“寒髓香”。
過程痛苦而艱難。強行改變本源氣息，如同刮骨洗髓，好幾次她都因精神耗竭而險些昏厥，體內未清的蠱毒也趁機反撲，帶來陣陣蝕骨的陰寒。但她都咬牙撐了下來。
腦海中反復回響着蕭煜的話，回響着皇帝那令人作嘔的企圖，回響着自己絕不願淪爲他人嫁衣的意志。這股狠勁支撐着她，讓她在痛苦中保持清醒，在絕望中榨取潛能。
蕭煜偶爾會過來，隔着門感知她屋內氣息的變化，並不進去打擾，只是留下更精進的藥物或是新的修煉心得。他們之間形成了一種詭異的默契，不再需要言語，目標高度一致——在七日後，掀翻那注定血腥的祭壇。
第六日深夜，沈芷兮終於從入定中醒來。她攤開手掌，一縷凝練如實質、泛着幽幽藍光的寒氣在她指尖縈繞盤旋，不再像以往那般無意識散發，而是完全聽從她的意念操控，收放自如。香氣也變得內斂而深邃，帶着一種冰冷的鋒銳。
她走到窗邊，推開窗戶。夜風拂過，她周身的氣息完美地融入了這秋夜的寒意之中，再無半分特異之處。
成了。
她看着自己蒼白卻異常穩定的指尖，眼底是一片深不見底的寒潭。明晚，月圓之夜，就是決戰的時刻。
---
第七日，傍晚。
一輛看似普通的青篷馬車悄無聲息地駛出了鎮北王府的後門，匯入京城漸起的暮色與車流之中。馬車內，沈芷兮與蕭煜相對而坐。
蕭煜換上了一身便於行動的玄色勁裝，襯得臉色愈發蒼白，但那雙眼睛卻亮得驚人，如同即將出鞘的利劍。他閉目養神，指尖無意識地摩挲着一枚造型奇特的黑色玉佩。
沈芷兮也穿着一身利落的黑衣，氣息內斂，如同蟄伏的獵豹。她看着窗外飛速倒退的景物，京城繁華的燈火逐漸被拋在身後，前方是通往西域的、彌漫着風沙與未知的官道。
“赤焰山是‘永生道’的故地，祭壇必然守衛森嚴，除了皇帝的死士，恐怕還有‘永生道’殘存的妖人。”蕭煜忽然開口，眼睛依舊閉着，“儀式開始前，我們會有一次機會，潛入祭壇核心。但機會只有一次，必須在子時月正當空、儀式力量最強的瞬間動手，否則……”
否則，皇帝的靈魂開始侵入，她再反抗，成功的幾率將微乎其微。
沈芷兮“嗯”了一聲，表示明白。她看着蕭煜指間那枚黑色玉佩，感受到其中蘊含的一股奇異而龐大的能量波動。“這是什麼？”
蕭煜睜開眼，看了看玉佩，又看向她：“‘鎮魂玉’，‘永生道’的聖物之一，據說能穩固魂魄，抵御外邪。是本王……從某個地方‘取’來的。”他語氣平淡，但沈芷兮能聽出其中的腥風血雨。
他將玉佩遞給她：“拿着。關鍵時刻，或許能幫你守住靈台一線清明。”
沈芷兮接過玉佩，入手溫涼，那奇異的能量順着掌心緩緩流入四肢百骸，讓她因緊張而略顯躁動的心神瞬間平復了許多。她沒有道謝，只是將玉佩緊緊握住。
馬車在夜色中疾馳，離京城越來越遠，離赤焰山越來越近。
車廂內陷入沉默，只有車輪碾過路面的單調聲響。兩人各自調整着狀態，準備迎接即將到來的、決定生死的一戰。
不知過了多久，馬車速度漸漸慢了下來。車簾被掀開一角，侍衛低聲道：“王爺，前方三十裏，便是赤焰山入口。山腳有大量不明身份的人馬駐扎，戒備森嚴。”
蕭煜與沈芷兮對視一眼。
到了。
蕭煜深吸一口氣，蒼白的臉上浮現一絲不正常的潮紅，那是內力運轉到極致的表現。“按計劃行事。”
沈芷兮點了點頭，將“鎮魂玉”貼身收好，指尖扣住了幾枚特制的、能在瞬間爆發出極致寒氣的香丸。
馬車在離山腳尚有數裏的一處隱蔽樹林停下。
兩人下車，如同兩道融入夜色的影子，悄無聲息地朝着那座在月光下呈現出暗紅色、如同燃燒着不滅火焰的赤焰山，疾掠而去。
山風獵獵，帶着硫磺與血腥混合的、不祥的氣息。
月圓之夜，弑君之局，正式開啓。
赤焰山在望，山體在皎潔的月光下呈現出一種詭異的暗紅，仿佛曾被鮮血浸透，又被地火灼燒過。空氣灼熱幹燥，夾雜着硫磺的刺鼻和一種更深層的、令人心神不寧的腥甜，那是大量生靈被獻祭後殘留的氣息。
山腳下營帳連綿，巡邏的火把如同遊動的鬼火，戒備之森嚴，遠超尋常皇家儀仗。蕭煜與沈芷兮伏在一處嶙峋的巨石之後，將氣息收斂到極致。
“東南角，第三座營帳與山壁的縫隙，是暗哨的盲區，也是上山路徑的起點。”蕭煜的聲音壓得極低，幾乎被風聲掩蓋。他指向一個方向，“跟上我的腳步，一步都不能錯。”
沈芷兮點頭。兩人如同貼着地面滑行的毒蛇，借着岩石和枯草的陰影，無聲無息地潛向那個縫隙。蕭煜對這裏的布防了如指掌，顯然早已探查過不止一次。
穿過縫隙，是一條僅容一人通過的、近乎垂直的狹窄石階，蜿蜒向上，隱沒在黑暗中。石階兩側是深不見底的懸崖，風聲在谷底呼嘯，如同冤魂的哭泣。
他們開始攀登。動作迅捷如猿猴，卻又輕巧得沒有發出一絲聲響。越往上，空氣越發灼熱，那股腥甜氣也越發濃重，幾乎凝成實質，壓迫着人的神經。
途中遇到了幾處隱蔽的機關和暗哨，都被蕭煜提前察覺，或用特殊手法避開，或用迅雷不及掩耳之勢解決，屍體被推下懸崖，沒有驚動任何人。
半個時辰後，兩人抵達半山腰一處突出的平台。平台盡頭，是一個巨大的、人工開鑿出的山洞入口。洞口幽深，裏面隱隱傳來沉悶的、如同心跳般的鼓聲，以及一種低沉的、用古老語言吟唱的誦經聲。
祭壇，就在裏面。
洞口守着四名身着暗紅色鬥篷、看不清面容的守衛，他們氣息陰冷，與那些死士相似，卻又更加強大，帶着一種非人的死寂。
蕭煜打了個手勢，示意沈芷兮等待。他從懷中取出一個不過拇指大小的黑色骨笛，放在唇邊，卻沒有吹響，只是以內力催動，發出一種人耳幾乎無法捕捉的、特定頻率的震動。
那四名守衛身體幾不可察地微微一僵，眼神出現瞬間的空洞。
就是現在！
