第4章
信號彈冉冉升起，在蔚藍的天幕劃出一道白痕。
水清顏望着那痕跡，眼神平靜無波。張敬的官位，春闈之後必失無疑，這是必然。
皇上給了水府五年面子，可這位大姐夫一樁案子未破，政績全無，被罷官誰都無話可說。
她想幫張敬，不過是看在大姐水清城的份上。記憶中那位溫婉端莊的嫡長女，本該有更好的姻緣，卻因原主和胡氏的算計，下嫁寒門，成了京中笑柄。
這筆債，她既然用了這身體，就得還。
“小姐，該上車了。”青梅的聲音在身側響起，帶着不易察覺的關切。
水清顏收回視線，點了點頭。遠處，張敬仍黑着臉，顯然還在爲那一巴掌惱火。
竹海深處，別院。
流壹單膝跪地，將山道旁所見一五一十稟報完畢，末了低聲道：“......那水四小姐最後當衆掌摑張敬，所言涉及皇子爭鬥、朝堂更迭，不似尋常閨閣女子見識。”
楚辰斜倚在軟榻上，蒼白的手指間捏着一枚墨玉玉佩，正是白日欲贈水清顏的那枚。他眼神望着窗外竹影，古井無波，仿佛流壹所言不過清風過耳。
“不是說今日能等到你的有緣人嗎？怎麼還在這裏躺着？”一道清朗帶笑的聲音自院外傳來，打破了室內的沉寂。
流壹聞聲，立即起身去備茶。
片刻，一襲白衣的男子踏着滿地碎陽落入院中，眉目舒展，氣質灑脫，與這竹院的清寂格格不入。他徑自走到楚辰對面坐下，接過流壹遞來的茶，呷了一口才道：“怎麼樣，你那藥引子，等到了嗎？”
楚辰終於收回目光，將玉佩置於案上，聲音淡淡：“遇到了。”
“哦？”白衣男子挑眉，“然後呢？是殺了取血，還是請回來了？”
“走了。”
“走了？”白衣男子險些嗆到，“你楚世子親自出馬，人還能走了？怎麼，對方是個絕世高手？”
楚辰垂下眼簾，長睫在蒼白的臉上投下淡淡陰影：“她不需要是高手。”
白衣男子放下茶盞，神色正經了幾分：“此話怎講？”
楚辰沒有回答，只是抬手指了指心口，又指了指頭。半晌，才道：“雲景，有些藥，未必需要血引。”
名叫雲景的白衣男子微微一怔，看着楚辰平靜無波的側臉，忽地笑了：“有趣。看來這位藥引，不太聽話啊。”
水府。
暮色四合時，水清顏被張敬的馬車送回府門前。張敬甚至未下車，只隔着車簾道了聲“好自爲之”，便命車夫調頭離開，背影匆匆，似急於擺脫什麼麻煩。
水清顏站在朱漆大門前，望着門楣上“敕造水府”四個鎏金大字，脊背挺直。青梅安靜地跟在她身後半步。
管家福叔早已候在門口，見水清顏一身狼狽卻神色平靜地走來，眼底掠過一絲訝異，忙上前躬身：“四小姐，老爺和幾位姨娘都在正廳等着您。”
“有勞福叔。”水清顏頷首，語氣平淡。
踏入府門，熟悉的亭台樓閣映入眼簾，記憶如潮水般涌來，原主在這裏生活了十四年，驕縱、任性、被人利用，也被人輕視。
正廳燈火通明。
水益元端坐主位，年近四十，面容仍見俊朗，只是眼角刻着歲月與權勢沉澱下的紋路，此刻正端着茶盞，神色難辨。
右手下首坐着掌管中饋的二姨娘胡氏，她今日換了身藕荷色裙衫，發間插着赤金點翠步搖，儀態端莊，只是眼下略有青黑，顯是未曾安眠。對面是喜靜養花的三姨娘曾氏，素衣簡釵，低眉順目。曾氏身旁則是年輕嬌媚的四姨娘白氏，她原是胡氏身邊的丫鬟，兩年前被水益元收入房中，最是會撒嬌討巧。
水清顏邁入廳中，腳步不疾不徐。
胡氏立刻起身，快走兩步上前，未語先紅了眼眶，伸手欲拉水清顏的手：“我可憐的孩子，這一夜可把姨娘擔心壞了！快讓姨娘看看，傷着哪兒沒有？”
聲音哽咽，情真意切。
水清顏卻在她指尖觸碰到自己前，微微側身避開。她抬眸，目光平靜地掃過胡氏保養得宜卻難掩算計的臉，記憶中這位二姨娘掌權後，原主該有的份例從未準時，四季衣裳也總是過時花色。而此番拜佛之行，正是胡氏極力促成。
“父親。”水清顏徑直走向主位，朝水益元福身一禮，“女兒平安歸來。”
胡氏的手僵在半空，臉上關切的表情也凝固了一瞬。四小姐平日雖背地裏抱怨，當面卻總是親熱討好，今日這是......
她很快掩飾住詫異，捏着帕子按了按眼角，退回座位，語帶委屈：“回來就好，回來就好。老爺，妾身這是高興得糊塗了，忘了規矩。”
水益元放下茶盞，蹙眉看向水清顏，目光銳利地在她身上掃過，最終定格在她那雙過於平靜的眼睛上。這個女兒，他已有三年未曾正眼瞧過了。
“爲何推開你二姨娘？”他開口，聲音沉肅，“你可知你失蹤這一夜，她爲你大姐擋了一刀，又爲你哭到天明？”
水清顏抬眸，迎上父親的視線，聲音清晰平穩：“父親此言差矣。女兒落難歸來，首要應向父親請安報平安，此爲人倫孝道。至於胡氏——”她頓了頓，目光轉向臉色微變的胡氏，“她身爲妾室，見嫡女歸府，不上前見禮已是疏漏，反以長輩姿態執手問詢，於禮不合。女兒避讓，是遵禮法，正名分。”
話音落，廳內一片死寂。
白氏和曾氏交換了一個震驚的眼神。四小姐何時在乎過這些虛禮？她眼裏不是只有胭脂水粉、華服美飾和二皇子嗎？
胡氏袖中的手猛地收緊，指甲掐進掌心，面上卻強笑道：“四小姐教訓的是，是妾身疏忽了。”說着起身，規規矩矩行了一禮，“妾身胡氏，見過四小姐，恭賀四小姐平安歸來。”
白氏和曾氏見狀，也忙起身行禮。
水益元臉色沉了沉。他盯着水清顏，仿佛第一次認真打量這個女兒。三年不見，她長高了些，褪去了些許稚氣，可那雙眼睛......太像她娘了，卻又截然不同。她娘的眼神溫柔似水，而此刻這雙眼裏，只有一片沉靜的冰湖。
“你倒是......懂規矩了。”他語氣聽不出喜怒，話鋒卻是一轉，“聽聞，你遇上了楚王世子？”
果然。水清顏心中了然，這位權臣父親最在意的，永遠是這些。
“是。”她應得幹脆，“墜崖後僥幸爲世子所救。”
“救？”水益元指尖輕叩桌面，發出規律的輕響，在寂靜的廳堂裏格外清晰，“楚世子深居簡出五年，蹤跡難尋，何以恰好救了你？張敬還說，世子似對你有所求？”最後二字，他語氣加重，帶着探究。
所有目光再次聚焦在水清顏身上，連胡氏都忘了剛才的難堪，豎起耳朵。
水清顏神色不變，甚至輕輕扯了扯嘴角，露出一絲極淡的、近乎虛無的苦笑：“父親以爲，女兒身上除了水家四小姐和二皇子側妃這兩個名頭，還有什麼值得楚世子圖謀的？”
她將問題拋了回去，並主動點明自己僅有的價值。
“世子久病，天下皆知。父親乃國醫聖手，杏林泰鬥。”她繼續道，語氣平靜得像在分析別人的事，“或許，世子不過是想借女兒之事，尋個由頭，請父親移步診治？又或者......只是想借女兒，探一探水家如今的風向？”
她給出了兩個看似合理的猜測，都將焦點引向水益元本人或水家整體，而非她個人。既解釋了楚辰的出現，又暗中抬高了父親，更留下足夠的想象空間讓他自己去權衡、懷疑。
水益元叩擊桌面的手指停了下來。借女兒探水家風向？這倒並非不可能。楚王府與宮中關系微妙，楚辰那病更是蹊蹺......他審視着女兒，想從她臉上找出一絲心虛或慌亂，卻只看到疲憊和一種超乎年齡的淡漠。
“滿口胡言！”他最終冷斥一聲，卻未再深究，仿佛信了半分，又仿佛全然不信，只是轉而道：“過來，爲父看看你的傷。”
水清顏依言上前，伸出胳膊。衣袖滑落，露出手臂上幾道已凝結的劃傷。
水益元目光如炬，一眼看到她虎口崩裂、草草包扎的傷口：“這又是如何弄的？”
“楚世子身邊護衛，流壹所傷。”水清顏直言不諱。
水益元眉頭一皺，手指搭上她的脈搏。片刻後，他收回手，臉色更沉：“你髒腑有震蕩之傷，氣血不穩。也是那流壹？”
“是。”
“他爲何傷你？”
水清顏抬眼，直視父親：“女兒墜崖僥幸未死，於山林中躲避賊人時，誤入一片竹林，撞見楚世子與其護衛。那流壹不由分說便要滅口，女兒情急之下自報家門，方僥幸得世子開口，留得一命。”她語氣平淡，仿佛在說別人的遭遇，“父親若不信，楚王府離此不遠，大可派人詢問。”
水益元被她最後一句話噎住。跑去楚王府問這種小事？除非他瘋了。他盯着女兒，試圖找出撒謊的痕跡，可她那副坦蕩到近乎冷漠的樣子，反而讓人難以質疑。
“老爺，”胡氏柔聲插話，試圖緩和氣氛，“四小姐歷經大難，受驚過度，言語或有沖撞，您......”
“我沒有受驚，亦非沖撞。”水清顏打斷她，目光依舊看着水益元，“女兒只是陳述事實。父親若覺女兒言行有失，女兒甘願領罰。但女兒不解，胡氏先以妾身僭越嫡女，父親不訓；後女兒據實以告，父親卻要女兒向一介妾室道歉。這是何道理？”
水益元被她問得一怔，隨即惱羞成怒：“她爲你擋刀流淚，待你一片真心！你豈可如此不知好歹！”
“爲我？”水清顏輕輕笑了，那笑意卻未達眼底，“女兒倒想問，若胡氏真心護衛，爲何我與大姐姐同遇山賊，大姐姐重傷見紅，我卻被人從身後推落山崖？推我之人，金釵華服，與胡氏今日所戴，式樣倒有幾分相似。”
她話音不重，卻像一塊巨石投入死水。
胡氏臉色瞬間慘白，猛地站起身：“四小姐！你、你血口噴人！我何時推你！那金釵......那金釵是老爺去歲所贈，府中姐妹皆有類似，怎能以此爲證！”
白氏和曾氏也驚得站了起來。
水益元臉色鐵青，目光凌厲地射向胡氏。胡氏被他看得心頭一慌，淚如雨下：“老爺明鑑！妾身對四小姐視如己出，怎會害她！定是四小姐受驚糊塗，或是被奸人挑唆，誤會了妾身啊！”她哭得梨花帶雨，我見猶憐。
水益元又看向水清顏，卻見她只是靜靜站着，臉上無悲無喜，仿佛剛才拋出驚雷的不是她。
“夠了！”水益元心煩意亂，一掌拍在桌上，“清顏，無憑無據，豈可妄言！向你二姨娘道歉！”
他選擇了維持表面平靜，或者說，選擇了偏袒胡氏。這並不意外。
水清顏緩緩轉正臉，剛才因側身對着胡氏，此刻完全面向水益元。她沒有哭，沒有鬧，甚至沒有怨憤，只是用那雙清澈得過分的眼睛，平靜地看着他。
“這一巴掌，”她抬起手，輕輕撫上自己的左頰，那裏並無掌印，但她動作輕柔，仿佛那裏真的挨了一下，“女兒可以受着。頂撞父親，是爲不孝。”
水益元心頭莫名一緊。
“但是，”她話鋒陡然轉冷，目光如冰刃掃過瑟縮的胡氏，“若今日父親因妾室一言，便令嫡女折腰賠罪。傳揚出去，外人不會說水清顏不孝，只會說水府嫡庶不分，綱常紊亂！御史台近日正愁找不到彈劾的由頭，父親是想親自遞上一本‘治家不嚴、寵妾失儀’的奏章嗎？”
“你！”水益元臉色由青轉紅，又被戳中要害。朝堂之上，政敵虎視眈眈，家宅不寧確是授人以柄。
“女兒臉面事小，水家清譽事大。”水清顏微微揚起下巴，盡管衣衫狼狽，傷痕累累，卻自有一股不容侵犯的凜然之氣，“今日女兒若默默認下，他日府中上下，誰還會將嫡庶尊卑放在心上？長此以往，水府豈不成了京城的笑話，父親在朝中，又何以立威？”
她將一樁後宅口角，直接拔高到家族秩序、門楣清譽乃至朝堂立身的層面。字字誅心，卻又句句在理。
水益元看着她，第一次在這個被他忽視多年的女兒身上，看到了某種陌生的、令人心驚的東西。那不是她母親的溫柔似水，而是一種冰冷的、銳利的智慧。
廳內落針可聞，連胡氏的啜泣都噎在了喉嚨裏。
良久，水益元閉了閉眼，再睜開時，已恢復了慣常的深沉難測：“依你之見，當如何？”
水清顏撫過臉頰的手放下，聲音沉靜如水：“女兒不敢要求父親向女兒道歉。但府中規矩既因今日之事受損，便該有人擔起整肅之責。請父親將中饋之權，交予女兒執掌。”
“什麼？!”胡氏失聲驚呼，再也維持不住儀態。
白氏和曾氏也捂住了嘴，滿眼難以置信。
水益元瞳孔驟縮，深深地看着水清顏。這哪裏是討要補償？分明是借勢奪權！而且選了一個他此刻最難拒絕的理由——爲了水家的“規矩”和“清譽”。
“中饋之權，非同兒戲。”水益元緩緩道，每個字都像從牙縫裏擠出，“你可知其中繁瑣？一府開支、人事調度、人情往來、產業經營......”
“女兒願學。”水清顏迎上他的目光，毫不退縮，“母親去得早，未能親自教導女兒持家之道，是女兒的遺憾，亦是水家的缺失。女兒如今既已及笄，理當爲父分憂。若管得不好，女兒自願交還權柄，從此絕口不提。但若管得好——”她頓了頓，聲音清晰堅定，“也請父親與府中上下記得，女兒今日所爲，非爲一己之私，而是爲了水家門楣，光明正大。”
一番話，滴水不漏，占據了道德與禮法的全部制高點。
胡氏氣得渾身發抖，眼前陣陣發黑，卻一個字也反駁不出。她求助地看向水益元，淚水漣漣。
水益元沉默着。他看着眼前這個陌生的女兒，又想起亡妻臨終前拉着他的手，要他照顧好清顏......三年了，他幾乎忘了這個承諾。今日之事，是他理虧在先。而水清顏提出的條件，雖然大膽，卻奇異地將一場家庭風波，轉化成了一個對家族有利的整肅契機。
“老爺，萬萬不可啊！”胡氏撲通跪下，泣不成聲，“四小姐年紀尚小，從未理過家，驟然掌權，恐生大亂！後院不寧，老爺如何安心朝政？妾身......妾身掌家這些年，沒有功勞也有苦勞啊！”
水益元看着跪地哭泣的胡氏，又看看挺直站立、眼神執拗的水清顏，心中天平終究傾斜。胡氏小意溫柔，善解人意，但終究是妾。水清顏再不堪，也是嫡女，她的婚事連着二皇子，她的言行關乎水家臉面。今日若強行壓服，後患無窮。
“好。”水益元終於開口，聲音帶着疲憊，也帶着決斷，“中饋之權，可以給你。”
“老爺！”胡氏癱軟在地。
“但有兩個條件。”水益元不看胡氏，只盯着水清顏，“第一，給你三個月。三月之內，若府中生亂，或你無力執掌，即刻交還。第二，胡氏掌家多年，熟悉事務，你可向她請教，但決斷在你。”
這是給了權，也埋了釘，設了考。
水清顏心中冷笑，面上卻恭順福身：“女兒謹遵父親之命，必不負所托。”
胡氏聞言，只覺天旋地轉，一口氣沒上來，雙眼一翻，竟真暈了過去。
“姐姐！”白氏和曾氏慌忙上前攙扶。
水益元皺眉：“送胡姨娘回房休息，請大夫看看。”說罷，他揮揮手，像是耗盡了力氣，“都散了吧。清顏，你也回去梳洗上藥。”
“女兒告退。”水清顏行禮，轉身，步履平穩地走出正廳。
踏出門檻，暮春的晚風帶着涼意吹來，吹散了廳內令人窒息的暖香和壓抑。水清顏輕輕吐出一口氣，左臉頰似乎真的開始隱隱作痛——不是被打的痛，而是一種緊繃後鬆緩的鈍痛。
“小姐......”青梅低喚一聲，眼中滿是擔憂，還有未曾消散的震撼。她從未想過，小姐能用這樣的方式，在這樣的局面下，硬生生奪回中饋大權。
“無妨。”水清顏低聲道，目光望向府邸東側，“比起臉，我們更需要立足的根基。權柄只是第一步，空有名頭，若無臂助，在府中仍是寸步難行。”
青梅瞬間明了：“小姐是要去......長樂院？”
水清顏點頭，嘴角勾起一絲極淡的、冷銳的弧度：“敵人的敵人，未必是朋友，但至少是可以借的勢。這位二祖母，被胡氏壓了這麼多年，心中那口怨氣，想必......已快憋不住了。”
長樂院位於水府東側，略爲僻靜。還未走近院門，便聽得裏面傳來哐當一聲脆響，似是瓷器狠狠砸在地上的聲音，緊接着是一陣壓抑着怒火的、尖利的數落，雖聽不真切，但那滿腔的怨憤不甘，隔牆可感。
門口守着的婆子見是水清顏，嚇得臉色一白，欲言又止。
水清顏卻停下腳步，側耳聽了片刻那院內的動靜，對青梅低語，聲音輕得像嘆息，又帶着一絲冰冷的興味：
“聽，這聲音多熱鬧。”
“看來，我們來得正是時候。”
她抬手，輕輕理了理鬢邊散落的一縷發絲，撫平衣袖上最明顯的褶皺，然後抬步，穩穩地邁過了長樂院那道高高的青石門檻。
院內等待着她的，是另一場風暴，也是她在這深宅之中，爲自己尋到的第一塊可能落腳的礁石。
