大靖皇城的地下暗牢，終年不見天日，潮溼的石壁上凝結着水珠，滴滴答答的聲響在死寂中格外刺耳，混合着濃重的血腥與黴味，壓得人喘不過氣。火把在壁龕中跳躍，昏黃的光影將牢中刑具的影子拉得扭曲可怖，落在被鐵鏈縛在刑架上的男子身上。
男子正是此前被蕭景珩暗中擒獲的成衣鋪掌櫃，此刻他衣衫襤褸，渾身是傷，原本油滑的臉上布滿血污與恐懼，卻仍強撐着咬緊牙關，不肯吐露半個字。
“說！是誰指使你在東宮貢品的衣料中摻加蝕骨香？”審訊的暗衛聲音冷冽如冰，手中的烙鐵在火光中泛着駭人的紅光，“你若如實招供，尚可留全屍；若執意頑抗，這暗牢裏的刑具，有的是辦法讓你求生不得、求死不能！”
掌櫃渾身一顫，眼神躲閃，卻依舊硬撐着喊道：“我不知道你們在說什麼！我只是個普通的生意人，從未做過什麼傷天害理的事！你們抓錯人了！”
“抓錯人？”暗衛冷笑一聲，將烙鐵猛地湊近掌櫃的臉頰，灼熱的溫度逼得他連連瑟縮，“東宮侍衛在你鋪中後院搜出了剩餘的蝕骨香粉末，還有你與鎮國公府管家的書信往來，鐵證如山，你還想狡辯？”
話音未落，暗衛手腕一轉，烙鐵擦着掌櫃的耳廓落下，燙得他發出一聲淒厲的慘叫，皮肉焦糊的氣味瞬間彌漫開來。掌櫃疼得渾身抽搐，冷汗混着血水順着臉頰滑落，原本的頑抗終於出現了裂痕。
與此同時，鎮國公府的密室之中，燭火搖曳，映着兩張陰沉的臉龐。鎮國公身着深色錦袍，手指緊緊攥着一枚玉佩，指節泛白，眼中滿是焦躁與狠戾。他對面站着的，正是三皇子蕭景淵，此刻他也沒了往日的溫潤儒雅，眉頭緊鎖，神色凝重。
“那掌櫃被蕭景珩的人抓了整整三日，至今沒有消息傳回，恐怕……恐怕已經招供了。”蕭景淵的聲音帶着一絲不易察覺的顫抖，“我們派去打探消息的人，全都石沉大海，想來是被蕭景珩的暗衛截殺了。”
鎮國公猛地將玉佩拍在桌案上，沉聲道：“廢物！一群廢物！不過是個小小的掌櫃，竟讓他壞了我們的大事！”他深吸一口氣，壓下心中的怒火，眼神變得愈發陰鷙，“蝕骨香的事一旦敗露，我們謀劃多年的計劃就全完了！蕭景珩那個殘廢，明明雙腿不便，卻偏偏屢次壞我們的好事，還有那個沈微婉，醫術高明，竟能識破蝕骨香的伎倆，實在可惡！”
“事到如今，我們不能再等了。”蕭景淵眼中閃過一絲狠絕，“再過三個月便是圍獵大典，到時候父皇會親自前往獵場，百官隨行，這是我們最後的機會。不如趁此機會，在獵場設伏，一舉除掉蕭景珩和沈微婉，再制造混亂，劫持父皇，逼他傳位於我！”
鎮國公眼中精光一閃，隨即又皺起眉頭：“獵場守衛森嚴，蕭景珩向來謹慎，必定會提前部署暗衛，想要在那裏得手，並非易事。”
“我早已在獵場的密林深處安排好了人手，那裏地勢復雜，易守難攻，是絕佳的埋伏之地。”蕭景淵上前一步，壓低聲音道，“而且我還聯絡了北境的蠻族部落，許以重利，讓他們在圍獵當日突襲獵場，吸引大部分守衛的注意力。到時候，我們便可趁機動手，萬無一失。”
鎮國公沉吟片刻，眼中終於露出決斷之色：“好！就按你說的辦！不過，在圍獵大典之前，我們還得做一件事。”他看向蕭景淵，語氣冰冷，“那個掌櫃不能留，還有東宮的靜思軒，那裏必定存放着我們與掌櫃往來的證據，派一批死士潛入東宮，無論如何都要將掌櫃滅口，毀掉所有證據！若能順便除掉蕭景珩和沈微婉，自然是最好不過。”
“我這就去安排！”
密室的燭火被風吹得微微晃動，將兩人的影子投射在牆壁上，如同兩只蟄伏的惡鬼。他們自以爲計劃周密，卻不知暗牢之中，那掌櫃在極致的痛苦與恐懼之下，終於支撐不住，開口吐露了實情。
“我說……我說……”掌櫃的聲音嘶啞破碎，“是……是鎮國公和三皇子指使我的……他們讓我在東宮的衣料中摻加蝕骨香，想讓太子殿下和沈小姐慢性中毒……他們還說，圍獵大典之時，要在獵場設伏，奪取皇位……”
審訊的暗衛聞言，眼神一凜，立刻讓人將掌櫃的供詞記錄下來，飛速前往東宮稟報蕭景珩。一場關乎皇權爭鬥與生死存亡的風暴，已然悄然醞釀。
