分家的結果傳開，南蕪城不少人都鬆了口氣。有人說沈清辭初生牛犢不怕虎，硬生生從二房嘴裏搶回了家產；也有人說二房偷雞不成蝕把米，僞造文書的事傳出去，臉都丟盡了。
沈府東跨院的書房裏，沈清辭正對着新立下的分家文書出神。文書上，劉老先生和張掌櫃的印章鮮紅醒目，旁邊是二房、三房和她的籤字畫押，墨跡未幹，卻像一道無形的牆，將大房與二房、三房徹底隔開。
“小姐，這文書可算定下來了，以後咱們就能安安分分過日子了。”青禾端來一碗蓮子羹，臉上滿是輕鬆，“周掌櫃剛才來說，錦繡閣的生意越來越好，吳府的嫁衣剛做好一半，就有好幾家大戶來訂料子呢。”
沈清辭舀了一勺蓮子羹，卻沒什麼胃口：“安分過日子？恐怕沒那麼容易。”她放下勺子，指尖劃過文書上“二房沈仲平”的籤名，“二叔不是那種輕易認輸的人。僞造文書的事讓他丟了臉，他定會記恨在心，往後少不了給我們使絆子。”
青禾臉上的笑容淡了些：“那……那咱們怎麼辦？總不能一直提防着吧？”
“提防是必須的。”沈清辭起身走到窗前，望着院外那棵老槐樹，“但更重要的是，盡快壯大自己的勢力。只有我們足夠強，別人才不敢輕易招惹。”
她想起吳婉說的那個跛腳陌生人，還有周掌櫃查到的線索——去年冬天，南蕪城確實來過一個跛腳的藥材商人，住在城西的客棧，半個月後就離開了，沒人知道去向。
這個人和二叔的交易，到底是什麼？與爺爺的死有關嗎？
“青禾，你再去趟百草堂，問問王掌櫃，去年冬天那個跛腳商人，有沒有去過他的藥鋪。”
“嗯，我這就去。”青禾拿起披風就要走，卻被沈清辭叫住。
“等等。”沈清辭從匣子裏取出一錠銀子，“小心些，別讓人察覺。若是問到什麼，立刻回來告訴我，別擅自行動。”
“我知道了。”
青禾走後，沈清辭打開爺爺留下的一個舊木箱。箱子裏放着爺爺生前的一些東西：幾本泛黃的賬冊，一把用了多年的算盤，還有一個小小的紫檀木盒。
她打開木盒，裏面是幾封信，都是爺爺年輕時與外地商幫往來的信件。沈清辭一封封看着，忽然，一封信引起了她的注意。
信是江州“瑞昌號”的掌櫃寫來的，內容是感謝爺爺當年的提攜，還說“上次托您打聽的那批蘇木，已在南蕪城找到賣家，價格公道，只是對方要求現金交易，還請您代爲周旋”。
蘇木？沈清辭心裏一動。蘇木是一種重要的紅色染料，總號的染坊上個月剛進了一批，二叔說染料漲價，難道與這批蘇木有關？
她想起周掌櫃說過，二房的賬房先生曾去江州的匯通錢莊兌過五千兩銀子。江州、瑞昌號、蘇木、五千兩銀子……這些線索似乎能串起來了。
難道二叔用高價從瑞昌號買了蘇木，再用低價記入總號的賬目，中間的差價就進了自己的口袋？五千兩銀子，剛好能買下一大批蘇木。
沈清辭將信收好，心裏有了計較。她需要證實這件事，若是真的，這又是二叔貪腐的一大證據。
傍晚時分，青禾回來了，神色有些興奮：“小姐，我問到了！王掌櫃說，去年冬天那個跛腳商人，確實去過百草堂，還跟阿福一起，買了不少生首烏和一種叫‘馬錢子’的藥材！”
馬錢子？沈清辭臉色一變。馬錢子是劇毒藥材，少量即可致命！
“王掌櫃說他們買了多少？”
“好像是……半斤。”青禾聲音發顫，“小姐，他們買這麼多毒藥，是想……”
“想殺人。”沈清辭的聲音冷得像冰，“生首烏慢性中毒，馬錢子則能讓人瞬間斃命。爺爺去世時的症狀，抽搐、口吐白沫，正是馬錢子中毒的跡象！”
雖然心裏早有猜測，但親耳聽到證據，沈清辭還是覺得一陣眩暈。二叔爲了奪權，竟然真的用了這麼狠毒的手段！
“那個跛腳商人，王掌櫃知道他是誰嗎？”
“不知道，只說聽口音像是江州那邊的人。”
江州……沈清辭想起那封瑞昌號的信，難道這個跛腳商人，就是瑞昌號的人？二叔不僅買了他們的蘇木，還讓他們派人行凶？
“青禾，去把周掌櫃叫來。”
周掌櫃很快趕來，聽完沈清辭的話，氣得渾身發抖：“二老爺……他簡直不是人！老老爺待他不薄，他竟然……竟然下此毒手！”
“現在說這些沒用。”沈清辭強迫自己冷靜下來，“我們有證據，卻不能直接報官。”
“爲什麼？”周掌櫃不解，“有王掌櫃的證詞，還有阿福買藥的記錄，難道還不夠嗎？”
“不夠。”沈清辭搖頭，“王掌櫃只是看到他們買藥，沒看到他們下毒；阿福是二叔的人，定會矢口否認；那個跛腳商人早已離開南蕪城，找不到人證。我們沒有直接證據證明是二叔下的毒，貿然報官，只會打草驚蛇，甚至可能被反咬一口。”
周掌櫃急道：“那怎麼辦？難道就讓老老爺白白送命？”
“當然不能。”沈清辭眼神堅定，“但我們需要更確鑿的證據，需要等一個合適的時機。周伯，你明天去趟江州，找到瑞昌號的掌櫃，問問他去年冬天是不是賣過一批蘇木給沈仲平，再打聽一下那個跛腳商人的身份。”
“我這就去準備！”周掌櫃恨不得立刻動身。
“等等。”沈清辭叫住他，“江州離南蕪城有三天路程，路上小心。還有，別讓二房的人知道你去了江州。”
“我明白。”
送走周掌櫃，沈清辭獨自坐在燈下，看着那封瑞昌號的信，心裏翻江倒海。她從未想過，家族內部的爭鬥會如此血腥。二叔的貪婪和狠毒，遠遠超出了她的想象。
她忽然想起那個一直送匿名紙條的人。這個人似乎知道很多秘密，卻又不願露面，到底是誰？是府裏同情大房的老仆，還是……爺爺生前安排的人？
“不管你是誰，多謝了。”沈清辭對着空無一人的房間輕聲說。她知道，自己不是一個人在戰鬥。
接下來的幾天，南蕪城風平浪靜。二房似乎接受了分家的結果，沒再找錦繡閣的麻煩。沈仲平甚至在一次商會的聚會上，主動跟沈清辭打招呼，笑得像沒事人一樣。
“清辭啊，以前是二叔不對，太着急了。”他拍着沈清辭的肩膀，語氣“誠懇”，“都是一家人，哪有隔夜仇？以後總號和錦繡閣，還要互相幫襯才是。”
沈清辭笑着應承，心裏卻冷笑。黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。
果然，沒過幾天，周掌櫃從江州捎回消息：瑞昌號的掌櫃承認去年冬天賣過一批蘇木給沈仲平，價格確實比市價高了近三成；至於那個跛腳商人，瑞昌號的人說他是“臨時雇來的夥計”，早就辭退了，不知去向。
線索又斷了。沈清辭並不意外，二叔做事一向謹慎，怎會留下這麼明顯的把柄？
但她並不氣餒。至少，她證實了二叔在蘇木生意上做了手腳，貪墨了總號的銀子。這已經足夠讓他忌憚了。
這天，錦繡閣剛開門，就來了一位特殊的客人——南蕪城知府的夫人，劉夫人。
劉夫人穿着一身石青色的繡袍，氣度雍容，身後跟着幾個丫鬟，一看就是大客戶。
“沈小姐，久仰大名。”劉夫人坐下，開門見山，“聽說你這裏有蘇老染匠的靛藍綢緞？我想做幾件夏裝，正缺好料子。”
沈清辭連忙讓夥計取來蘇老染匠的綢緞：“夫人請看，這是柳溪鎮蘇老染匠的手藝，染工獨特，永不褪色。”
劉夫人拿起綢緞，在陽光下看了看，又摸了摸，滿意地點點頭：“果然名不虛傳。這樣的料子，多少錢一匹？”
“回夫人，五百文一匹。”
劉夫人身邊的管事嬤嬤驚呼：“這麼貴？比總號的上等杭綢還貴！”
“一分錢一分貨。”沈清辭不卑不亢，“蘇老染匠的手藝，南蕪城獨一份，染一匹布要比尋常染坊多花三天時間，成本自然高些。”
劉夫人笑了：“沈小姐倒是坦誠。好，給我來十匹，另外，再給我看看你們的雲錦。”
沈清辭心裏一喜，連忙讓夥計取來雲錦。劉夫人挑選了半天，又定下五匹雲錦，還讓繡房爲她定制幾件成衣。
這筆生意做成，錦繡閣的名聲徹底打響了。連知府夫人都成了客戶，南蕪城的達官貴人紛紛慕名而來，錦繡閣的門檻都快被踏破了。
二房的瑞錦莊卻門可羅雀。沈仲平看着對面錦繡閣熱鬧的景象，氣得把茶杯都摔了。
“廢物！一群廢物！”他對着賬房先生怒吼，“連個丫頭片子都鬥不過，我養你們有什麼用！”
賬房先生嚇得瑟瑟發抖：“老爺息怒，那沈清辭不知走了什麼運，竟然攀上了知府夫人……”
“攀上知府夫人又如何？”沈仲平眼神陰鷙，“我就不信，她能一直這麼順！去，把阿福叫來。”
沒多久，阿福就來了，低着頭，不敢看沈仲平。
“上次讓你辦的事，怎麼樣了？”沈仲平壓低聲音。
“回……回老爺，都準備好了。”阿福聲音發顫，“那批料子……已經運到錦繡閣的後院了。”
沈仲平嘴角勾起一抹冷笑：“很好。今晚動手，做得幹淨點，別留下痕跡。”
“是……是。”阿福喏喏地應着，額頭上滲出冷汗。
當天晚上，錦繡閣後院突然燃起大火。火勢借着風勢迅速蔓延，很快就燒到了庫房。
“走水了！走水了！”夥計們的驚叫聲、救火的水桶碰撞聲、木材燃燒的噼啪聲，亂成一團。
沈清辭被驚醒時，火勢已經很大了。她沖出房間，只見庫房的方向火光沖天，映紅了半邊天。
“小姐！您快躲開！”周掌櫃渾身溼透，臉上沾滿煙灰，正指揮夥計們救火，“庫房裏的料子……怕是保不住了！”
沈清辭看着熊熊燃燒的庫房，心沉到了谷底。庫房裏不僅有大量的綢緞，還有她收集的二房貪腐的證據！
“別管料子了，先救人！”沈清辭大聲喊道，“大家小心，別被燒傷了！”
就在這時，青禾尖叫着跑來：“小姐！我剛才在後院看到一個人影，鬼鬼祟祟的，好像往柴房扔了什麼東西就跑了！”
沈清辭心裏咯噔一下。是人爲縱火！
“周伯，你帶人繼續救火，我去看看！”沈清辭抓起身邊的一根木棍，就往後院跑。
柴房裏果然有股煤油味，地上還有一個沒燒完的火把。沈清辭仔細查看，發現柴房的角落裏有一個腳印，很大，像是男人的鞋印。
“青禾，去報官，就說有人故意縱火！”
“嗯！”
官府的人來得很快，李捕頭帶着捕快們勘察現場，很快就認定是人爲縱火。
“沈小姐，現場發現了這個。”李捕頭遞給沈清辭一個燒焦的布片，“上面有煤油味，應該是縱火者留下的。”
沈清辭看着布片，上面有一個模糊的印記，像是某種商號的標記。她認得這個標記——是瑞錦莊的！
“李捕頭，這布片，像是瑞錦莊的夥計穿的衣服上的。”
李捕頭眼睛一亮：“哦？你確定？”
“確定。瑞錦莊的夥計服上都有這個標記。”
李捕頭點點頭：“我知道了。我會去瑞錦莊調查的。”
大火燒了近一個時辰才被撲滅。庫房幾乎被燒光了，損失慘重。夥計們都垂頭喪氣，臉上滿是疲憊和沮喪。
沈清辭看着一片狼藉的後院，心裏卻異常平靜。她知道，這是二叔的報復。僞造文書不成，就想用縱火毀掉錦繡閣，毀掉證據。
“大家辛苦了。”沈清辭走到夥計們面前，聲音有些沙啞，“庫房燒了，我們可以再建；料子沒了，我們可以再進。只要人沒事，就有希望。”
她頓了頓，提高了聲音：“這次的火，是有人故意放的，官府已經介入調查。我相信，很快就能抓到凶手，還我們錦繡閣一個公道！”
夥計們看着沈清辭堅定的眼神，心裏的沮喪漸漸被憤怒取代。
“對！一定要抓住凶手！”
“敢燒我們錦繡閣，太囂張了！”
沈清辭點點頭，對周掌櫃道：“周伯，你統計一下損失，明天我去趟柳溪鎮，再從蘇老染匠那裏進一批料子，不能耽誤了客戶的訂單。”
“小姐，您放心，我這就去統計。”
第二天一早，沈清辭就帶着青禾去了柳溪鎮。蘇老染匠聽說錦繡閣失火，很是驚訝，二話不說就答應先賒給她一批料子。
“丫頭，別灰心。”蘇老染匠拍了拍沈清辭的肩膀，“我年輕時也遇到過不少坎，挺過去就好了。”
沈清辭心裏一暖：“多謝老丈。”
從柳溪鎮回來的路上，青禾忍不住道：“小姐，您說李捕頭能抓到凶手嗎？要是抓不到，二老爺豈不是更囂張了？”
“抓不到也沒關系。”沈清辭看着窗外，“他以爲燒了庫房就能打垮我們，卻不知道，真正打垮一個人的，從來不是外在的災難，而是內心的放棄。”
她頓了頓，眼神銳利起來：“而且，他留下的證據，足夠讓他喝一壺了。”
回到南蕪城，沈清辭直接去了知府衙門。李捕頭告訴她，他們去瑞錦莊調查，發現阿福昨天晚上不在家，行蹤不明。
“沈小姐，我們懷疑是阿福放的火，已經派人去搜捕了。”
“李捕頭，我還有一個證據。”沈清辭拿出那個燒焦的布片，“這上面的標記，除了瑞錦莊的夥計，還有一個人有——就是二房的賬房先生。我曾見過他穿過一件同樣標記的衣服。”
李捕頭眼睛一亮：“賬房先生？看來這背後，還有更大的牽扯。沈小姐放心，我們一定會查個水落石出。”
沈清辭知道，這只是開始。與二房的這場爭鬥，才剛剛進入白熱化。但她不怕。庫房燒了，她可以重建；證據沒了，她可以再找。只要她還有一口氣，就絕不會讓二叔得逞。
回到錦繡閣，沈清辭看着夥計們正在清理廢墟，臉上雖有疲憊，卻帶着一股韌勁。她忽然笑了。或許，這場大火，燒掉的不僅是庫房和料子，還有大家心裏的僥幸和怯懦。
從今天起，他們將更加團結，更加堅定。
她轉身對周掌櫃道：“周伯，通知下去，三天後，錦繡閣重新開業。告訴所有客戶，訂單不會耽誤，我們會用更好的料子，更精湛的手藝，回報大家的信任。”
周掌櫃愣了一下，隨即用力點頭：“哎！我這就去辦！”
陽光透過廢墟的縫隙照進來，落在沈清辭的臉上，映出她眼中的堅定和光芒。這場仗，她不僅要贏，還要贏得堂堂正正，讓所有人都知道，沈家大房的女兒，不是好欺負的。
