沈硯之從沈府回來的第三日，濟世堂的門檻像是被春雨泡軟了，總有人來來回回地踩。最先踩出深痕的，是城西綢緞莊王掌櫃家托來的媒人——李奶奶。
李奶奶揣着包桂花酥進門時，阿芷正在櫃台後抄藥方，筆尖剛落在“當歸三錢”上，就被那股甜香勾得走了神。“阿芷姑娘越發能幹了，這字寫得比先生公還周正。”李奶奶把點心往桌上一放，眼睛在藥鋪裏轉了個圈，最後落在沈硯之身上。
沈硯之正蹲在地上翻曬藥材，手裏捧着把曬幹的紫蘇，青紫色的葉片在他指尖簌簌作響。“李奶奶稀客。”他頭也沒抬，聲音混着藥香飄過來，不冷不熱。
“哎，這不是惦記着沈先生嘛。”李奶奶笑得眼角堆起褶子，從袖裏摸出張紅紙，“王掌櫃家的三姑娘，你們是見過的，去年來扯過做嫁衣的料子，還記得不？那姑娘不僅識文斷字，算盤打得比賬房先生還精，配沈先生這樣的人物，再合適不過。”
阿芷握着筆的手緊了緊，墨汁在宣紙上暈開個小點兒，像顆沒長好的痣。她低頭假裝研墨，耳尖卻豎得高高的，聽着沈硯之的動靜。
“李奶奶費心了。”沈硯之把紫蘇放進竹匾，站起身拍了拍手上的碎末，“我暫時沒有成家的打算，一心只想把藥鋪打理好。”
“這怎麼行？”李奶奶把紅紙往他面前推了推，“男人家哪能沒有家室？再說張叔還等着抱外孫呢。你如今是沈家正主，家產萬貫，總得當個家不是？”
阿芷爹蹲在門檻上抽旱煙，煙杆在鞋底磕了磕，火星子濺起來又滅了：“孩子的事，讓他們自己琢磨。”他話少，卻像塊壓艙石，讓李奶奶的熱絡勁兒頓時涼了半截。
送走李奶奶時，阿芷瞥見她手裏的紅紙被捏得皺巴巴的，心裏說不清是鬆快還是別的滋味。沈硯之走進來，看見她對着那張暈了墨的藥方發呆，拿起筆蘸了蘸墨：“重新寫吧，這張廢了。”
他的指尖擦過她的手背，像薄荷葉子掃過皮膚，涼絲絲的。阿芷猛地縮回手，撞翻了硯台，墨汁灑在青石板上，漫開朵難看的花。
“笨手笨腳的。”沈硯之無奈地笑了笑，拿布去擦，“李奶奶的話，別往心裏去。”
“我沒往心裏去。”阿芷低着頭，看着他彎着的腰，“王姑娘確實好，配沈先生……很合適。”話剛說完，鼻子就酸了，像被蒼耳子刺了下。
沈硯之擦墨的手停了停，忽然起身摘下片窗台上的薄荷葉，遞到她鼻尖：“聞聞。”
清清涼涼的氣息鑽進肺腑，阿芷打了個激靈。“薄荷能清心火。”他看着她泛紅的眼角，眼底盛着笑，“有些東西看着光鮮，未必合自己的性子。就像這藥鋪裏的甘草，看着不起眼，卻是百搭的引子。”
阿芷猛地抬頭，撞進他的眼睛裏。那裏面映着她的影子，小小的，愣愣的。心跳像被藥杵搗了下，咚咚地響，震得耳膜都疼。她慌忙低下頭，手裏的筆“啪嗒”掉在地上，滾到他腳邊。
接下來的日子，藥鋪的門檻就沒安生過。糧行老板托人來說親，說自家女兒會做三十樣點心；教書先生的侄女托人遞話，說能背全本《女誡》；連巡捕房王統領都捎來口信，說有個遠房表妹，槍法比男人還準，能護着沈先生。
沈硯之每次都客客氣氣地回絕，理由永遠是“一心行醫，無暇他顧”。阿芷看在眼裏，心裏那點說不清道不明的情愫像發了芽的菟絲子，悄悄順着藥架往上爬，纏得她坐立難安。
她開始更用心地學醫術。沈硯之教她診脈時，她會偷偷記住他指尖的力度——輕取如摸羽毛，重按似觸磐石；他教她辨認藥材時，她會把他說的每句話都刻在心裏，比如“黃連要選過橋長的，苦勁才足”“枸杞得是寧夏的，粒大肉厚”；他教她寫藥方時，她會模仿他的筆鋒，雖然總也學不像那份遒勁，卻偷偷攢了滿滿一疊寫着“沈硯之”名字的廢紙。
這天傍晚，藥鋪快關門時，突然傳來急促的敲門聲，伴隨着女人的哭嚎：“沈大夫！救命啊！”
阿芷拉開門，只見兩個漢子抬着塊門板，上面躺着個產婦，臉色慘白如紙，身下的血把褥子浸得通紅。“剛生完娃就大出血，找了三個大夫都不敢接……”產婦的男人跪在地上磕頭，額頭磕出了血印。
沈硯之立刻把人往內屋抬：“阿芷，燒熱水，煮參湯，要快！”他的聲音裏帶着從未有過的急切，卻絲毫不亂。
阿芷手忙腳亂地往灶房跑，劈柴時差點砍到手指，燒火時又被火星燙了手背。她端着滾燙的參湯沖進內屋時，正看見沈硯之跪在床邊，手裏捏着銀針，額頭上的汗珠子像斷了線的珠子，砸在產婦的被子上。
“快，把這個給她灌下去！”沈硯之頭也不回，遞過一碗黑乎乎的藥汁，裏面飄着阿膠的碎塊，還有他特意從藥箱底層摸出的藏紅花——那是他留着應急的，金貴得很。
阿芷穩住手，用小勺一點點往產婦嘴裏送藥。產婦牙關緊咬，藥汁順着嘴角流出來，她就用帕子擦了，再接着喂。沈硯之則在產婦小腹上施針，銀針刺入的瞬間，他會屏住呼吸，指尖微微顫動，像是在與死神拔河。
“再加把力！她有反應了！”沈硯之的聲音帶着沙啞，眼睛裏布滿血絲，卻亮得驚人。
折騰到後半夜，產婦的血終於止住了，微弱的呼吸像風中殘燭，卻總算沒滅。沈硯之走出內屋時，腿一軟差點摔倒，阿芷連忙扶住他，才發現他的長衫後背全溼透了，手心的汗能攥出水來。
“剛才你遞針的時候，手比我還穩。”他坐在門檻上，接過阿芷遞來的水，喝了一大口，忽然笑了，眼角的紅血絲像開敗的花。
“是沈先生教得好。”阿芷的臉有些燙，剛才情急之下，她甚至敢按住產婦抽搐的腿，換作以前，她連殺雞都不敢看。
“是你自己學得好。”沈硯之看着她，眼神認真得像在診脈，“阿芷，你已經是個合格的大夫了。”
那之後，沈硯之開始讓阿芷獨立看診。頭一個病人是個患了咳嗽的老太太，阿芷緊張得手心冒汗，搭脈的手抖個不停。“姑娘，你哆嗦啥？我這病又不咬人。”老太太笑着說。
阿芷臉一紅，想起沈硯之教的“望聞問切”，定了定神：“婆婆，您是不是總在夜裏咳，還覺得嗓子裏發鹹？”
老太太眼睛一亮：“哎？你咋知道？”
“這是肺虛，我給您開兩副藥，加些川貝母，燉梨吃效果更好。”阿芷拿起筆，手雖然還在抖，字卻寫得很工整。
等老太太拿着藥方走了，沈硯之從裏屋走出來，手裏拿着塊麥芽糖：“獎勵你的。”
阿芷接過來，糖塊在嘴裏化開，甜到了心裏。漸漸地，來找阿芷看病的人越來越多，都說這個小姑娘心細，開的藥方管用，還會說些貼心話。
“阿芷姑娘，我家娃又鬧肚子了，你給看看是不是又吃了啥不幹淨的。”
“阿芷大夫，上次你給我開的藥真管用，再給我來兩副，我給鄰村的嫂子帶回去。”
聽着大家叫她“阿芷大夫”，阿芷心裏像揣了只小兔子，美滋滋的。她終於不再是那個只會抓藥、記賬的小丫頭了，她也能救人了。
這天傍晚，沈硯之收到封信，是老陳托人捎來的。他看完後沒說話，只是眉頭皺得很緊，像藥碾子裏沒碾開的幹姜。“怎麼了？”阿芷遞過一杯熱茶。
“老陳說沈家老宅解封了，讓我回去處理家產。”他把信遞給她，信紙邊緣都被他捏得起了毛。
阿芷看着信上的字，心裏咯噔一下：“那你……要回沈府住？”
“不。”沈硯之搖搖頭，眼睛忽然亮了，“我打算把老宅改成藥館，專門給窮人看病，不收診金。剩下的田產和鋪子，都捐給善堂。”
阿芷眼睛一亮，手裏的茶杯差點脫手：“這個主意好！”
“但需要人手。”沈硯之看着她，眼神裏有期待，也有猶豫，“你願意跟我去嗎？”
“我當然願意！”阿芷想也沒想就答應了，隨即又想起什麼，“那這裏的藥鋪……”
“讓張叔和小石頭先住着，”沈硯之說，“等那邊安頓好了，再接他們過去。濟世堂不能空着，這是我們的根。”
阿芷爹在一旁聽着，吧嗒吧嗒抽着旱煙，沒說好也沒說不好，只是煙袋鍋裏的火星亮得格外頻繁，映着他眼角的皺紋，像刻着什麼心事。
收拾東西的時候，阿芷看着藥櫃上那些熟悉的瓷瓶，忽然有些舍不得。第一個瓷瓶裏裝的是甘草，是她認識的第一味藥；第三個瓷瓶裏是當歸，沈硯之教她寫的第一個藥名；最底下那個缺了口的瓷瓶，裝着她偷偷攢的薄荷葉子，說是能提神，其實是想聞着他喜歡的味道。
“別擔心。”沈硯之像是看出了她的心思，拿起那個缺了口的瓷瓶，放進她的包袱裏，“這裏的一切都不變，我們還會回來的。”
離開的那天，巷子裏的街坊都來送他們。賣菜的張嬸塞給阿芷一把新鮮的青菜：“到了那邊記得自己做飯，別總吃外面的，不衛生。”修鞋的王大爺把雙新納的布鞋遞給沈硯之：“沈先生，這鞋底子厚，走路穩當。”
李奶奶也來了，這次沒提說親的事，只是塞給阿芷一包紅棗：“姑娘家要對自己好點，別總忙着幹活。”
阿芷爹把他們送到巷口，看着沈硯之，嘴唇動了半天，才說出句：“我這閨女，就交給你了。”
沈硯之鄭重地點點頭，對着阿芷爹深深鞠了一躬：“張叔放心，我會用性命護着她。”
馬車緩緩駛離巷子，阿芷回頭望去，看到濟世堂的木牌在風中搖晃，像在跟她招手。心裏忽然很踏實，就像每次沈硯之給她診脈時，那沉穩有力的脈象。她知道，不管去了哪裏，只要身邊有沈硯之，有這份對醫術的熱愛，就永遠不會迷路。
沈家老宅比阿芷想象中還要大，紅漆大門雖然有些斑駁，門環上的銅綠卻透着股威嚴。進門是個大院子，鋪着青石板，角落裏的石榴樹結滿了紅果子，像掛了串小燈籠。
沈硯之讓人把正房改成了診室，西廂房改成了藥房，東廂房則收拾出來做他們的住處。他還讓人在院子裏開辟了塊藥圃，種滿了草藥，薄荷、金銀花、艾草……綠油油的，把老宅的死氣都驅散了。
藥館開張那天，來了很多人。有附近的街坊，提着籃子來送菜；有以前受過沈硯之恩惠的病人，捧着自家種的草藥；王統領也來了，還帶來塊牌匾，上面寫着“仁心濟世”四個大字，筆力遒勁，一看就花了心思。
沈硯之和阿芷穿着嶄新的長衫，站在牌匾下接受大家的道賀。陽光灑在他們身上，暖洋洋的。阿芷看着身邊的沈硯之，他正微笑着和大家打招呼，側臉在陽光下顯得格外溫和，再也沒有了初見時的疏離。
“阿芷，”他忽然轉過頭，眼睛亮晶晶的，“你看，我們做到了。”
阿芷點點頭，眼眶有些溼潤。是啊，他們做到了。從那個風雨交加的夜晚相遇，到一起經歷那麼多波折，再到如今擁有這家藥館，他們用自己的雙手，創造了屬於他們的未來。
晚上關了門，沈硯之從懷裏掏出個小盒子，打開，裏面是那支刻着薄荷的銀簪。他走到阿芷身後，輕輕把銀簪插在她的發髻上，指尖不經意間擦過她的耳垂，燙得她縮了縮脖子。
“這支簪子，早就該給你了。”他的聲音在耳邊響起，帶着點沙啞。
阿芷摸了摸頭上的銀簪，冰涼的觸感卻讓心裏暖暖的。她轉過身，看着他的眼睛，鼓起勇氣問：“沈先生，你以前說，想和我共度餘生，還算數嗎？”
沈硯之愣了一下，隨即笑了，像春風吹化了殘雪。他伸手把她攬進懷裏，手臂很有力，卻又很溫柔：“當然算數。從說出口的那一刻起，就從沒變過。”
阿芷靠在他懷裏，聽着他有力的心跳，聞着他身上淡淡的藥香，忽然覺得，最好的日子，就是這樣了。有他，有藥香，有做不完的事，還有過不完的日子。
月光透過窗櫺照進來，落在他們身上，溫柔而靜謐。院子裏的草藥散發着清苦的香氣，混雜着彼此的呼吸，像是在訴說着一個幸福的開始。
（本章完）
