橡樹莊園那扇沉重的、鑲嵌着黃銅鉚釘的實木大門，在趙鐵軍面前緩緩打開一條僅容一人通過的縫隙。門後彌漫的緊張氣息幾乎凝成實質，混合着消毒水、汗水和一絲若有若無的血腥味。幾支黑洞洞的槍口從門縫後的陰影中探出，死死鎖定着他。
“進來！動作慢點！手放在我看得見的地方！”一個沙啞而緊繃的聲音命令道。
趙鐵軍深吸一口氣，壓下心頭的悸動和脖子上項圈帶來的冰冷觸感，順從地高舉雙手，如同投降的俘虜般，一步步挪進了門內。沉重的木門在他身後“砰”地一聲關上，隔絕了外面那個充滿嘶吼的世界。瞬間的昏暗後，他看清了眼前的陣勢。
四名持槍男子呈半圓形將他圍住，眼神警惕而疲憊，身上穿着五花八門的“護甲”——棒球護具、厚皮夾克、甚至有人胸前綁着厚厚的硬皮書。他們的槍械也五花八門，從獵槍到老舊的半自動步槍，甚至有一把十字弩。爲首的是個臉上帶疤的壯漢，剛才下令的正是他。
“搜身！裏裏外外！仔細點！”疤臉壯漢厲聲道，眼神銳利如鷹。
趙鐵軍沒有反抗，任由兩人上前仔細搜查。戰術背心被卸下，武器（包括一把隱藏的匕首）被收走，口袋被翻遍。當他脖子上那個冰冷的金屬項圈暴露出來時，搜查者明顯頓了一下，警惕地看向疤臉。
“這是什麼？”疤臉用槍口點了點項圈。
“定位器，也是緊急求救裝置。”趙鐵軍按照楚臨淵預先交代的說辭，聲音盡量平穩，“一個人在野外行動，總得留個保險。” 這個解釋勉強說得通，疤臉皺着眉打量了幾眼，沒再深究，但眼神中的懷疑絲毫未減。
搜身完畢，疤臉示意手下收起趙鐵軍的裝備（除了那個裝着藍色藥劑樣品的冷藏盒），冷冷道：“跟我來。將軍要見你。” 他口中的“將軍”，無疑就是周國強。
橡樹莊園內部，昔日的奢華園林被緊張的生存氣息取代。精心修剪的草坪上搭起了簡易帳篷，中央噴泉池被改造成了儲水池，旁邊堆放着收集來的物資。幸存者們躲在別墅窗戶後或臨時掩體後，眼神復雜地看着被押解的趙鐵軍——有恐懼，有好奇，更多的是一種瀕臨絕望的麻木。空氣中彌漫着一種風雨欲來的壓抑。
他們來到社區中央最大的一棟別墅前。這裏儼然成了指揮中心，門口站着兩名持槍守衛，神情肅殺。進入別墅，寬敞的客廳被改造成了作戰室。牆上掛着大幅的社區及周邊地形圖，上面用紅藍鉛筆做着各種標記。沙盤上模擬着圍牆防御點。空氣中彌漫着煙草、汗水和咖啡的混合氣味。
一個身影背對着門口，站在巨大的落地窗前，凝望着外面死寂的花園。他身形挺拔，即使穿着普通的灰色夾克，也掩蓋不住那股久居上位的威嚴和軍人特有的硬朗氣質。頭發花白，梳理得一絲不苟。正是退休將軍，周國強。
“將軍，人帶到了。”疤臉立正報告。
周國強緩緩轉過身。他的面容剛毅，如同刀劈斧削，皺紋深刻，刻滿了歲月的風霜和此刻沉甸甸的壓力。一雙眼睛銳利如電，仿佛能穿透人心，帶着一種審視一切的穿透力，瞬間鎖定了趙鐵軍。那目光中沒有憤怒，沒有好奇，只有一種深沉的、如同磐石般的冷靜和評估風險的精明。
“趙鐵軍？”周國強的聲音不高，卻帶着一種不容置疑的力量感，如同低沉的鼓點敲在人心上，“新紀元集團的安保主管？在這種時候，你不在你的集團堡壘裏待着，跑到我這小小的橡樹莊園來做什麼？” 他顯然對趙鐵軍的身份背景有所了解，甚至可能知道新紀元集團的一些內幕。
趙鐵軍挺直腰背，努力讓自己在對方強大的氣場下不露怯：“周將軍，集團總部…已經淪陷了。我是逃出來的。” 他舉起手中的冷藏盒，盒子表面凝結着冰霜，“我來，是因爲我有你們需要的東西。活下去的希望。”
周國強的目光落在冷藏盒上，眼神沒有絲毫波動：“希望？什麼希望？你手裏那個小盒子？”
“抵抗病毒的藥劑！”趙鐵軍的聲音提高了幾分，帶着一種刻意營造的激動，“T病毒的抑制劑！注射後，可以在一定時間內免疫感染！”
此言一出，整個作戰室瞬間落針可聞。連疤臉壯漢和他手下的呼吸都屏住了。所有幸存者的目光都聚焦在那個小小的冷藏盒上，裏面仿佛裝着整個世界的救贖。希望的火苗在無數雙絕望的眼睛裏點燃，卻又被更深的恐懼和懷疑壓制着。
“抑制劑？”周國強嘴角勾起一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度，“趙先生，末日才幾天？新紀元集團就研發出對抗這種未知病毒的‘特效藥’了？效率高得令人難以置信啊。” 他的質疑如同冰水，澆在剛剛燃起的希望火苗上。
“將軍，T病毒…並非完全未知。”趙鐵軍按照楚臨淵的劇本，拋出一個重磅炸彈，聲音低沉下來，“新紀元集團…一直在秘密研究它。我作爲安保主管，接觸過核心機密。這抑制劑，是首席研究員楚臨淵博士的成果，數量極其有限。”
“楚臨淵？”周國強眼神微微一凝，這個名字顯然在他這裏有特殊的分量，“那個天才瘋子？他人在哪？爲什麼讓你來送藥？”
“楚博士在一個絕對安全的地方，繼續進行能拯救更多人的研究。”趙鐵軍避重就輕，“他讓我來，是尋找願意合作、願意建立新秩序的夥伴。藥劑是誠意，也是…門票。”
“合作？門票？”周國強踱步上前，強大的壓迫感讓趙鐵軍幾乎後退一步，“說說看，怎麼個合作法？這‘門票’又需要什麼代價？”
“楚博士掌握着生存所需的關鍵技術：抑制劑配方（未來可量產）、更安全的據點位置、對付感染者的有效武器圖紙。”趙鐵軍拋出誘餌，“橡樹莊園有地利、有人力，但缺乏核心技術和長期生存保障。合作，就是整合資源，建立更強大的避難所。至於代價…”他頓了頓，目光掃過周圍豎起耳朵的幸存者，“楚博士需要絕對的指揮權，確保資源用於最有效的生存和反擊。所有核心成員，需要定期注射抑制劑維持免疫，並…接受必要的忠誠度保障措施。”他下意識地又摸了摸脖子上的項圈。
“忠誠度保障措施？”周國強捕捉到了這個細節，目光如電般射向趙鐵軍的脖子，“就像你戴着的那個‘定位器’？”
趙鐵軍心頭一凜，強自鎮定：“只是確保內部穩定，防止背叛的必要手段。在末日裏，信任是奢侈品，制度才是保障。”
“哼，好一個制度保障。”周國強冷哼一聲，不再糾纏項圈，直指核心，“你說藥劑有效？空口無憑。我怎麼知道這不是你，或者那個楚臨淵設下的陷阱？用虛假的希望來騙取我們的信任和資源？”
“我可以證明！”趙鐵軍等的就是這句話，他猛地打開冷藏盒，三支散發着妖異藍光的藥劑在恒溫冷氣的氤氳中顯露出來，如同惡魔的誘惑。“找一個被咬傷，但還沒變異的人！就在你們眼前，給他注射！如果他能挺過正常的變異時間，沒有變成怪物！這，就是最好的證明！”
這個提議如同在滾油中潑入冷水，瞬間在作戰室內外（消息顯然已傳開）掀起了軒然大波！有人驚恐地後退，有人眼中燃起病態的期待，更有人發出壓抑的哭泣和咒罵。要求用活人做實驗，而且是即將變異的同胞，這突破了太多人的道德底線。
“將軍！不能答應他！這是魔鬼的行徑！”一個中年婦女哭喊着。
“萬一…萬一真有用呢？老李他…他快不行了…”另一個聲音顫抖着響起，充滿了掙扎。
“安靜！”周國強一聲低喝，如同獅吼，瞬間壓下了所有嘈雜。他的臉色鐵青，眼神深處是巨大的痛苦和掙扎。他望向別墅一角臨時搭建的隔離棚，那裏隱隱傳來壓抑的痛苦呻吟——正是被感染者咬傷，正在等待死亡或變異的傷員。
疤臉壯漢湊近周國強，低聲道：“將軍…老李他…撐不了多久了。醫生說，按照之前觀察的規律，他最多還有…兩三個小時。與其看着他變成怪物…被我們親手…不如…”
周國強閉上眼，花白的眉毛緊緊鎖在一起，仿佛在承受着千鈞重擔。過了足足一分鍾，他才猛地睜開眼，眼中只剩下一種孤注一擲的決絕和深不見底的疲憊。他看向趙鐵軍，聲音嘶啞而沉重：
“…好！我給你這個機會！但如果你敢耍花樣…”他眼中寒光一閃，殺氣凜然，“我保證，你會後悔來到這個世界上！疤臉，去把老李…抬出來。”
**與此同時，別墅地下實驗室：**
刺耳的警報聲終於漸漸平息，但實驗室內的氣氛卻更加壓抑。那間專門爲2號樣本準備的超強化觀察艙內，一片狼藉。艙壁上布滿了深深的爪痕和撞擊的凹陷，幾處特制的強化玻璃出現了蛛網般的裂紋。地面上散落着扭曲斷裂的合金束縛帶碎片。
艙體中央，一個高達近三米的恐怖身影被粗大的合金鎖鏈和重新加固的電磁束縛裝置牢牢鎖在特制的約束架上。它——已經很難稱之爲“他”——全身覆蓋着虯結如岩石般的紫黑色肌肉，皮膚如同被岩漿灼燒過般龜裂，縫隙中流淌着暗紫色的、仿佛具有生命的光暈。頭顱變得異常巨大且猙獰，下頜骨向前突出，布滿匕首般的利齒。那雙眼睛，如同兩團燃燒的、永不熄滅的深紫色地獄之火，充滿了純粹的、毀滅一切的狂暴與痛苦。它的每一次呼吸都如同風箱拉動，噴出帶着硫磺氣息的灼熱氣體。正是注射了紫色藥劑（Phase Two）後的2號樣本——“暴君”原型體（Tyrant Prototype）！
楚臨淵站在主控台前，屏幕上顯示着“暴君”的各項數據，雖然被強力束縛，但那些數值依舊高得駭人。他臉上沒有絲毫恐懼，只有一種近乎狂熱的專注和…一絲不易察覺的遺憾。
“力量、防御、再生能力…進化程度遠超預期。基礎物理破壞力評級：S級。”楚臨淵低聲自語，手指在虛擬鍵盤上快速敲擊記錄，“但神經控制系統完全崩潰。原始獸性徹底壓制了所有殘留意識。Phase Two的神經指令編碼如同石沉大海…它現在只是一頭…完美的、失控的殺戮兵器。”
他調出另一個監控畫面——正是趙鐵軍項圈攝像頭和微型麥克風傳回的實時畫面！橡樹莊園作戰室內發生的一切，周國強的質疑、幸存者的騷動、以及最後那個殘酷的“現場測試”決定，如同現場直播般呈現在楚臨淵眼前！
“橡樹莊園…周國強…終於咬鉤了。”楚臨淵嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中閃爍着算計的光芒，“‘志願者’…很好。趙鐵軍，做的不錯。”
他立刻在控制台上輸入指令，調出了關於藍色藥劑（即所謂的“抑制劑”）的詳細資料。他的目光落在其中一項副作用說明上：
＞ **副作用（Phase I）：**
＞ * **注射後0.5-1小時：** 可能出現短暫性劇烈頭痛、幻視幻聽、情緒極端波動（狂躁/抑鬱）、肢體麻木或痙攣。此爲藥劑與病毒殘留物及宿主神經系統深度交互的正常反應，通常持續15-30分鍾後自行緩解。**（注：此反應在個體差異較大，神經敏感者或病毒載量高者反應尤爲劇烈。）**
楚臨淵看着這條信息，眼神平靜無波，仿佛在看一條普通的實驗記錄。他拿起加密通訊器，接通了趙鐵軍的微型耳麥（單向通訊，趙鐵軍無法主動聯系他）。
“趙鐵軍，”楚臨淵冰冷的聲音直接傳入趙鐵軍耳中，“聽好。‘測試’按計劃進行。但注射後，注意觀察‘志願者’的反應。特別是注射後半小時左右，是否出現劇烈頭痛、看到奇怪景象、聽到不存在的聲音，或者情緒突然崩潰、身體不受控制地抽搐…這些細節，非常重要。我需要最詳實的記錄。這關系到後續藥劑的‘優化’。” 他將“優化”二字咬得極重。
趙鐵軍此刻正看着兩個壯漢用擔架將一個渾身是血、神志不清的中年男子（老李）從隔離棚抬出來，放在作戰室中央的空地上。老李的右小腿血肉模糊，包扎的紗布早已被黑紅色的污血浸透，散發着腐壞的氣息。他的臉色灰敗，呼吸急促，瞳孔已經開始有些擴散，身體間歇性地抽搐。變異隨時可能發生！
聽到楚臨淵的命令，趙鐵軍只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂！楚臨淵知道會有劇烈副作用！他故意不說！他要拿這個瀕死的人做實驗觀察品！趙鐵軍的手指因爲用力而發白，但他不敢有任何異動，只能微不可察地點了點頭，表示收到。
“藥…給我藥…”老李似乎恢復了一絲清明，渾濁的眼睛死死盯着趙鐵軍手中的冷藏盒，那是他唯一的救命稻草，即使那稻草可能連接着地獄。
所有人的目光都聚焦在趙鐵軍身上，充滿了復雜的情緒。周國強緊抿着嘴唇，眼神如同凝固的火山。
趙鐵軍深吸一口氣，在無數道目光的注視下，取出一支藍色藥劑。冰涼的藥劑在燈光下流轉着妖異的光澤。他蹲下身，撕開老李手臂上的衣袖，找到靜脈，將針尖刺入。
隨着冰藍色的液體緩緩推入老李的血管，整個作戰室死一般寂靜，連呼吸聲都清晰可聞。時間一分一秒過去，每一秒都像一個世紀般漫長。
五分鍾…十分鍾…老李急促的呼吸似乎平緩了一些，灰敗的臉色也似乎有了一絲微不可察的…好轉？他不再抽搐，眼神也似乎聚焦了一些。
“有效…真的有效！”人群中有人忍不住低呼，帶着難以置信的狂喜。
“老李！老李你感覺怎麼樣？”有人急切地問道。
周國強緊鎖的眉頭也微微鬆動，緊盯着老李的反應。
老李張了張嘴，似乎想說什麼。然而，就在第十五分鍾——
“呃…啊——！！！”
一聲淒厲到不似人聲的慘嚎猛地從老李喉嚨裏爆發出來！他整個人如同被無形的巨錘砸中，身體猛地反弓起來！雙手死死抱住頭顱，手指深深摳進頭皮，仿佛要把自己的腦袋撕開！眼球瞬間布滿血絲，幾乎要凸出眼眶！
“頭！我的頭！炸了！要炸了！”老李瘋狂地嘶吼着，涕淚橫流，“火！好多火！燒過來了！蟲子！蟲子在我腦子裏爬！滾開！滾開啊！” 他瘋狂地扭動着，用頭猛烈地撞擊地面，發出“咚咚”的悶響，鮮血從額頭迅速涌出！緊接着，他的四肢開始不受控制地劇烈痙攣、抽動，如同提線木偶被胡亂拉扯！
這突如其來的、地獄般的景象讓所有人都驚呆了！剛剛燃起的希望瞬間被無邊的恐懼和寒意取代！有人嚇得尖叫後退，有人不忍地閉上眼睛。連疤臉壯漢都臉色發白，下意識地握緊了槍。
周國強臉色劇變，一個箭步沖上前，試圖按住瘋狂自殘的老李，同時對趙鐵軍怒吼：“這是怎麼回事？！你給他注射了什麼？！”
趙鐵軍也被這劇烈的副作用驚呆了，楚臨淵的指令瞬間在他腦中炸響！他強忍着心悸，一邊後退避開周國強的怒火，一邊語速極快、如同背誦般回答：“正常反應！將軍！這是藥效發揮作用的正常排異反應！藥劑正在清除他體內的病毒！挺過去就好了！楚博士說過！這是必經過程！” 他一邊說，一邊死死盯着痛苦翻滾的老李，將他每一個扭曲的表情、每一句瘋狂的囈語、每一次劇烈的抽搐都刻進腦子裏——這是楚臨淵要的“詳實記錄”！
老李的慘狀持續了將近二十分鍾。那二十分鍾，如同在所有人眼前上演了一場活生生的地獄酷刑。他的嘶吼聲漸漸微弱，痙攣的幅度也開始減小，最終力竭般癱倒在地，只有胸膛還在微弱起伏，眼神空洞地望着天花板，如同被抽走了靈魂的破布娃娃。但他的皮膚，那原本灰敗死寂的皮膚，竟然真的褪去了一些灰黑色，顯露出一點活人的血色！更重要的是，距離他被咬傷已過去遠超正常的變異時間（通常1-4小時），他…沒有變成怪物！
“沒…沒變！”有人顫抖着指着老李。
“他…他挺過來了？”
“那藥…真的有用？雖然…”
幸存者們竊竊私語，看向趙鐵軍手中冷藏盒的目光，充滿了劫後餘生的慶幸和更深的、難以言喻的恐懼。那藥劑有效，但代價…太可怕了！那是比死亡更痛苦的折磨！
周國強蹲在老李身邊，探了探他的脈搏，又檢查了他的瞳孔。老李還活着，生理體征趨於平穩，但眼神渙散，精神顯然受到了毀滅性的打擊。他緩緩站起身，高大的身軀仿佛背負着無形的山嶽。他看向趙鐵軍，眼神極其復雜，有憤怒，有懷疑，有震撼，還有一絲…被逼到懸崖邊的疲憊和掙扎。
“這就是…你說的‘必經過程’？”周國強的聲音嘶啞低沉，每一個字都像從牙縫裏擠出來。
“是的，將軍。”趙鐵軍硬着頭皮回答，“楚博士說，這證明藥效強大，正在強力清除病毒。只有意志最堅定的人，才配獲得生存的權利。” 他將楚臨淵灌輸的那套冷酷邏輯拋了出來。
周國強沉默了。他環視四周。每一張幸存者的臉上都寫滿了恐懼、疲憊和對“活下去”的極致渴望。那支藍色的藥劑，如同惡魔的契約，明知道代價慘重，但在絕境面前…似乎別無選擇。
“代價是什麼？”周國強重新看向趙鐵軍，眼神銳利如刀，“除了你所謂的‘忠誠度保障措施’，楚臨淵…他還想要什麼？” 他知道，這“門票”的價格，絕不止一個項圈那麼簡單。
趙鐵軍知道，最關鍵的時刻到了。他挺直腰背，迎着周國強仿佛能洞穿一切的目光，一字一句地說道：
“楚博士要橡樹莊園的實際控制權。所有人，必須無條件服從他的指令。所有資源，由他統一調配。他需要挑選人員參與他的…‘生存計劃’。作爲回報，他會提供持續的抑制劑供應、更強大的防御技術、以及…帶領我們在這末日中，建立新的秩序！” 他停頓了一下，目光掃過冷藏盒裏剩下的兩支藍色藥劑，“而您，周將軍，作爲這裏的領袖，楚博士希望能與您…坦誠合作。他爲您，準備了一份特別的‘誠意’。”
趙鐵軍拿起冷藏盒裏最後一支沒有開封的藍色藥劑，遞向周國強。冰冷的藍光映照在將軍剛毅而疲憊的臉上。
“楚博士說，這支藥劑，純度更高，副作用…會更輕微。這是對合作夥伴的尊重。請您…親自體驗這份‘希望’。”
整個作戰室再次陷入死寂。所有人的目光都聚焦在那支小小的藍色藥劑和周國強的臉上。是拒絕，帶領大家走向未知的毀滅？還是接受這魔鬼的契約，用尊嚴和未知的控制去換取渺茫的生機？
周國強看着那支散發着致命誘惑的藍色藥劑，又看了看周圍幸存者們眼中那卑微而熾烈的求生欲望，最後目光落在精神崩潰、如同行屍走肉般的老李身上。他緩緩地、沉重地閉上了眼睛。再睜開時，那銳利的眼眸深處，只剩下一種孤注一擲的、如同賭徒押上一切的決絕。
他伸出手，接過了那支冰冷的藍色藥劑。手指關節因爲用力而微微發白。
“好。我接受。”周國強將軍的聲音，低沉而沙啞，如同宣告一個時代的終結，“但我需要和楚臨淵…直接對話。”
**別墅地下實驗室：**
楚臨淵看着監控畫面中周國強接過藥劑的一幕，臉上沒有任何表情。他面前的屏幕上，顯示着趙鐵軍項圈傳感器傳回的實時生理數據——在周國強接過藥劑的瞬間，趙鐵軍的心率出現了一個異常的飆升峰值。
“恐懼？還是…期待？”楚臨淵低聲自語，眼中閃過一絲冰冷的玩味。他調出另一個畫面，鎖定了那個被束縛的、如同魔神般的“暴君”原型體。它深紫色的眼球，似乎隔着屏幕，與楚臨淵對視着，燃燒着永恒的狂暴。
“周國強…第一個‘高級志願者’。希望你的神經…足夠堅韌。”楚臨淵的手指輕輕敲擊着控制台，仿佛在彈奏一首無聲的、充滿血腥與進化的序曲。“新世界的基石，需要足夠分量的…犧牲品來澆築。”
實驗室深處，那個標注着“Ω”符號的厚重合金保險櫃，在屏幕幽光的映照下，櫃門縫隙中，似乎有一縷比紫色更加深邃、更加不祥的幽暗光芒，一閃而逝。仿佛有什麼東西，在等待着被喚醒。
