五更的梆子剛敲過，沈昭華便帶着昭華令的暗樁埋伏在秦府後巷。霜花凝在青磚上，踩上去發出細微的碎裂聲。阿寶蜷在牆角，突然拽了拽她的袖子——沈清霜的轎子正悄悄從側門溜進秦府。
"主子，要跟進去嗎？"小太監凍得鼻頭發紅。
沈昭華搖搖頭，指了指秦府高牆上的暗哨。月光下，幾個黑影正在檐角遊走，腰間佩刀泛着冷光。這不是尋常家丁，而是秦家蓄養的死士。
"去查查西角門的婆子。"她塞給阿寶一塊碎銀，"問問最近誰常來送繡品。"
小太監剛溜走，秦府側門又開了。一個佝僂身影閃出來，灰布鬥篷下露出半截杏紅裙角——是衛貴妃身邊的嬤嬤！沈昭華眯起眼，看着老嬤嬤鑽進一頂不起眼的青布小轎，轎簾掀起時，裏面赫然坐着沈清霜。
轎子沿暗巷七拐八繞，最後停在了長春宮偏門。沈昭華借着晨霧掩護，翻牆潛入長春宮後院，正聽見沈清霜尖細的嗓音：
"...那賤人昨夜去了御藥房！孫嬤嬤的玉牌..."
"閉嘴！"衛貴妃的聲音比冰還冷，"本宮禁足期間，誰準你擅自出宮？"
透過窗櫺縫隙，沈昭華看見衛貴妃一襲素衣坐在鏡前，長發披散如瀑。鏡中映出的面容蒼白憔悴，唯有那雙眼睛亮得駭人。沈清霜跪在地上，手中捧着一卷畫軸。
"娘娘息怒，"沈清霜聲音發顫，"妾身從秦相爺那得了這個...說是能置那賤人於死地..."
衛貴妃展開畫軸，突然冷笑出聲。沈昭華努力調整角度，終於看清畫上內容——竟是母親林氏的肖像！畫中人身着御藥女官服飾，站在先帝榻前端藥，落款日期正是先帝駕崩前三日。
"秦無涯這老狐狸..."衛貴妃指尖撫過畫上題字，"'御藥房林氏謀逆實證'...呵，他倒是會借刀殺人。"
沈清霜膝行兩步："相爺說，只要把這畫在朝會上..."
"蠢貨！"衛貴妃突然將畫軸砸在沈清霜臉上，"陛下正愁沒借口動秦家，你倒送上門去！"
畫軸滾落在地，露出背面一行小字。沈昭華瞳孔驟縮——那是母親的筆跡！她冒險又往前挪了半步，終於看清內容："...臘月初七，秦相進雪靈芝三斤，衛後取二斤..."
這是母親留下的證據！沈昭華心跳如鼓，卻聽殿內衛貴妃話鋒一轉：
"不過...倒可以換個法子。"貴妃拾起畫軸，輕輕撣灰，"聽說沈奉儀今早要去尚儀局點卯？"
沈清霜眼睛一亮："娘娘是說..."
"去告訴浣衣局的小蹄子們，"衛貴妃唇角勾起一抹冷笑，"就說...沈奉儀的生母是毒殺先帝的凶手，而她如今正效仿母志..."
話音未落，殿外突然傳來急促的腳步聲。沈昭華迅速隱入假山後，看見高公公帶着幾名禁軍匆匆趕來。
"貴妃娘娘！"老太監在殿外高聲道，"陛下口諭，請您即刻移居西苑靜養！"
這是變相軟禁！沈昭華屏住呼吸，看着衛貴妃從容起身，將畫軸塞入袖中："有勞高公公。不知本宮犯了何罪，要勞動禁軍押送？"
"娘娘言重了。"高公公皮笑肉不笑，"只是昨夜有刺客潛入長春宮，陛下擔心娘娘安危..."
趁他們周旋之際，沈昭華悄然退出長春宮。晨霧散去時，她已換上奉儀女官的緋紅官服，站在尚儀局正堂接受衆女官拜見。
"奉儀大人安好。"尚儀局掌事嬤嬤笑得滿臉褶子，"今日要核驗的是各司宮女名冊..."
沈昭華接過名冊，指尖在紙頁上輕輕摩挲——第三頁被人刻意折了個角。展開看，是浣衣局的名單，其中"阿箐"的名字被朱砂圈了出來。
午時剛過，謠言便如野火般蔓延。沈昭華從尚食局巡查回來時，沿途宮女紛紛避讓，眼神中滿是驚懼。昭華令的暗樁接連來報：
"浣衣局在傳，說主子的生母害死了先帝..."
"尚寢局幾個嬤嬤在嘀咕，說主子用的熏香裏有雪靈芝..."
"最離譜的是尚服局，說主子在官服上繡了咒文..."
沈昭華坐在值房裏，將各方消息逐一記錄。這些謠言看似雜亂，實則環環相扣——都是在爲那幅畫的出現做鋪墊。她蘸了朱砂，在紙上畫出謠言傳播的路徑，最終都指向浣衣局那個叫阿箐的小宮女。
"主子，"阿寶氣喘籲籲跑進來，"查清楚了！那阿箐是秦府管事的遠親，上個月才調來浣衣局！"
沈昭華指尖輕叩案幾。衛貴妃這招借刀殺人確實高明：利用秦家安插的眼線散布謠言，既撇清自己，又能挑起皇帝對沈昭華的猜疑。若那幅畫再適時出現...
"去請高公公。"她突然起身，"就說...我有要事稟報陛下。"
阿寶瞪大眼睛："主子要自投羅網？"
"不，"沈昭華從袖中取出一個小瓷瓶，"是請君入甕。"
瓷瓶裏裝着從御藥房廢墟找到的灰燼——摻了雪靈芝的香灰。這是她昨夜冒險回去取的證據，能證明當年先帝確實被人下毒。
紫宸殿外，沈昭華跪候宣召時，聽見殿內傳來激烈的爭吵聲。透過雕花門縫，她看見姬淵正將一份奏折摔在秦無涯面前：
"...'請查辦謀逆罪女之後'？秦相好大的膽子！"
秦無涯須發皆白，跪姿卻挺拔如鬆："老臣是爲社稷安危。那沈氏女潛入御藥房，與當年其母如出一轍..."
"陛下！"高公公突然高聲通報，"奉儀女官沈昭華求見！"
殿內瞬間寂靜。沈昭華整了整衣冠，捧着瓷瓶步入殿中。秦無涯看她的眼神像在看一個死人。
"愛卿何事？"姬淵的聲音聽不出喜怒。
沈昭華伏地叩首："臣請陛下驗看此物。"她高舉瓷瓶，"此乃御藥房廢墟中所取，或與先帝駕崩案有關。"
秦無涯臉色驟變。姬淵示意高公公接過瓷瓶，太醫驗看後面色凝重："陛下，確是雪靈芝殘灰，且...摻了鴆羽。"
殿內氣氛瞬間凝固。沈昭華趁機道："臣昨夜赴御藥房，是因發現母親遺物中有線索。若陛下準許，臣願詳陳..."
"夠了！"秦無涯突然厲喝，"妖女休要蠱惑聖聽！老臣有實證——"
他擊掌三下，殿外侍衛捧進一幅畫軸。展開的瞬間，沈昭華呼吸停滯——畫中母親端着藥碗的手腕上，赫然戴着一對翡翠鐲子！與她妝匣中那對耳墜分明是一套！
"陛下明鑑，"秦無涯聲音洪亮，"此畫乃先帝御用畫師所繪，足證林氏謀逆！其女沈昭華潛伏宮中，必有所圖！"
姬淵凝視畫像良久，突然輕笑一聲："秦相可知，這畫是假的？"
"什麼？"秦無涯愕然。
"先帝晚年惡翡翠，宮中禁用。"姬淵指向畫中鐲子，"而這對鐲子...是朕去年才賞給沈奉儀的。"
沈昭華心頭狂跳。皇帝在說謊！那鐲子分明是母親舊物。但她立刻領會聖意，伏地高呼："臣請陛下徹查僞造御畫之事！"
秦無涯臉色鐵青。就在僵持之際，殿外突然傳來騷動。高公公匆忙進來，在姬淵耳邊低語幾句。皇帝眼中閃過一絲詫異：
"帶上來。"
侍衛押進來的人讓沈昭華險些驚呼出聲——是失蹤的孫嬤嬤！老婦人衣衫襤褸，手中卻緊握着一卷竹簡。
"老奴參見陛下。"孫嬤嬤跪地時竹簡咚然落地，"此乃先帝臨終前，賜予御藥房林氏的密旨..."
竹簡展開，上面只有八個字："淵兒若見，如朕親臨"。筆跡蒼勁古樸，與《先帝起居注·秘》上的字跡一模一樣。
秦無涯面如死灰。姬淵緩緩起身，走到沈昭華面前："愛卿平身。"他親手扶起她，聲音輕得只有兩人能聽見："今晚子時，朕要見那本冊子。"
沈昭華知道，他指的是《先帝起居注·秘》。但更讓她心驚的是孫嬤嬤的眼神——老嬤嬤正死死盯着秦無涯，眼中燃燒着十八年未熄的仇恨之火。
離開紫宸殿時，夕陽將宮牆染得血紅。沈昭華看着自己的影子被拉得很長，像極了母親留在世間的最後痕跡。衛貴妃的反擊被暫時挫敗，但她知道，真正的風暴才剛剛開始。
