儲藏室內死寂無聲，只有黑貓炸毛的低吼在狹小空間裏回蕩，以及門外越來越近、帶着警惕的腳步聲。那句“放下武器”的喊話，如同冰冷的石塊投入死水，激起緊張的漣漪。
林默和蘇婉交換了一個眼神，都看到了對方眼中的凝重與一絲…難以言喻的復雜。不是菌屍，也不是方舟那標志性的冰冷制服和脈沖武器，而是陌生的幸存者。但這在末世，並不意味着安全。掠奪、奴役、甚至更可怕的遭遇，並不鮮見。
“哥…”林曉驚恐地抓緊蘇婉的衣角。小雅更是嚇得把頭埋進黑貓的毛發裏。
林默深吸一口氣，強壓下左肩和右臂傳來的劇痛，以及翻涌的氣血。他示意蘇婉放下消防斧（拿着也無力揮舞），自己則用還能動的右手，將卷刃的斧頭輕輕放到地上，發出輕微的“哐當”聲。
“我們沒有惡意…只是…需要幫助…”林默用盡力氣，讓自己的聲音聽起來不那麼虛弱，朝着門口喊道。他知道，示弱有時比強硬更能降低對方的敵意。
腳步聲在破碎的便利店門口停下。幾道手電筒的光束從門縫和破窗處射了進來，在布滿灰塵和雜物的地面上掃動，最終定格在儲藏室門口，照亮了裏面狼狽不堪的五人（加一貓）。
“老天…”門口傳來一聲低低的驚呼。
一個穿着磨損迷彩服、臉上帶着風霜痕跡、約莫四十多歲的男人探進半個身子。他手裏端着一把老舊的獵槍，槍口微微下垂，但眼神依舊銳利警惕。他身後還跟着兩個同樣穿着破舊但還算整齊的年輕人，一個拿着自制的長矛，一個端着土制的弩箭，都緊張地打量着裏面。
說話的男人顯然就是剛才喊話的人。他的目光迅速掃過儲藏室：重傷瀕死、昏迷不醒的女人（母親）；臉色慘白、左臂明顯骨折、渾身是泥的蘇婉；同樣狼狽、眼神空洞的林曉和驚恐的小雅；最後落在一身血污、左肩不自然塌陷、右臂包扎處滲着血水、卻強撐着靠牆坐立的林默身上。
“你們…”男人皺緊了眉頭，眼中閃過一絲驚愕和不易察覺的憐憫，“…從那邊爆炸的地方來的？”他朝研究所自毀形成的深坑方向努了努嘴。
林默心中一凜，對方知道爆炸！他謹慎地點點頭：“是…我們逃出來的…裏面…很可怕…”
男人沉默了幾秒，似乎在評估他們話語的真實性和威脅性。他的目光尤其在母親額頭那塊破碎的晶體碎片上停留了片刻，眉頭皺得更深了。
“老周，你看這…”旁邊拿弩箭的年輕人小聲嘀咕，看着母親額頭晶體的眼神帶着驚懼，“像不像…營地裏傳說的那種…”
“閉嘴！”被稱爲老周的男人低喝一聲，打斷了他的話，但眼神中的凝重並未減少。他再次看向林默，聲音放緩了一些，卻帶着不容置疑的強硬：“我是‘晨星’營地第三搜索隊的隊長，周大山。這片區域是我們營地的搜索範圍。你們的情況…很糟。那個女人（指母親）再不救治，撐不過今晚。你們兩個（指林默和蘇婉）的傷，拖下去也會廢掉，甚至感染要命。”
他的話像冰冷的針，刺中了林默心中最深的恐懼。24小時的倒計時，被無情地點明。
“周隊長…求求你們…救救我媽媽…救救我哥…”林曉突然掙脫蘇婉，撲到儲藏室門口，淚流滿面地哀求道。小雅也怯生生地跟着點頭，大眼睛裏充滿了祈求。
周大山看着兩個女孩絕望而稚嫩的臉龐，眼神微微動了一下，但很快又恢復了冷硬。他嘆了口氣：“我們營地有醫生，有藥品，雖然條件簡陋，但總比你們在這裏等死強。”
希望的火苗瞬間在林默和蘇婉心中燃起！但周大山接下來的話，又讓這火苗搖曳起來。
“但是，”周大山的語氣變得嚴肅，“營地有營地的規矩。不是慈善堂。收留你們可以，提供基本醫療也可以，但你們必須遵守營地的秩序，服從安排，並且…付出相應的勞動來換取生存資源。傷員在恢復後，也必須承擔力所能及的工作。最重要的是…”他的目光再次銳利起來，掃過林默和蘇婉，“…交代清楚你們的來歷，特別是…她額頭上的東西是什麼？還有，那場爆炸，跟你們有什麼關系？我們營地，不想招惹不該招惹的麻煩！”
交代來歷？特別是“星核”晶體和爆炸？林默的心猛地一沉。方舟的存在是絕對的禁忌！一旦泄露，不僅他們自己，甚至可能給這個“晨星”營地帶來滅頂之災！但如果不交代…母親必死無疑，他和蘇婉也撐不了多久！
這是一個殘酷的選擇題。用秘密換取生存的機會，但秘密本身可能帶來更大的災難。
林默的腦子飛速運轉。他不能全盤托出，但也不能完全撒謊，否則一旦被識破，後果更糟。
“我們…是從城裏逃出來的幸存者。”林默斟酌着字句，聲音虛弱但清晰，“那場爆炸…我們也不清楚具體原因，只知道地下有個很大的設施，裏面關着…很多可怕的怪物。我們是爲了救人（指母親），才冒險進去的…結果遇到了塌方和爆炸…好不容易才逃出來…”他避開了“方舟”的名字，將研究所模糊化，將爆炸歸咎於意外塌方。
“她額頭的…東西…”林默看向母親，眼中流露出真實的痛苦和茫然，“我們也不知道是什麼…在逃出來的時候，她被爆炸的碎片擊中了額頭…就成了這樣…”他將“星核”說成爆炸造成的意外傷口和殘留碎片，半真半假。
周大山死死盯着林默的眼睛，似乎在判斷他話語的真僞。林默強撐着與他對視，眼神中沒有閃躲，只有疲憊、傷痛和一絲對母親深深的擔憂。
儲藏室內一片寂靜，只有幾人粗重的呼吸聲。蘇婉的心提到了嗓子眼。
幾秒鍾後，周大山緊繃的下頜線似乎放鬆了一絲。“怪物…爆炸碎片…”他低聲重復了一遍，眼神復雜，“算你們命大。這片區域最近確實不太平，總有些怪事…那深坑下面，我們的人也不敢靠近。”他似乎接受了這個解釋，至少是表面上。
“帶上你們能拿的東西，跟我們走。”周大山做出了決定，收起了獵槍，“動作快點，這裏不安全了，爆炸聲和血腥味會引來更多東西。小張，小王，幫忙抬一下那個重傷的女人，小心點！”
兩個年輕人立刻上前，小心翼翼地用一塊從便利店找到的塑料布做成簡易擔架，將母親輕輕抬了上去。林默在蘇婉的攙扶下艱難起身，林曉和小雅緊緊跟在後面。
走出加油站，冰冷的空氣讓林默精神一振，但也更清晰地感受到身體的虛弱。他看到周大山的搜索隊還有另外兩人在外面警戒，總共五人，裝備雖然簡陋，但配合默契，眼神警惕。
“營地離這裏不遠，在廢棄的城郊醫院。”周大山一邊在前面帶路，一邊簡短地介紹，“醫生老徐技術還行，但藥品稀缺。你們…要有心理準備。”
廢棄醫院？林默心中苦笑，兜兜轉轉，似乎又回到了原點。但這一次，至少有了一個暫時落腳的地方，有了救治母親的渺茫希望。
前往營地的路上，氣氛沉默而壓抑。林默強打精神，觀察着這支搜索隊和周大山。他們行進路線隱蔽，避開開闊地，對周圍環境非常熟悉，顯然是在這片區域活動已久。周大山雖然外表粗獷，但指揮得當，細節處透露出經驗和謹慎。
大約半小時後，一片被高牆和鐵絲網加固過的建築群出現在視野中。斑駁的招牌上，“XX鎮中心醫院”的字樣依稀可辨。門口有簡易的木質哨塔，上面有人影晃動。看到周大山一行人回來，尤其是抬着擔架，哨塔上立刻傳來詢問的哨聲。
周大山回應了幾聲特定的哨音，沉重的鐵門被緩緩拉開一條縫。
進入營地，景象比林默預想的要好一些。醫院的主體建築被清理出來，窗戶大多用木板封住，只留觀察口。院子裏搭建着一些簡易的窩棚，晾曬着衣物。一些面黃肌瘦但眼神還算清明的幸存者在忙碌着，看到新來的重傷員，都投來好奇、同情或麻木的目光。
空氣中彌漫着消毒水、汗水和一種…末世中特有的、壓抑的生存氣息。
“老周！怎麼回事？”一個穿着洗得發白、沾着血污白大褂的中年男人快步迎了上來，他戴着眼鏡，臉上帶着疲憊，正是醫生老徐。他的目光第一時間就被擔架上氣息微弱的母親吸引，尤其是額頭那塊詭異的晶體碎片。
“路上撿的，重傷，快不行了。還有兩個傷員。”周大山言簡意賅，“老徐，盡力吧。另外兩個，骨折和灼傷，也處理一下。”
老徐蹲下身，快速檢查了一下母親的脈搏、瞳孔和傷口（額頭晶體），眉頭緊緊鎖成了一個川字。“脈搏快沒了…多器官衰竭…還有這傷口…這東西…”他指着晶體碎片，臉色異常凝重，“老周，這不像普通碎片…能量反應很詭異…”
“先救人！其他的晚點再說！”周大山打斷他，語氣不容置疑。
老徐嘆了口氣，不再多問，立刻指揮人手：“快！抬進處置室！準備強心針！腎上腺素！把剩下的抗生素都拿來！還有生理鹽水！”他看向蘇婉，“你，骨折的那個，跟我來，先給你固定！你（指林默），先去旁邊坐着！等會處理你的傷！”
林默和蘇婉被暫時分開。蘇婉被老徐的助手帶去處理骨折。林默則被安置在處置室外走廊的一張破舊長椅上。林曉和小雅緊緊挨着他坐下，像兩只受驚的小鳥。
處置室的門關上了。裏面傳來老徐急促的指令聲和儀器的嗡鳴（可能是老舊的呼吸機？）。林默靠在冰冷的牆壁上，聽着裏面傳來的動靜，心如同被一只無形的手緊緊攥住。他救出了母親，卻只能將她交給一個陌生的醫生，在這簡陋的環境裏，與死神進行一場希望渺茫的賽跑。
周大山站在不遠處，點了一支自制的土煙，煙霧繚繞中，他的目光深沉地落在處置室緊閉的門上，又掃過林默疲憊而焦慮的臉。他顯然沒有完全相信林默的解釋。母親額頭的晶體碎片和那場詭異的爆炸，如同陰影，籠罩在這個剛剛獲得喘息機會的小隊頭上。
“晨星”營地，這看似安全的港灣，是否真的能成爲他們的庇護所？還是說，僅僅是另一場風暴來臨前的…短暫平靜？
林默閉上眼睛，感受着體內基因鎖力量沉寂後的空虛和傷口的鈍痛。進化點清零，系統依舊沉寂。前路茫茫，他唯一能做的，似乎只有等待，等待母親的生死宣判，等待自己傷口的緩慢愈合，以及…等待那未知的危機，悄然降臨。
走廊裏消毒水的味道，從未如此刺鼻。
