墨衍在黑暗中沉浮了很久。
沒有光，沒有聲音，只有一種包裹全身的、粘稠冰冷的虛無感。仿佛沉在萬載寒冰的底部，連思維都被凍結。偶爾，會有破碎的畫面如同水底的浮沫般掠過：蒙山燃燒生命撲向魔潮的背影、玄律殿內那蠕動膨脹的巨大肉瘤、血瞳尊者漆黑的魔瞳、陰九幽袖中翻飛的律令符文……最後，總是定格在那一點在無邊絕望中，由他自身悲憤與不屈點燃的、微弱卻堅韌的淡金色心念之火。
然後，是撕裂般的劇痛。從四肢百骸，從靈魂深處，如同無數燒紅的鋼針在反復穿刺。每一次劇痛的浪潮，都伴隨着意識被強行拉回現實的沉重感。他感覺到身體的存在——沉重、破碎、像一堆勉強拼湊起來的枯柴。每一次微弱的呼吸，都牽扯着胸腔內撕裂般的灼痛。
“……水……”
幹裂的嘴唇翕動，發出嘶啞模糊的氣音，連他自己都幾乎聽不清。
“醒了！他醒了！”一個帶着驚喜和稚嫩的童音在耳邊響起，很近。
緊接着，一陣輕微的腳步聲靠近。一股帶着土腥味和淡淡草藥苦澀的氣息包裹了他。一只粗糙卻異常溫暖的手，小心翼翼地托起他的後頸。一個邊緣粗糙的陶碗湊到了他幹裂的唇邊，清涼微甜的液體浸潤了焦灼的喉嚨。
墨衍貪婪地吞咽着，清涼感如同溪流，撫慰着灼燒的內腑，也讓他昏沉的意識清晰了一分。他艱難地睜開沉重的眼皮。
光線昏暗。映入眼簾的，是粗糙的、帶着明顯開鑿痕跡的岩石穹頂。幾盞用某種發光的苔蘚填充的小石碗，嵌在岩壁上，散發出微弱但穩定的淡綠色熒光，勉強照亮了這個狹小的空間。空氣潮溼陰冷，彌漫着濃重的泥土、岩石和草藥混合的氣息。
他躺在一張鋪着厚厚幹草的簡陋石床上，身上蓋着一件縫補多次、卻洗得發白的粗麻布衣。一個頭發枯黃、臉上帶着幾道新鮮擦傷的小女孩，正跪在石床邊，睜着一雙黑白分明的大眼睛，緊張又好奇地看着他。她手裏還拿着那個空了的陶碗。
床邊，站着一位老人。
他身形佝偂，瘦骨嶙峋，仿佛一陣風就能吹倒。身上裹着厚厚的、同樣破舊的獸皮襖子，露出的脖頸和手腕皮膚如同風幹的樹皮，布滿深褐色的斑點。最引人注目的是他的眼睛，渾濁、黯淡，像蒙着一層厚厚的灰翳——那是一雙盲眼。
但墨衍在被這雙盲眼“注視”的瞬間，心頭卻猛地一跳！一種極其微弱、卻異常敏銳的感知力，如同無形的蛛絲，輕輕拂過他的身體。那不是視覺，更像是一種……對生命氣息、對能量流動的純粹感知！這感知力極其內斂，若非墨衍此刻的心念之火雖微弱卻極其純淨，恐怕也難以察覺。
“娃兒，再去盛碗水來，多加些岩蜂蜜。”老人的聲音沙啞低沉，如同砂紙摩擦岩石。
“哎！”小女孩脆生生應着，爬起來，像只小鹿般靈活地跑向角落一個儲水的石甕。
老人摸索着，在石床邊一個充當凳子的矮石墩上坐下。他那雙灰翳覆蓋的盲眼，“看”向墨衍的方向，臉上沒有什麼表情，只有一種閱盡滄桑後的麻木與疲憊。
“醒了就好。”老人聲音平淡無波，“命夠硬。心口那股火沒滅，閻王爺也收不走。”
墨衍心中一凜。對方果然能感知到他心源深處那點微弱的心念之火！這老人，絕不簡單。他掙扎着想坐起來，卻被一股劇烈的眩暈和疼痛擊倒，只能虛弱地喘息。
“別動。”老人枯瘦的手輕輕按在他蓋着粗布的手臂上，力道不大，卻帶着一種不容置疑的沉穩。“你的筋骨髒腑，比摔碎的陶罐好不了多少。能醒過來，已是老天爺開眼。安心躺着。”
“這裏……是哪裏？”墨衍的聲音依舊嘶啞，如同破鑼。
“千窟原。”老人緩緩吐出三個字，語氣帶着一種沉重的麻木，“外面的人，也叫它……‘死靈荒地’。”
千窟原？死靈荒地？墨衍對這個名字毫無印象。他最後的記憶，是被墨七拖入地下密道，在徹底昏迷前感受到的地動山搖。
“是墨七……他帶我來的？”墨衍急切地問。
老人沉默了片刻，渾濁的盲眼似乎微微轉動了一下，像是在回憶。“那個渾身是血的娃子？是他把你從‘鬼哭澗’的亂石堆裏刨出來的，一路拖到了我們石村外頭……力氣用盡了，流了太多的血，沒撐住。”
墨七……死了。
一股冰冷的悲慟瞬間攫住了墨衍的心髒，比身體的傷痛更甚。那個斷脊崖上還帶着稚氣的少年郎，那個在魔傀群中嘶吼着保護他的親衛……又一個鮮活的生命，爲了他，燃盡了最後一點光。
他閉上眼，牙齒深深陷入下唇，嚐到了血腥味。心源深處那點微弱的火苗，因爲劇烈的情緒波動而劇烈搖曳，帶來一陣靈魂撕裂般的銳痛。
“死了……都死了……”他喃喃自語，聲音裏充滿了無盡的苦澀和自責。
“死？”老人沙啞的聲音帶着一絲奇異的、近乎冷酷的平靜，“在這千窟原，活着比死更難。看看外面吧，娃兒。”
他枯瘦的手指，指向洞口的方向。那裏掛着一塊厚厚的、用多層粗麻和獸皮縫制的沉重門簾，隔絕了大部分光線和聲音。
小女孩端着水碗回來了，小心翼翼地喂墨衍喝下。加了岩蜂蜜的水帶着一股奇異的溫潤感，稍稍撫慰了身體的劇痛和心靈的冰冷。
“爺爺……”小女孩怯生生地看了一眼洞口，小臉上露出一絲恐懼。
老人摸索着站起身，走到門簾邊。他沒有掀開，只是側耳傾聽着什麼。墨衍也屏住了呼吸，集中起殘餘的心念感知。
嗚……嗚……
一種極其低沉、如同億萬冤魂在深淵深處齊聲嗚咽的聲音，穿透了厚重的門簾，隱隱傳來。那聲音並非來自某個方向，而是仿佛從四面八方、從腳下的大地深處彌漫出來，帶着一種令人骨髓發冷的絕望和怨毒！與此同時，空氣中那原本就濃重的土腥氣，似乎變得更加凝滯，混雜着一絲若有若無的……血腥甜膩感？雖然極其微弱，遠不如黑曜城魔瘴那般濃鬱，但墨衍的心源之火對這種污穢氣息有着本能的厭惡和警示！
“那是……什麼？”墨衍的聲音帶着一絲不易察覺的顫抖。這嗚咽聲，讓他想起了斷脊崖下役靈們彌漫的絕望怨氣，卻更加龐大、更加深沉，仿佛已經融入了這片土地本身！
“靈脈枯竭，萬靈泣血。”老人轉過身，灰白的盲眼仿佛穿透了門簾，望向外面那無盡的荒涼。“千窟原，是王朝最早鋪設‘靈脈鎖鏈’的地方。地下的靈髓，早就被抽幹了，一滴不剩。留下的，只有被鎖鏈撕扯得支離破碎的大地脈絡，還有……那些爲了鋪設鎖鏈，被榨幹了最後一滴血汗、最後一點靈魂，最終埋骨於此的……無數役靈的怨念。”
老人沙啞的聲音平靜地敘述着，卻描繪出一幅比地獄更恐怖的畫卷。
“鎖鏈抽幹了地脈生機，也困住了死者的亡魂。他們的怨氣無法消散，日積月累，與破碎的地脈糾纏在一起，化成了這終年不散的‘泣靈風’。”他頓了頓，那麻木的臉上似乎掠過一絲極深的痛楚，“活在這風裏……就是活在地獄的邊緣。身體會慢慢枯竭，像被曬幹的草。心……也會慢慢死掉。比死還難受。”
小女孩不由自主地靠近了老人，小手緊緊抓住老人破舊的衣角，身體微微發抖。
墨衍的心沉到了谷底。他能想象那種絕望。被抽幹生機的大地，被禁錮的亡魂怨念，活在這裏的人，如同在絕望的流沙中掙扎，一點點沉沒。王朝的“偉業”，是以無數這樣的“千窟原”爲基石堆砌起來的！
“石村……”墨衍艱難地開口，“這裏的人……靠什麼活？”
“靠命硬。”老人的回答簡單而殘酷，“靠挖地窟深處殘存的一點‘苦水苔’和‘岩根’，靠獵殺那些被怨氣侵蝕、同樣變得瘋狂嗜血的‘地穴沙蜥’……還有，靠‘它’。”
老人摸索着，從懷裏掏出一個東西，遞給墨衍。
那是一塊半個巴掌大小的不規則礦石。通體呈暗沉的鉛灰色，表面布滿蜂窩狀的孔洞，入手沉重冰涼。然而，在礦石核心深處，墨衍以心念之火感知，發現了一絲極其微弱、卻異常堅韌的……靈機波動！這絲波動極其內斂，帶着一種大地深處的厚重感，頑強地抵抗着周圍無處不在的怨氣侵蝕。
“這是……地髓精？”墨衍有些不確定。這種礦石他似乎在“天工遺族”的零碎記載中見過，是大地靈脈核心深處極其罕見的一種靈材，蘊含精純的土系靈機，能穩固心神，滋養肉身。
“我們叫它‘硬骨頭’。”老人粗糙的手指摩挲着礦石表面，“只有最深、最危險的廢棄礦坑深處，偶爾能找到一點點。它散發的氣息，能稍微抵擋一點‘泣靈風’裏的怨毒，讓我們的娃兒……能多喘幾天氣。”老人的聲音裏，第一次流露出深沉的悲哀，“可這東西，太少了……太少了……”
墨衍握緊了這塊冰冷沉重的“硬骨頭”。他能清晰地感受到礦石深處那絲微弱卻堅韌的靈機，如同在無盡黑暗中掙扎的一點星火。這絲靈機，與彌漫整個千窟原的龐大怨氣相比，渺小得如同塵埃。但它存在着，掙扎着，就像這石村的人一樣。
一種難以言喻的酸楚和一種奇異的明悟，同時涌上墨衍的心頭。他之前引動的心念之火，源於自身的悲憤與不屈。而此刻，他在這塊小小的礦石裏，在這位盲眼老人麻木的敘述中，在這小女孩恐懼又帶着一絲依賴的眼神裏，感受到了另一種力量——一種在無邊絕望中，爲了生存，爲了後代，爲了哪怕多喘一口氣而頑強掙扎的……集體意志！
這種意志，不像他點燃的心念之火那般熾烈耀眼，卻更加堅韌，更加綿長，如同深埋地底的根須，默默承受着巨大的壓力，只爲尋找一絲生存的縫隙。
“天工遺族”的傳承碎片再次在他腦海中翻涌——“心源非獨靈機，亦爲萬念之海……靈紋之道，根植於心……以心馭靈，以念爲火……聚沙成塔，星火……可燎原……”
聚沙成塔，星火可燎原！
墨衍的心髒，如同被一道無形的電流擊中！他低頭，凝視着掌心那枚冰冷的“硬骨頭”礦石。心源深處那點微弱的心念之火，仿佛受到了某種無形力量的牽引，微微地、歡快地跳動了一下。
一個極其大膽、近乎瘋狂的念頭，如同劃破黑暗的閃電，驟然照亮了他被絕望籠罩的心神！
這千窟原，是靈脈被抽幹、怨氣匯聚的絕地！但同時，這裏也有無數在絕境中掙扎求生的生靈！他們那爲了生存而凝聚的、堅韌不拔的集體意志，是否……也是一種力量？一種可以被他感知、引導，甚至……點燃的力量？
就像這塊“硬骨頭”礦石深處那絲微弱的靈機，它無法對抗整個千窟原的怨氣，但它存在！它證明着生機並未完全斷絕！如果……如果他能找到一種方法，將石村村民，甚至更多千窟原幸存者心中那份在絕望中求生的意志，如同薪柴般匯聚起來，以他的心念之火爲引……
是否能在這片怨氣死地中，點燃一團真正的、足以驅散些許黑暗的……生命之火？
這個念頭讓墨衍激動得渾身顫抖，卻又牽扯出劇烈的咳嗽，口中再次涌上腥甜。他現在的狀態太差了，心念之火微弱如風中殘燭，身體更是瀕臨崩潰。這只是一個瘋狂的設想。
但希望的火種，一旦被點燃，就再難熄滅。它微弱，卻頑強地燃燒在墨衍的心源深處，也映照在他望向那對祖孫的目光裏。
就在這時——
砰！砰！砰！
沉重的、帶着金屬撞擊聲的砸門聲，如同喪鍾般，驟然從洞口那厚重的門簾外傳來！力道之大，震得門框上的灰塵簌簌落下！
“裏面的賤民！滾出來！”一個粗暴、充滿戾氣的聲音穿透門簾，如同刮骨的鋼刀，“‘靈髓稅’！今年的份額，還差三成！再交不出來，老子就拆了你們這老鼠洞，把你們這些硬骨頭都碾碎了喂沙蜥！”
小女孩嚇得尖叫一聲，猛地撲進老人懷裏，小臉煞白，渾身發抖。
老人那麻木的臉上，瞬間籠罩上一層死灰般的絕望。他枯瘦的手緊緊摟住孫女，身體因爲憤怒和恐懼而微微顫抖。
墨衍的心，猛地沉了下去。
追捕的魔爪，或者說是王朝那冰冷的吸血觸須，終究還是伸到了這地底的角落。
