天光晦暗，鉛灰色的雲層沉沉壓在牧場上空，壓得人喘不過氣。空氣中彌漫着牲口糞便的腥臊和劣質草料腐爛的味道。低矮破敗的土坯房像一塊塊難看的痂疤，散落在肮髒泥濘的地面上。牧奴們佝僂着背，在兵丁（曲浩的親信）皮鞭的陰影下麻木地勞作，眼神空洞，如同行屍走肉。
當秦士寧一行四人拖着殘破的身軀，帶着一身尚未結痂的傷口和尚未褪盡的毒瘢，如同從地獄爬回人間的惡鬼般出現在牧場邊緣時，死水般的牧場瞬間被投入了一塊巨石。
“秦…秦士安？！”
“是秦家老大！他沒死？”
“老天爺…他們從野馬谷活着回來了？”
“看他們的樣子…裏面到底有什麼？”
壓抑的驚呼和難以置信的竊竊私語在牧奴群中迅速蔓延，如同投入油鍋的水滴。一雙雙麻木的眼睛裏，第一次燃起了復雜的光芒——驚駭、探究，還有一絲微弱的、連他們自己都不敢深想的希望。
消息像長了翅膀的風，瞬間卷過整個牧場，最終撞開了那棟唯一矗立着的、粗糙木樓的大門。
曲浩正斜靠在一張鋪着獸皮的寬大木椅上，手指有一下沒一下地敲擊着扶手。他身形並不魁梧，甚至有些精瘦，但那雙細長的眼睛裏沉澱着經年累月的、如同岩石般冷硬的威壓和毫不掩飾的殘忍。他身邊站着兩個心腹，膀大腰圓，眼神凶悍，腰間挎着明晃晃的腰刀。
秦士寧四人被帶到堂下。濃重的血腥味、草藥味和野馬谷特有的腐殖土氣息混合在一起，撲面而來。他們身上的傷觸目驚心：潰爛的皮肉，深可見骨的爪痕，臉上殘留的青紫毒瘢，還有被瘴氣侵蝕後枯槁的面容。尤其是秦士安，他那“死而復生”的蒼白與瘦削，本身就是一種無聲的、極具沖擊力的證明。
曲浩的目光如同冰冷的探針，緩緩掃過四人，最終釘在秦士寧身上。他敲擊扶手的手指停住了。
“秦士寧？” 曲浩的聲音不高，帶着一種金屬摩擦般的沙啞，在寂靜的廳堂裏異常清晰，“還有…秦士安？呵，有意思。野馬谷的閻王爺，看來是沒空收你們？” 他嘴角勾起一絲玩味的弧度，但那笑意絲毫未達眼底，只有審視和深藏的懷疑。
秦士寧深吸一口氣，壓下胸腔裏翻涌的、混合着恨意與算計的復雜情緒，上前一步，深深低下頭，姿態放得極低，聲音嘶啞卻清晰地開始復述那精心編織的謊言：
“回總管大人，小的們…僥幸撿回一條賤命。” 他語速緩慢，帶着劫後餘生的顫抖和後怕，“野馬谷…確是人間地獄。谷口三十裏，皆是毒沼、瘴林，毒蟲猛獸不計其數。趙魁大哥…還有其他幾位兄弟…” 他聲音哽咽了一下，恰到好處地流露出痛苦，“全折在裏面了…連屍骨都沒能尋回。我們四人…也是九死一生，全憑一股求生的念頭，才…才勉強摸到了一條生路，找到了那片谷地。”
他詳細描述了谷地的豐饒——無邊無際的肥美草場，清澈豐沛的溪流，足以供養萬馬奔騰。描述得越美好，越能勾起曲浩的貪婪。隨即，話鋒陡然一轉，語氣變得沉重而恐懼：
“但是…回來的路，更是步步殺機！那條所謂的‘生路’，極其狹窄隱蔽，被毒藤和亂石掩蓋，稍有不慎踏錯一步，便是屍骨無存！瘴氣更是如影隨形，防不勝防！小的們能活着回來，實在是…祖宗保佑，加上一點運氣。” 他刻意強調了“運氣”二字，暗示着這條路的不可復制性和巨大風險。
秦士安適時地配合着，身體微微顫抖，眼中流露出真實的、對那條“死亡之路”的恐懼。王五和趙二更是把頭埋得更低，身體篩糠般抖動，他們那深入骨髓的恐懼無需僞裝。
曲浩靜靜地聽着，手指又開始緩慢地敲擊扶手，眼神在秦士寧和秦士安之間來回逡巡，銳利得仿佛能刺穿人心。尤其是秦士安的“死而復生”，這本身就是一個巨大的疑點。斷魂崖的狼跡和血跡，是他親眼派人查驗過的。
“秦士安，” 曲浩的聲音陡然拔高，帶着無形的壓力，“斷魂崖下，狼窩裏的血衣碎片，可是你的？”
秦士安身體猛地一顫，臉色瞬間慘白如紙。秦士寧的心也提到了嗓子眼。這是關鍵一擊！
秦士安抬起頭，眼神裏充滿了後怕和一種死裏逃生的茫然：“是…是我的。那日被狼群追趕，慌不擇路，滾下山崖，僥幸掛在一棵老樹上…醒來已在谷底…一路掙扎…才…” 他說得斷斷續續，語無倫次，配合着他枯槁的形容和未愈的傷，反而顯得無比真實。他不需要完美的謊言，只需要一個看似合理的、帶着巨大運氣成分的“僥幸”。
曲浩盯着他看了許久，那眼神如同冰冷的刀鋒刮過骨縫。廳堂裏落針可聞，只有火盆裏木炭燃燒發出的輕微噼啪聲。王五和趙二幾乎要癱軟下去。
終於，那令人窒息的沉默被打破。
“呵。” 曲浩發出一聲意味不明的輕笑，敲擊的手指停了下來。“倒是命大。” 他不再看秦士安，目光重新落到秦士寧身上，“地圖呢？”
秦士寧心中巨石落地一半，知道最關鍵的第一關算是險險過了。他立刻從懷中掏出那個縫在裏衣夾層的、帶着體溫的皮囊，小心翼翼呈上。一個親信上前接過，呈給曲浩。
曲浩打開皮囊，抽出那張用燒黑木炭繪制的、極其簡略卻標注着密密麻麻“危險符號”的樹皮地圖。他看得極其仔細，粗糙的手指在地圖上那些代表毒沼、瘴氣區、猛獸巢穴的標記上緩緩移動，眉頭時而緊鎖，時而舒展。地圖的粗糙和上面描述的凶險，反而增強了它的可信度。
“損失慘重…道路凶險…但草場確實存在…” 曲浩低聲自語，像是在權衡。貪婪最終壓倒了疑心，或者說，秦士安的“奇跡生還”和四人身上無法作僞的慘狀，讓他選擇了暫時相信這份“九死一生”換來的成果。他需要這片草場，需要向上面證明他的價值。
他抬起頭，眼中閃過一絲決斷：“秦士安。”
“小…小的在。” 秦士安連忙躬身。
“你熟悉回來的路，也‘命大’。” 曲浩的語氣帶着不容置疑的命令，“本總管給你五百人！由你帶隊，帶着這張圖，再探野馬谷！務必徹底探明那條‘安全’路徑，掃清障礙，爲後續進駐做好準備！” 他頓了頓，目光掃過秦士寧三人，“你們三個，也一起去。養好傷，戴罪立功！”
五百人！這幾乎是曲浩手中牧奴兵丁的一半！秦士寧心中狂跳，機會來得比預想的更大！但隨之而來的是更深的寒意——曲浩果然不放心，他要秦士安帶隊，既是利用他對路徑的“熟悉”，更是將他和他母親王秀麗牢牢綁在絞架上！這五百人裏，必定混雜着曲浩的親信，數量絕不會少！
“是！小的領命！” 秦士安聲音發顫，是恐懼，也是必須抓住這根救命稻草的決絕。
秦士寧也深深低下頭，掩去眼中翻涌的殺機：“謝總管大人信任！小的們定當竭盡全力！”
走出木樓，冰冷的空氣灌入肺腑，卻無法平息心頭的沸騰。五百人！一支龐大的、被恐懼和奴性支配的隊伍。如何坑殺那些藏在其中的親信？如何策反這五百個被壓迫得幾乎麻木的靈魂？
機會與殺機，如同野馬谷的瘴氣，悄然彌漫。
接下來的幾天，整個牧場如同被投入沸水的蟻巢，在壓抑中瘋狂運轉。五百名被挑選出來的牧奴兵丁被集結起來，大多是青壯，但臉上同樣刻着長期勞役的疲憊和對未知的恐懼。他們默默領取着簡陋的武器——大多是削尖的木矛和磨損嚴重的柴刀，以及分配下來的、少得可憐的口糧。
秦士寧敏銳地觀察到，隊伍裏有十幾個人明顯不同。他們體格更健壯，眼神更凶悍，裝備也稍好，腰間挎着統一的制式腰刀，雖然老舊，但寒光閃閃。他們自成一體，對其他牧奴呼來喝去，動輒打罵。爲首的是一個臉上帶着刀疤的漢子，叫胡三，眼神陰鷙，看秦士安和秦士寧的目光，如同看死人。毫無疑問，這就是曲浩安插進來的親信爪牙，是監軍，也是懸在他們頭頂的鍘刀。
秦士安被推到了明面上，作爲“向導”和名義上的帶隊者，但他面對胡三等人的頤指氣使，只能唯唯諾諾，顯得懦弱無能。這反而麻痹了胡三等人。
秦士寧則沉默地隱在哥哥身後，像一個不起眼的影子。他仔細觀察着這五百人。恐懼是底色，但在這恐懼之下，是更深的、被壓榨到極致的絕望和對家人的牽掛。他看到了王五和趙二在人群中瑟縮的身影，也看到了更多雙麻木卻偶爾閃過一絲不甘的眼睛。他像一個冷靜的程序員，在分析着這支隊伍的數據——痛點、弱點、可能的突破口。
機會在出發前夜降臨。
簡陋的營地裏彌漫着緊張和壓抑。秦士寧借口查看傷藥，不動聲色地靠近了正在分發口糧的角落。負責分發的是曲浩的一個親信小頭目，正罵罵咧咧地克扣着本就不多的糧食，將明顯發黴的粟米倒進一個瘦弱牧奴的破碗裏。
“媽的，有得吃就不錯了！還想挑三揀四？找死啊！” 小頭目一腳踹翻那牧奴。
周圍的牧奴敢怒不敢言，眼中壓抑着怒火。
秦士寧看準時機，悄無聲息地靠近那個被踹倒的牧奴，在他掙扎起身時，迅速而低沉地在他耳邊說了一句：“跟着走，是送死。胡三他們，會把我們當探路的炮灰，就像趙魁一樣，死無全屍。想活命，想讓你老娘冬天有口吃的，聽我的。”
那牧奴渾身一震，難以置信地看向秦士寧。秦士寧的眼神平靜卻帶着一種不容置疑的力量，隨即隱入黑暗中，仿佛從未出現過。
這只是開始。在接下來的時間裏，秦士寧如同一個幽靈，利用黑暗和混亂，在那些看起來還有些血性、或者眼中絕望最深的牧奴身邊短暫停留，留下幾乎同樣的話語。目標精準，言辭簡短，直擊他們最深的恐懼和最原始的生存欲望——家人、食物、不被當成牲口一樣消耗掉。
“曲浩要的是草場，不是我們的命？呵，趙魁他們怎麼死的？我們身上的傷怎麼來的？野馬谷的路，是用人命填出來的！下一批填進去的，就是我們！胡三他們帶着刀，是督戰隊，也是送葬隊！”
“想想家裏的婆娘孩子！我們死光了，他們吃什麼？冬天怎麼熬？”
“想活，只有一條路…”
他沒有說透，只留下一個充滿暗示的眼神和一句：“時機到了，看我眼色。”
這些話如同投入死水的石子，激起了一圈圈無聲的漣漪。恐懼並未消散，但一種新的、帶着絕望反抗的躁動，開始在五百人之中隱秘地醞釀。王五和趙二也收到了暗示，他們雖然依舊恐懼，但看向胡三等人的眼神，深處多了一絲隱藏的恨意。
出發的日子到了。陰沉的天空下，五百人的隊伍像一條沉默的、蜿蜒的灰色長蛇，緩緩離開死氣沉沉的牧場，再次撲向那吞噬生命的野馬谷。胡三帶着他那二十來個凶神惡煞的親信，騎馬走在隊伍最前方和兩翼，如同驅趕羊群的惡狼。秦士安被夾在中間，臉色蒼白。秦士寧則沉默地跟在哥哥身後，目光低垂，如同最不起眼的塵埃，但全身的感官都提升到了極致，像一台精密運行的雷達，捕捉着隊伍裏每一個細微的情緒波動和地形變化。
他們沿着之前那條“死亡之路”的邊緣行進。空氣再次變得潮溼粘稠，帶着植物腐爛的甜腥和若有若無的、令人心悸的惡臭。熟悉的恐懼感再次攫住了隊伍，尤其是經歷過一次的王五和趙二，更是面無人色。
秦士寧知道，時機快到了。他需要一個地方，一個能埋葬那些親信，也能讓這五百人看清現實、別無選擇的地方。
他的目光，投向了遠處那片在薄霧中若隱若現、反射着詭異暗綠色光澤的區域——那片吞噬了趙魁和其他幾人的恐怖沼澤！那是天然的陷阱，也是最好的祭壇！
隊伍在壓抑和恐懼中前行。沼澤的腥臭味越來越濃。腳下的地面開始變得溼軟粘稠，每一步都發出令人不安的“噗嘰”聲。低矮的灌木叢中，不時有色彩斑斕的毒蟲快速爬過。薄霧在枯死的樹木間繚繞，如同亡魂的嘆息。
“都他媽走快點！磨蹭什麼！想喂蟲子嗎？” 胡三騎在馬上，不耐煩地揮舞着鞭子，抽在一個動作稍慢的牧奴背上，留下一道血痕。他的親信們也紛紛呵斥、踢打，隊伍一片混亂，恐懼迅速蔓延。
就在這時，秦士寧猛地看向秦士安，眼神如同燃燒的炭火，發出了無聲的信號！
秦士安身體一顫，隨即像是被巨大的恐懼壓倒，猛地指着沼澤深處一片看似堅實、長着稀疏水草的平地，用盡全身力氣，發出驚恐到變形的尖叫：“快看！那…那是什麼？！像不像趙魁被拖走前踩的地方？！”
這一聲尖叫，如同投入滾油的水滴！
本就處於崩潰邊緣的隊伍瞬間大亂！恐懼如同瘟疫般炸開！所有人下意識地順着他指的方向看去——那片看似平靜的草地，在薄霧中顯得格外詭異！
“鬼！是趙魁的鬼魂！”
“沼澤！是吃人的沼澤！”
“跑啊！”
人群徹底失控，像炸了窩的馬蜂，哭喊着、推搡着，不顧一切地向四面八方奔逃！什麼隊形，什麼命令，在死亡的威脅面前蕩然無存！
“混賬！都給我站住！不許亂！” 胡三又驚又怒，厲聲咆哮，拔出了腰刀。他的親信們也紛紛拔刀，試圖彈壓。
但混亂的人群如同決堤的洪水！幾個慌不擇路的牧奴，在推搡中踉蹌着，一腳踏入了那片看似堅實的“草地”！
“噗通！”
“救命——！”
淒厲的慘叫瞬間響起！那看似草地的地面，根本就是一層薄薄的浮萍和腐殖質！下面，是深不見底的、散發着惡臭的黑色泥潭！那幾個牧奴瞬間陷了進去，淤泥迅速沒過腰部、胸口！他們絕望地掙扎着，反而加速了下沉，黑色的泥漿翻涌着氣泡，如同地獄張開的巨口！
這恐怖的一幕，如同最後的催化劑！
“他們殺人！他們逼我們送死！” 混亂中，一個嘶啞的、充滿恨意的吼聲炸響！是那個曾被克扣口糧、被秦士寧“點化”過的瘦弱牧奴！他指着正揮舞腰刀砍向一個奔逃牧奴的胡三親信，目眥欲裂！
“殺了這些狗腿子！不然我們都得死在這裏！” 又一個聲音在另一處響起！
“對！殺了他們！我們才有活路！” 王五不知從哪裏爆發出巨大的勇氣，紅着眼睛，舉起手中的柴刀，指向胡三！
“跟他們拼了！” 趙二也嘶吼起來，恐懼在這一刻化作了同歸於盡的瘋狂！
被刻意引導的恐慌，對死亡的極致恐懼，長久以來積累的怨恨，以及秦士寧事先埋下的火種，在這一刻被眼前同伴陷入泥潭的慘烈景象徹底點燃！五百人壓抑的怒火和求生的本能，如同壓抑到極致的火山，轟然爆發！
“殺！”
“宰了這些曲浩的狗！”
“爲了活命！殺啊！”
無數雙血紅的眼睛盯向了那二十幾個曲浩的親信！恐懼的羊群，瞬間化作了憤怒的狼群！木矛、柴刀、甚至石頭，雨點般砸向那些平日裏作威作福的監軍！
胡三臉色劇變，他沒想到這些溫順的羔羊會突然噬人！“反了！反了！給我殺！殺光這些賤奴！” 他狂吼着，揮刀砍翻一個撲上來的牧奴。但他的親信們已經被洶涌的人潮分割包圍！他們個人的勇武，在絕對的數量和陷入瘋狂的群體面前，顯得如此蒼白無力！
慘叫聲、怒吼聲、兵刃碰撞聲、身體倒地的悶響瞬間響徹這片死亡沼澤的邊緣！場面徹底失控，變成了一場血腥的屠殺！牧奴們用最原始的方式發泄着積壓已久的仇恨，用命去填！鮮血染紅了溼軟的泥地，慘叫聲此起彼伏。
秦士寧沒有沖在最前面。他如同一個冷靜的獵手，隱在混亂的人群邊緣，目光死死鎖定着那個在親信護衛下、試圖策馬突圍的胡三！他手中，緊握着那把卷了刃的腰刀。
機會只有一次！
就在胡三一刀劈開擋路的牧奴，催動馬匹，即將沖出一個缺口的瞬間！一道身影如同鬼魅般從側面的人潮縫隙中暴起！是秦士寧！他無視劈砍過來的刀鋒，用盡全身力氣，合身撞向胡三坐騎的前腿！
“唏律律——！” 馬匹受驚，前蹄猛地揚起！胡三猝不及防，身體瞬間失衡！
秦士寧等的就是這一刻！他根本不顧自身安危，在身體被馬蹄帶倒的同時，手中那把卷刃的腰刀，帶着三年無人村掙扎的狠戾，帶着程序員猝死穿越的怨憤，帶着父親被野馬踩死的血仇，精準、狠辣、毫無花哨地向上猛地一捅！
“噗嗤！”
卷刃的刀尖，爆發出驚人的力量，狠狠貫入了胡三因爲身體後仰而暴露出的、沒有皮甲防護的咽喉下方！
時間仿佛凝固了一瞬。
胡三臉上的猙獰和驚愕瞬間定格。他難以置信地低下頭，看着那把深深沒入自己身體的破刀，喉嚨裏發出“嗬嗬”的漏氣聲，鮮血如同噴泉般涌出！
秦士寧被倒下的馬匹重重壓住一條腿，劇痛傳來，但他眼中只有一片冰冷的瘋狂。他死死握着刀柄，甚至用力攪動了一下！
胡三身體劇烈抽搐，眼中的凶光迅速黯淡，最終帶着極度的不甘和茫然，從馬背上轟然栽倒，重重砸在黑色的淤泥裏，濺起一片污濁的血泥。那柄代表他身份的制式腰刀，“哐當”一聲掉落在一邊。
首領斃命！
“胡爺死了！”
“胡三死了！”
這聲呼喊如同最後的喪鍾！殘餘的親信們瞬間鬥志崩潰，陷入更大的混亂和絕望！而牧奴們的士氣則如同烈火烹油，更加瘋狂！
戰鬥很快結束。二十幾個曲浩的親信，無一幸免，全部倒在了這片他們曾視爲牧奴葬身之地的沼澤邊緣。鮮血染紅了泥沼，屍體橫七豎八，如同被撕碎的破布娃娃。
五百牧奴，也付出了近百人的傷亡代價。幸存者們喘着粗氣，站在屍骸和血泊中，握着滴血的簡陋武器，臉上交織着復仇的快意、劫後餘生的茫然，以及更深重的、對未來的恐懼。他們看向彼此，又看向那個被同伴從馬屍下拖出來、渾身是血和泥、一條腿不自然扭曲着的青年——秦士寧。
是他，指出了沼澤的陷阱（雖然方式極端），是他，點燃了反抗的怒火，更是他，親手格殺了最凶惡的胡三！
秦士寧忍着腿骨斷裂的劇痛，在王五和趙二的攙扶下，艱難地站直身體。他臉上沾滿了泥漿和血污，眼神卻亮得驚人，如同燃燒的寒星。他掃視着這片修羅場，掃視着這剩下四百多雙驚魂未定、充滿依賴和恐懼的眼睛。
他知道，最關鍵的時刻到了。
他深吸一口氣，扯開嘶啞的喉嚨，聲音不高，卻清晰地穿透了血腥的空氣，砸在每一個幸存者的心上：
“兄弟們！看看我們腳下！” 他指着那些親信的屍體，指着泥潭中還在緩緩下沉的同伴屍體，聲音帶着一種悲愴的力量，“這就是曲浩給我們安排的路！用我們的命，去填他的榮華富貴！今天殺了胡三，我們還有退路嗎？！”
人群一片死寂，只有粗重的喘息和壓抑的嗚咽。
“沒有！” 秦士寧斬釘截鐵，聲音陡然拔高，帶着一種破釜沉舟的煽動力，“回去？曲浩會放過我們？會放過我們的家人嗎？他會把我們，把我們的父母妻兒，全部剝皮抽筋，吊死在牧場門口！讓所有人看看反抗他的下場！”
恐懼再次攫住了人群，許多人臉上血色盡褪。
“我們只有一條路！” 秦士寧的聲音如同重錘，敲擊着每個人的心髒，“穿過野馬谷！我知道一條真正的生路！一條繞過這片地獄的路！” 他指向沼澤後方，那高聳的、通往斷魂崖方向的岩壁，“那裏，有活下去的希望！有不用再當牛做馬的草場！有我們自己的家！”
他停頓了一下，目光灼灼地掃過每一張臉，拋出了最後的、也是最具誘惑力的承諾：
“跟我走！穿過野馬谷，擺脫曲浩！我秦士寧在此立誓，只要沖出去，活下來的兄弟，每人可分得三畝肥美草場，自養馬匹，所得只需上繳三成！再無鞭打，再無盤剝！我們用自己的力氣，養活自己的家小！”
“三畝草場…自養馬…只交三成…”
“不用再挨鞭子了？”
“養活家小…”
這些字眼，如同最甘美的毒藥，瞬間擊中了這些被奴役了一輩子的牧奴心中最深的渴望！自由！土地！養活家人的尊嚴！這些他們做夢都不敢想的東西，此刻被秦士寧赤裸裸地擺在了眼前！而且，是在他們已經手染曲浩親信鮮血、徹底斷絕後路的時候！
絕望的盡頭，陡然出現了一線帶着血腥味的、無比誘人的光芒！
沉默。死一般的沉默。只有粗重的呼吸聲越來越響，如同即將噴發的火山。
“媽的！幹了！” 一個滿臉血污的漢子猛地舉起手中的柴刀，嘶聲咆哮，“橫豎是死！老子信你秦士寧一回！給條活路，老子這條命賣給你了！”
“對！跟秦哥走！”
“殺出去！爲自己活一次！”
“爲了家裏的娃！”
吼聲如同燎原的野火，瞬間點燃了所有幸存者！四百多人，舉起了沾血的武器，發出了震天的怒吼！那吼聲裏，不再是麻木的恐懼，而是被逼到絕境後爆發的、對生存和自由的瘋狂渴望！
秦士安看着被衆人簇擁在中心、如同浴血戰神般的弟弟，看着他眼中那不屬於“秦士寧”的、冷酷而充滿算計的光芒，心中涌起驚濤駭浪，但更多的是絕境中抓住浮木的激動。他第一個站到秦士寧身邊，舉起了手中的木矛！
秦士寧看着眼前這群被徹底點燃、暫時凝聚在自己麾下的力量，感受着腿上傳來的鑽心疼痛，心中冰冷一片。策反成功，只是第一步。如何帶着這四百多號疲憊、帶傷、僅憑一腔血勇支撐的烏合之衆，安全穿越那條崎嶇的岩羊小徑，擺脫可能隨時追來的曲浩大軍，才是真正的地獄考驗。
野馬谷的腥風，似乎更猛烈了。
