護送楚淵返回北海的隊伍，踏着晨霧剛抵達雞鳴寺山門外的官道，還沒來得及歇腳整隊，兩側密林裏便驟然竄出數十名黑衣蒙面人。
他們動作迅捷如鬼魅，手中長刀泛着森寒的冷光，二話不說便朝着隊伍猛撲過來。
護送的侍衛雖拼死抵抗，奈何對方來勢洶洶、下手狠辣，刀刀直取要害，不過半柱香的功夫，慘叫聲便漸漸平息，整支隊伍竟被圍得水泄不通、殺得片甲不留，鮮血染紅了身前的青石板路，連雞鳴寺的晨鍾都似染上了幾分淒厲。
就在此時，劍九帶着一隊精銳人馬疾馳而至。
遠遠望見前方橫七豎八的屍體，他心中一凜，催馬快步上前。
幾名黑衣人的餘黨見援軍到來，不敢久留，迅速隱入密林深處消失無蹤。
劍九翻身下馬，目光掃過滿地狼藉，正欲清點人數，便見兩名侍衛從屍堆中抬出一具身着錦袍的屍體。
那衣料紋樣正是北海質子楚淵平日裏所穿的規制。
劍九湊近俯身，借着晨光仔細打量，不由得皺緊了眉頭。
這具屍體的面容竟被人用利器劃了上百刀，傷口縱橫交錯、血肉模糊，早已看不清原本的模樣，侍衛們也是憑着這身標志性的衣着，才勉強斷定死者是楚淵。
他心中暗忖，太子交代的鋤奸計劃，原以爲還要費些周折，沒想到楚淵竟這般不堪一擊，如今人已身死，計劃也算是圓滿完成了。
想到這裏，劍九嘴角忍不住勾起一絲難以察覺的笑意，心中暗道：
“殿下也未免太過小心了，竟將這樣一個輕易就被人取了性命的窩囊廢，當成未來的心頭大患！”
自接到太子誅殺楚淵的密令那日起，劍九一路上便滿心疑惑。
他曾遠遠見過楚淵幾次，那少年總是低着頭，眼神怯懦，走路都生怕踩死螞蟻般小心翼翼，渾身透着一股任人拿捏的窩囊勁兒，這樣的人，怎配讓太子親自下令除之？
不過，多年的職業操守早已刻入骨髓，他深知作爲屬下，只需不折不扣地執行主子的命令，無需深究其中緣由，當下便壓下了心頭的疑慮。
“把這具屍體抬回去。”
劍九直起身，聲音冷冽：“向太子殿下復命。”
話音剛落，身後便傳來一陣馬蹄聲，劍十一帶着幾名隨從從側面趕了過來。
他看到眼前的慘狀，尤其是那具面容盡毀的屍體，不由得倒吸一口涼氣，走上前感嘆道：
“這下手也太狠了！定是有血海深仇，才會將人劃成這副模樣，看來這楚淵在大良暗地裏得罪了不少人啊！”
劍十一的話如同一記驚雷，猛然炸在劍九心頭。
他瞳孔微縮，先前被忽略的疑點瞬間涌上腦海：
北海皇室內部對楚淵心存忌憚者不乏其人，大良朝堂上也有不少視他爲眼中釘的勢力，可楚淵十三歲便遠離故土，到大良爲質，這幾年裏一直低眉順眼、謹小慎微，平日裏連多餘的話都不敢說一句，凡事能忍則忍，從不與人起爭執。
這樣的一個人，又怎麼會與人結下如此不共戴天的血海深仇？
“不可能是仇殺！”
劍九眼神一凝，斬釘截鐵地說道。
劍十一聞言一愣，疑惑地看向那具屍體，又轉頭看向劍九：
“不是仇殺？那爲何要這般殘忍？不僅取了他的性命，還要劃花他的臉，連個體面都不給留？”
他盯着屍體的衣着，忽然眼睛一亮，像是想到了什麼，語氣帶着幾分難以置信：
“哦，莫……莫不成，這具屍體根本就不是楚淵！”
劍十一的猜測，恰好與劍九心中的疑慮不謀而合。
兩人四目相對，眼中皆閃過一絲了然，隨即相視一笑——看來這楚淵，遠比他們想象中要不簡單。
“搜！”
劍九當機立斷，揮手示意手下，“仔細搜查周圍，任何蛛絲馬跡都不能放過！”
話音未落，他與劍十一便率先散開，一人朝着黑衣人設伏的密林深處走去，一人則在屍體周圍及隊伍停留過的地方細細排查，試圖從這片狼藉中，找到楚淵假死脫身的證據。
東宮。
劍九的身影如疾箭般掠過長長的回廊，玄色勁裝沾着些微塵土，眉宇間凝着一絲倉促與凝重，徑直闖入太子書房。
他剛跨過門檻，屋內正在研墨的小吏、侍立的宮人便敏銳察覺到氣氛不對，不等太子開口，吳德全已沉聲道：
“殿下有要事商議，你們都退下吧，沒有傳喚不得入內。”
衆人不敢多言，斂聲屏氣地躬身退出，厚重的木門在身後“吱呀”一聲合上，將內外隔絕成兩個世界。
“殿下！”
劍九單膝跪地，聲音帶着趕路後的微喘，卻依舊清晰有力：
“找人假死脫身的楚淵，屬下已尋到蹤跡。只是趕到時，恰好撞見他身負致命重傷，被一群蒙面黑衣人圍在懸崖邊，硬生生逼着墜了下去。”
他本是奉太子密令誅殺楚淵，如今目標殞命，雖過程周折，終究是達成了使命，故而不敢耽擱，連夜趕回復命。
說罷，他抬手從懷中取出一個素色錦囊，遞了上去：
“這是楚淵跳崖前不慎掉落的，屬下撿了回來，打開一看，裏面的內容……着實令人心驚。”
太子指尖捻過錦囊，質地柔軟，是尋常文人喜愛的雲錦料子。
展開裏面的素箋，一行清雋秀雅的字跡映入眼簾：
“雞鳴寺附近藏殺機，速尋可信之人互換身份，假死脫身，方保萬全。”
太子瞳孔驟縮，而一旁的劍九早已按捺不住震驚：
“殿下，這字跡……”
這字跡，太子再熟悉不過，正是蘇姑娘清阮日日抄經所用的筆鋒。
太子猛地抬眸，眼底翻涌着難以置信的波瀾，目光銳利地看向劍九：“你說蘇清阮竟早已知曉有人要對楚淵下手，還特意提醒他李代桃僵、調換身份？”
劍九連連頷首，額角滲出細汗，忽然抬頭，神色變得愈發凝重:
“那她是如何知道有人要殺楚淵的？莫非她是偷聽到了我們要殺楚淵的信息？”
想到這，劍九背後一陣寒涼。
這可是東宮，如若這裏藏着個北海探子，那可不是小事。
“不可能！她不可能。”
太子斷然開口，語氣斬釘截鐵，可話說到後面，聲音卻不自覺地弱了下去。
蘇清阮自入東宮，每日只在佛堂抄經，性情溫婉，與世無爭，怎麼看都不像是細作。
可若她與楚淵毫無瓜葛，又如何能精準預判殺機，還提前遞上如此周密的脫身之計？
太子指尖摩挲着素箋上的字跡，陷入了沉默。
劍九見狀，緩緩開口：“不過楚淵也是個命苦的，好不容易逃過了雞鳴寺一難，又被人打落懸崖，會不會是蘇姑娘從別的渠道知道了別的人要殺楚淵？”
這也不是不可能，畢竟要殺楚淵的人可不止太子！
可這念頭剛起，便被太子自己推翻。
他臉色沉暗下來，指節微微泛白：
“她這段時日深居簡出，連宮門都未曾踏出過一步，如何能與外界互通消息？再者，旁人的殺人密謀，又豈是這般容易便能被她知曉的？”
最大的可能，依舊是蘇清阮在東宮之中，偷聽到了他與心腹的密謀。
一股怒火與猜忌交織着涌上心頭，太子的手掌握成鐵拳，猛地砸在身前的案幾上。
“砰”的一聲巨響，案上的筆墨紙硯被震得四散，幾滴墨汁濺落在素箋上，暈開點點黑斑。
“來人！”
太子的聲音帶着壓抑的怒火，冰冷刺骨：
“把她叫過來！”
