五月初十，開封城西，潘樓。
這座百年酒樓今日不對外營業，三樓最大的雅間“攬月閣”裏，坐着七個人。
七個人，七個姓：潘、楊、曹、高、石、王、李。
都是開國功臣之後，都是世襲罔替的勳貴。
主位上的是潘孝嚴，六十一歲，潘美之孫，世襲鄭國公。他手裏把玩着一塊鐵券——那是太祖皇帝賜給他祖父的丹書鐵券，上刻“卿恕九死，子孫三死”。
“都看到了？”潘孝嚴聲音沙啞，“宗室服軟了。趙仲爰那老狐狸，把吞下去的都吐了出來，還舔着臉向皇帝表忠心。”
下首的楊文廣——楊家將第三代，世襲代國公——冷哼一聲：“趙家自己人都不團結，活該被皇帝拿捏。”
“現在不是笑話宗室的時候。”曹彬的孫子曹瑋開口，“皇帝收拾完宗室，下一個就是咱們。”
雅間裏安靜下來。
所有人都清楚，勳貴們這些年，也沒少伸手。
軍田、軍餉、軍械采買……凡是跟軍隊沾邊的，他們都能分一杯羹。更別說那些掛在軍職名下的商鋪、田莊、礦山。
“王恩那老匹夫，已經在查空餉了。”石守信的後人石元孫憂心忡忡，“我堂弟在殿前司當差，說王恩查賬查到眼睛發紅，已經抓了十七個指揮使。”
“十七個？”高懷德的孫子高繼勳皺眉，“這麼大的事，怎麼一點風聲沒透出來？”
“皇帝壓着呢。”潘孝嚴放下鐵券，“等查清楚了，證據確鑿了，再一起發作。到時候，就不是罷官那麼簡單了。”
他環視衆人：“諸位，咱們手裏的鐵券，能保幾次死？一次？三次？九次？可若貪墨的數目夠大，九死都不夠！”
“那潘公的意思是……”李繼隆的兒子李昭亮問。
“兩條路。”潘孝嚴豎起兩根手指，“第一，像宗室那樣，吐出來，認栽，求皇帝開恩。”
“第二呢？”
“第二，”潘孝嚴眼神一厲，“讓皇帝知道，勳貴……動不得。”
五月中，禁軍左廂第一軍大營。
王恩坐在帥帳裏，面前攤着三本賬冊。一本是兵部存檔的員額冊，一本是樞密院的糧餉冊，還有一本，是他這半個月查出來的實額冊。
三本冊子，三個數字。
“左廂第一軍，兵部定員一萬二千。”王恩聲音冰冷，“樞密院按一萬一千發餉。實際在營兵丁——八千六百四十三人。”
他抬起頭，看着跪在帳中的三位將領：都指揮使劉承規、都虞候張從吉、指揮使王繼忠。
“三千三百五十七個空額，”王恩一字一頓，“一年的空餉，是八萬九千六百貫。這錢，去哪了？”
劉承規伏地：“大帥明鑑！空額多是老弱病殘汰換所致，糧餉都……都用在撫恤傷殘、補貼軍屬……”
“放屁！”王恩拍案而起，“本帥查了，左廂第一軍去年撫恤銀總共六千貫！剩下的八萬三千貫呢？喂狗了？！”
張從吉顫抖着：“大帥息怒……這……這是慣例……”
“慣例？”王恩走到他面前，俯身盯着他，“吃空餉是慣例？克扣軍糧是慣例？倒賣軍械也是慣例？！”
他越說越怒：“你們知不知道，邊關的將士，冬天穿不暖，夏天吃不飽！你們知不知道，西夏人打過來的時候，多少士兵因爲兵器鏽蝕、甲胄破舊，白白送命？！”
三位將領不敢抬頭。
王恩深吸一口氣，走回座位：“本帥給你們一個機會。三天，把吞下去的錢，吐出來七成。吐出錢的，既往不咎。吐不出來的——”
他頓了頓：“軍法處置。”
“大帥！”王繼忠急了，“七成……太多了！弟兄們都有家小要養……”
“那就去死！”王恩暴喝，“你們有家小，那些被你們克扣糧餉的士兵就沒有家小？！那些因爲裝備破爛戰死的將士就沒有家小？！”
帳中死寂。
許久，劉承規緩緩抬頭：“大帥……若我們……不吐呢？”
王恩笑了，笑容森冷：“那本帥就奏請陛下，派皇城司來查。到時候，吐出來的就不是錢，是命。”
他揮揮手：“滾吧。三天後，本帥要看到銀子。”
三人狼狽退出。
他們走後，副將走進來，低聲道：“大帥，這樣逼他們……會不會狗急跳牆？”
“就是要他們跳。”王恩冷笑，“不跳，怎麼知道哪些人是真幹淨，哪些人是裝幹淨？”
他走到地圖前，手指點在左廂第一軍的位置：“傳令，右廂第三軍、第四軍，即刻移防，駐扎在左廂第一軍東西兩側。沒有本帥手令，左廂第一軍任何人不得出營。”
“大帥這是……”
“防他們譁變。”王恩眼中寒光一閃，“若真敢鬧事，本帥不介意……殺雞儆猴。”
五月十三，深夜。
左廂第一軍大營，中軍帳裏燈火通明。
劉承規、張從吉、王繼忠，還有麾下十二個指揮使，齊聚一堂。桌上擺着酒，但沒人喝。
“七成……”一個指揮使咬牙，“老子拼死拼活攢了十年，他王恩一句話就要七成？！”
“不給不行。”張從吉嘆氣，“王恩那老匹夫，是真敢殺人。”
“那就讓他殺！”另一個指揮使拍案而起，“咱們左廂第一軍八千人，他敢全殺了？！”
“對！大不了反了！”
“反了！”
群情激憤。
劉承規一直沉默，這時才緩緩開口：“反？往哪反？開封城裏有八十萬禁軍，城外還有廂軍、鄉兵。咱們八千人，夠幹什麼？”
“那……那怎麼辦？”
劉承規站起身，走到帳外，看着夜空。
許久，他轉身：“錢，要吐。但不能全吐。”
“劉都指的意思是……”
“咱們湊一筆錢，送出去。”劉承規劃破迷津，“送給能壓住王恩的人。”
“誰？”
劉承規吐出三個字：“潘——孝——嚴。
五月十四，鄭國公府。
潘孝嚴看着眼前這箱銀子——整整五千兩，白花花的官銀，在燭光下刺眼。
送錢來的是劉承規的心腹，一個姓趙的虞候。
“潘公，這是左廂第一軍弟兄們的一點心意。”趙虞候躬身，“王恩逼得太緊，弟兄們實在是……走投無路了。”
潘孝嚴沒接銀子，而是問：“王恩要你們吐多少？”
“七成。”趙虞候苦笑，“可這些年，錢早就花用、打點出去了，哪還有七成？能湊出三成，已是砸鍋賣鐵。”
潘孝嚴點點頭，忽然問：“你們軍中，實額多少？”
趙虞候一愣，支吾道：“這個……約莫……九千餘人。”
“說實話。”
“……八千六百。”
潘孝嚴笑了：“八千六，吃三千四的空餉。你們胃口不小啊。”
趙虞候撲通跪倒：“潘公救命！”
潘孝嚴站起身，走到窗邊。
窗外是國公府的花園，假山流水，亭台樓閣。這些，都是用錢堆出來的。
勳貴的體面，靠的是錢。
可錢從哪裏來？俸祿？那點俸祿，連維持府邸開銷都不夠。
“告訴你家都指，”潘孝嚴緩緩開口，“錢，我收下了。事，我也會管。”
趙虞候大喜：“謝潘公！”
“但有個條件。”潘孝嚴轉身，“從今往後，左廂第一軍，得聽我的。”
趙虞候一怔。
“怎麼？不願意？”
“不……不是。”趙虞候連忙道，“只是……王恩那邊……”
“王恩我來對付。”潘孝嚴淡淡道，“你們只需記住，以後，你們是我的人。”
“是！是！”
趙虞候千恩萬謝地退下。
他走後，屏風後轉出一人，是潘孝嚴的長子潘惟正。
“父親，真要插手軍方的事？”潘惟正擔憂，“這可是大忌。”
“大忌？”潘孝嚴冷笑，“皇帝都要動咱們的飯碗了，還管什麼忌不忌？”
他走到那箱銀子前，抓起一把，又任其從指縫流下。
“你以爲王恩只查一個左廂第一軍？不，他是要查整個禁軍！查出來之後呢？追贓！罷官！流放！到時候，咱們這些勳貴，有一個算一個，誰都跑不了！”
潘惟正臉色發白：“那……那怎麼辦？”
“聯合。”潘孝嚴吐出兩個字，“把所有被查的將領，都拉過來。他們出錢，我們出面，跟皇帝……談條件。”
“談什麼條件？”
“勳貴監軍，合法化。”潘孝嚴眼中閃着精光，“以後禁軍各廂，都要有勳貴子弟擔任監軍。糧餉發放、軍械采買、人員任免，監軍有一半話語權。”
潘惟正倒吸一口涼氣：“這……這是要分皇帝的兵權啊！”
“不是分，是‘協助’。”潘孝嚴笑了，“咱們是開國功臣之後，替趙家守江山，理所應當。”
他走到案前，提筆寫信。
“給楊文廣、曹瑋、高繼勳他們寫信，明天，老地方見。”
筆尖落在紙上，墨跡如血。
五月十五，潘樓，攬月閣。
七大勳貴再次齊聚，但這次氣氛更加凝重。
潘孝嚴把左廂第一軍的事說了，也把自己的計劃攤開。
“諸位，”他環視衆人，“咱們七家，祖上都是跟着太祖打江山的。如今江山穩了，皇帝就要鳥盡弓藏了。咱們若不聯手，遲早被一個個收拾掉。”
楊文廣第一個表態：“潘公說得對！我楊家鎮守邊關幾十年，死了多少兒郎？現在倒好，皇帝查空餉查到我代州軍頭上！這口氣，我咽不下！”
曹瑋沉吟：“聯手可以，但……怎麼聯？咱們手裏沒兵啊。”
“沒兵，有錢。”潘孝嚴說，“這些年，咱們各家在軍中安插的人還少嗎？左廂、右廂、殿前司、侍衛司……只要錢到位，都能拉過來。”
他頓了頓：“等咱們手裏攥着十幾萬大軍，皇帝就得掂量掂量——是繼續查賬，還是……坐下來談。”
石元孫擔憂：“可這是逼宮啊……”
“不是逼宮，是自保。”高繼勳接口，“皇帝若體恤咱們，咱們自然忠心耿耿。皇帝若不給活路，那也別怪咱們……”
話沒說完，但意思明了。
“好！”李昭亮拍案，“那就幹！我李家出十萬貫！”
“我楊家出八萬！”
“曹家出十二萬！”
七家當場湊了七十萬貫巨款。
潘孝嚴看着那一張張銀票，眼中閃過異彩。
有了這筆錢，他能撬動至少五萬兵馬。
五萬禁軍，就在開封城外。
到時候，皇帝還能不能坐穩龍椅，就得看他的態度了。
“諸位，”潘孝嚴舉起酒杯，“爲了咱們祖上的榮耀，爲了子孫的前程——”
“幹！”
酒杯相碰，聲音清脆。
窗外的開封城，華燈初上，一片太平景象。
無人知道，一場暗潮，正在勳貴的宴席上涌動。
而這場暗潮的目標，直指皇權。
