黎明時分，車隊駛入了標記區域。
前一天晚上，三方勢力達成了脆弱的休戰協議。伊甸園的裝甲車打頭陣，掠奪者的改裝卡車緊隨其後，艾倫和他的同伴們坐在裝甲車後部，身處曾經的敵人之間。氣氛緊張得能用刀切開，每個人都緊握着武器，即便是在假寐時，手指也從未遠離扳機。
現在，他們正穿越第一道警告標記——一個被燒焦的路牌，上面畫着眼睛被劃掉的符號，下方有一行潦草的字跡：“遺忘之地”。
“從這裏開始，就是黑潮的核心污染區，”掠奪者頭領克魯格從卡車駕駛室探出頭喊道。他光頭在清晨的灰光中泛着油亮，臉上的傷疤像一條蜈蚣。“陰影在白天不太活動，但並不是完全沉睡。保持安靜，不要停車。”
伊甸園指揮官莎拉——那個臉上有疤痕的高個子女人——通過裝甲車的通訊系統回應：“明白。我們的傳感器顯示前方有異常能量讀數。建議繞行。”
“繞行會增加三小時路程，”克魯格反對，“而且會經過一個掠奪者部落的領地，他們可不像我這麼講理。”
裝甲車內，艾倫坐在長凳上，兩側是約瑟夫和萊拉。老湯姆在檢查一些從工作室帶來的設備，偶爾調整他的機械目鏡。四名伊甸園士兵坐在對面，他們的眼神警惕而冷漠。
“你們的人似乎不太喜歡我們，”萊拉低聲對坐在她旁邊的年輕士兵說。他看起來不超過二十歲，臉頰上還有青春痘的痕跡。
士兵瞥了她一眼，又迅速移開目光。“我們接到的命令是帶回047號，必要時可清除障礙。”
“那你現在爲什麼不動手？”萊拉挑釁地問。
士兵的喉結動了動。“指揮官改變了命令。暫時。”
裝甲車顛簸着駛過一片異常的區域。窗外的景象讓艾倫屏住了呼吸。這裏的廢墟不像之前那樣是物理破壞的結果，而更像是現實本身出現了故障。建築物扭曲成不可能的角度，一部分是完整的磚石結構，另一部分卻像是融化後又重新凝固的蠟像。顏色也出現了問題——有些牆壁呈現出非自然的紫色或熒光綠，仿佛被某種異質能量浸染過。
“黑潮的長期影響，”老湯姆低聲說，他的機械目鏡發出輕微的咔嗒聲，似乎在調整焦距，“記憶污染會扭曲現實認知，在嚴重污染區，這種扭曲會具象化。”
“什麼意思？”約瑟夫問。
“意思是，如果你在這裏看到什麼奇怪的東西，可能不是幻覺，”老湯姆嚴肅地說，“而是被扭曲的現實碎片。”
車隊緩慢前行。駕駛室傳來莎拉的聲音：“前方有生物信號。不是陰影...是別的什麼東西。”
所有人都緊張起來。裝甲車停下，莎拉通過車頂的觀察口向外查看。艾倫也站起身，透過防彈玻璃看向前方。
道路中央站着一群...生物。它們看起來像鹿，但體型更大，毛皮呈現出病態的灰白色，眼睛是空洞的黑色。最詭異的是它們的角——不是分叉的骨質結構，而像是某種晶體，在灰暗的光線下微微發光。
“輻射變異體，”克魯格通過無線電說，“它們的晶體角能發射神經脈沖。不要直視它們的眼睛。”
變異鹿群似乎察覺到了車隊，但沒有逃跑，而是轉過身，用那些空洞的黑眼盯着車輛。領頭的雄鹿低下頭，晶體角開始發出脈動的藍光。
“閉上眼睛！”莎拉大喊。
艾倫感到一陣奇怪的暈眩，眼前閃過快速變換的畫面：一片森林，陽光透過樹葉，一只手撫摸過樹皮，然後是刺耳的警報聲和疼痛。這些不是他的記憶，而是某種外來的神經信號。
裝甲車內，一名伊甸園士兵突然尖叫起來，雙手抱頭。“停下！讓它們停下！”
莎拉迅速行動，按下控制面板上的一個按鈕。車頂的揚聲器發出一陣高頻聲波。變異鹿群受到驚嚇，四散逃入扭曲的建築物之間。
“神經防御系統，”莎拉解釋，她的聲音有些顫抖，“能幹擾生物神經信號。但對陰影效果有限。”
車隊繼續前進。接下來的幾小時裏，他們遇到了更多污染區的詭異現象：一片區域的時間似乎流動異常，雨滴懸浮在半空中；另一片區域的聲音被完全吸收，成了絕對的寂靜；還有一處，地面上長着發光的蘑菇，輕輕一碰就會釋放出記憶碎片的氣味——對每個人來說都不同，勾起他們最珍視或最痛苦的回憶。
對艾倫來說，那氣味是舊書頁和咖啡的混合，還有艾莉森常用的檸檬味洗發水。記憶再次涌現，這次更加連貫：
他們坐在實驗室的休息區，窗外下着雨。艾莉森蜷縮在沙發上，讀着一本紙質書——在大災難前，那已經是罕見的愛好。她抬頭看着他，微笑。“如果一切順利，我們會改變世界。”
“如果失敗呢？”他問。
她合上書，神情嚴肅。“那麼我們必須有補救計劃。一個能保存知識，等待更明智時代的容器。”
“記憶圖書館。”
她點頭。“但圖書館需要守護者。一個願意犧牲的人。”
他握住她的手。“我們一起。”
但她搖頭，眼中有着他當時無法理解的悲傷。“不，艾倫。有些犧牲只能獨自承擔。”
記憶消散，留下的是空洞的痛楚。艾倫意識到，艾莉森從一開始就計劃將自己封鎖在圖書館裏。爲什麼？圖書館裏到底有什麼，需要如此極端的保護？
“停車！”克魯格的聲音從無線電傳來，帶着緊急的語氣。
裝甲車急刹。前方道路被一堆發光的紫色藤蔓完全堵塞，藤蔓上開着巨大的黑色花朵，花瓣微微開合，像是生物的嘴巴。
“吞噬藤，”克魯格解釋，“它們以記憶爲食。如果有人靠近，會被吸走最近的記憶。繞路吧。”
莎拉查看地圖。“唯一繞行路線會經過一個舊醫院。根據記錄，那裏是黑潮爆發的早期熱點之一。”
“陰影聚集地，”老湯姆補充，“風險很高。”
艾倫透過車窗看向那些藤蔓。它們似乎在蠕動，盡管沒有風。其中一朵花轉向車隊，花瓣完全張開，露出內部旋轉的發光顆粒。他看着那些光點，突然感到一種奇怪的吸引力，仿佛那花朵在呼喚他。
“等等，”他說，“我可以試試與它們溝通。”
所有人都轉過頭看他，表情混雜着懷疑和驚訝。
“像你跟陰影做的那樣？”萊拉問。
艾倫點頭。“黑潮的所有產物都與記憶有關。如果我能理解陰影，也許也能理解這些藤蔓。”
莎拉審視着他，疤痕在臉頰上拉緊。“太危險了。如果失敗，你可能失去關鍵記憶。”
“我們已經沒有選擇了，”約瑟夫說，指向後方，“看。”
他們來的方向上，灰塵揚起——另一輛車隊正在接近。
“伊甸園的追兵？”萊拉猜測。
莎拉用望遠鏡觀察，臉色陰沉。“不是我們的人。是‘淨化者’。”
這個詞讓所有人都緊張起來。
“淨化者是什麼？”艾倫問。
“極端教派，”克魯格的聲音從無線電傳來，帶着明顯的恐懼，“他們認爲黑潮是神對人類的懲罰，唯一的救贖是徹底消滅所有被污染者——包括像我們這樣在污染區生活的人。他們見人就殺，不留活口。”
後方車隊的輪廓逐漸清晰：三輛改裝過的越野車，車身上塗着火焰和眼睛的符號，車頂架着重型武器。
“他們怎麼會在這裏？”約瑟夫問。
“可能一直在跟蹤我們，”莎拉說，迅速評估局勢，“或者只是巧合。但無論如何，我們必須立刻決定：面對淨化者，還是冒險通過吞噬藤。”
淨化者車隊顯然發現了他們，開始加速。車頂武器轉動，瞄準了他們的方向。
“沒有時間爭論了，”艾倫說，打開裝甲車側門，“我會嚐試與藤蔓溝通。準備好快速通過。”
“艾倫，不要——”萊拉試圖阻止，但艾倫已經跳下車。
他走向那些發光的紫色藤蔓，手中握着那把銀色鑰匙。鑰匙在他接近時開始發熱，發出微弱的光芒。吞噬藤似乎察覺到了他的接近，所有的花朵都轉向他，花瓣開合得更快了。
低語聲再次在他腦海中響起，但這次不是人類的語言，而是一種更原始、更飢餓的聲音：“記憶...給予...記憶...”
艾倫停下腳步，距離最近的藤蔓只有幾米。他閉上眼睛，集中精神，不是分享自己的記憶，而是詢問：“你們想要什麼？”
回應是一陣混亂的圖像流：一個護士在走廊奔跑，一個醫生對着對講機大喊，病人從床上坐起，眼睛完全變成黑色，然後是尖叫，無盡的尖叫...
醫院。這些藤蔓吸收了醫院裏最後時刻的記憶——那些被困者的恐懼和痛苦。
“我理解，”艾倫說，聲音平靜，“但讓我們通過，我會給予你們平靜。”
藤蔓猶豫了，蠕動着，仿佛在考慮。後方的淨化者車隊已經進入射程，第一發子彈呼嘯而來，打在裝甲車上，發出巨響。
“快點！”克魯格喊道。
艾倫伸出手，不是碰觸藤蔓，而是將自己的手掌攤開。他集中精神，回憶起艾莉森教他的一種神經平靜技巧——一種用於安撫焦慮患者的冥想方法。他想象着寧靜的畫面：平靜的湖面，緩慢飄落的雪花，無聲的森林。
鑰匙的光芒變得更加明亮，似乎放大了他的神經信號。藤蔓開始退縮，花朵閉合，讓出了一條狹窄的通道。
“現在！”艾倫大喊。
裝甲車和卡車立刻啓動，緩慢地通過藤蔓讓出的通道。艾倫最後一個通過，就在他即將到達另一邊時，一根藤蔓突然纏住了他的腳踝。冰冷的觸感伴隨着記憶涌入——這次是他自己的記憶：
他站在控制台前，手指在鍵盤上飛速移動。警報閃爍，屏幕上的數據瘋狂滾動。艾莉森沖進房間，臉色蒼白。“艾倫，停下！系統過載了！”
“我控制不住！”他大喊，“它自己在學習，在進化！”
“斷開連接！現在！”
但他的手指僵住了，無法移動。他眼睜睜看着屏幕上的進度條達到100%，然後一切都變成了黑色。
藤蔓鬆開，艾倫踉蹌着向前，被萊拉拉上裝甲車。車輛加速，將吞噬藤和追來的淨化者甩在身後。
車內一片寂靜。所有人都盯着艾倫，眼神復雜。
“你剛才做了什麼？”莎拉最終問道，她的聲音中有一絲艾倫無法解讀的情緒——可能是敬畏，也可能是恐懼。
“我與它們溝通了，”艾倫喘息着說，“就像與陰影一樣。”
“不僅僅是溝通，”老湯姆說，他的機械目鏡記錄下了整個過程，“你在影響它們。你在控制黑潮的產物。”
這個聲明在車內引起了震動。士兵們交換眼神，手指再次靠近武器。
“我不是在控制它們，”艾倫反駁，“我是在理解它們。黑潮不是怪物，它是破碎的意識，是痛苦的記憶。它需要的是療愈，不是更多的暴力。”
莎拉沉默了片刻，然後說：“伊甸園一直在研究如何控制黑潮。如果我們能駕馭那種力量...”
“不，”艾倫堅定地說，“這就是一切開始的原因。試圖控制不可控制的東西。試圖利用不應該被利用的力量。”
裝甲車劇烈顛簸，打斷了對話。他們正在穿越一片特別崎嶇的地帶，扭曲的建築更加密集，有些甚至懸浮在半空中，違反了物理定律。
“我們離爆發中心越來越近了，”老湯姆觀察着傳感器讀數，“能量讀數呈指數級增長。在這樣的區域，現實本身都不穩定。”
車隊被迫再次停下。前方的道路完全消失，取而代之的是一片廣闊的空地，空地上覆蓋着光滑的黑色物質，像是凝固的石油。空地中央，有一個巨大的、緩慢脈動的結構——看起來像是由記憶晶體組成的某種有機形態，高達數十米，表面流轉着彩虹般的光澤。
“那是什麼？”萊拉低聲問，被眼前的景象震撼。
沒人回答。所有人都凝視着那個結構，它既美麗又恐怖，既有序又混亂，像是夢中的造物誤入了現實。
艾倫感到鑰匙在口袋裏劇烈發熱，幾乎灼傷皮膚。他把它拿出來，發現它正在發出與那個結構相同節奏的光芒。
然後，那個聲音再次在他腦海中響起，這次無比清晰，是艾莉森的聲音：
“艾倫，你來了。我一直在等你。但小心——圖書館的防御系統已經激活。要到達我這裏，你必須穿越記憶迷宮。而迷宮...會測試你所有的罪惡。”
結構表面突然裂開，露出一條向內延伸的通道，內部充滿了流動的光。
同時，後方傳來了引擎聲——淨化者車隊突破了吞噬藤的阻擋，正在全速追來。
前方是未知的恐怖，後方是致命的追兵。
艾倫看着手中的鑰匙，又看向那個脈動的結構——記憶迷宮，艾莉森稱它爲。
他轉向同伴們，看到了他們臉上的恐懼和決心。
“我們進去，”他說。
沒有其他選擇。
裝甲車和卡車駛向那個裂開的通道，投入流動的光中。就在最後一輛車進入後，裂縫閉合了，將淨化者擋在外面。
內部，他們發現自己不在一個物理空間中，而是在某種...意識景觀裏。周圍是漂浮的記憶碎片，像水母一樣緩緩飄動，每個碎片中都封存着一個場景、一個瞬間、一個人生片段。
通道牆壁是半透明的，可以看到外面——淨化者們正在攻擊結構外部，但他們的武器毫無效果。
“歡迎來到記憶迷宮，”一個聲音從四面八方傳來，是艾莉森的聲音，但聽起來空洞而遙遠，“要找到圖書館，你必須面對自己的過去。每一段記憶都是一道門。每一次懺悔都是一把鑰匙。”
第一個記憶碎片飄向艾倫，內部是他和艾莉森的第一次約會。他伸手觸碰，瞬間被吸入其中。
當他再次睜開眼睛時，他正坐在一家咖啡館裏，對面是年輕十歲的艾莉森，正笑着對他說什麼。
現實與記憶的界限，在這一刻徹底模糊了。
