天啓二年二月十七，永寧城樓的晨霧裹着江水的溼冷，遲遲不肯散去。城樓正中，一只新扎的竹籠高懸，籠中趙黑虎的首級經石灰醃漬，青黑的面龐扭曲猙獰，雙目圓睜，似還凝着死前的驚懼。風過處，竹籠輕輕晃蕩，投下的陰影在長街上遊移，像一頭蟄伏的鬼魅。
城下空地上，三十餘名永寧本地的頭目、豪強、土司餘孽，被震雷營士兵“請”來觀禮。他們或站或立，個個臉色慘白如紙，不少人雙腿微微發顫，目光躲閃着不敢直視城樓，喉結不停滾動，顯然被這血淋淋的震懾懾得心神不寧。
秦昭一身玄色戎裝立在城頭，腰間佩劍的劍穗隨風輕擺，左臂舊傷被厚實的皮質護臂裹緊，身姿愈發挺拔如槍。她一言不發，只是靜靜佇立，目光如寒潭般幽深，緩緩掃過城下衆人。寂靜像一張無形的網，籠罩着整片空地，比任何聲色俱厲的呵斥都更具威懾。
直到晨霧漸散，旭日初升，秦昭才緩緩開口，聲音不大，卻字字清晰：“趙黑虎設伏重傷朝廷命官，按律當凌遲處死。本官念其曾爲奢崇明效力，免去酷刑，以斬首示衆了結。”
話音未落，她語氣陡然轉冷，像淬了冰的刀鋒：“但，僅殺他一人，不夠。”
“譁”的一聲，城下人群瞬間騷動，竊竊私語聲此起彼伏。秦昭的目光陡然銳利，如兩把尖刀刮過每一張閃爍不定的臉：“伏擊之事，絕非一人可成。寨中有內應通風報信，城中有眼線傳遞消息，甚至……在座諸位裏，說不定就有人知情不報，坐觀成敗。”
“冤枉啊！夫人明鑑！”一個胖乎乎的王掌櫃猛地跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的石板上，聲音帶着哭腔，“小的只是個跑生意的，什麼伏擊、內應，一概不知啊！”
“是嗎？”秦昭居高臨下盯着他，語氣平淡卻帶着壓迫感，“上月二十三，你以收山貨爲名去了黑風寨，一待就是三天。你那輛裝着皮毛藥材的馬車底下，藏的五十斤生鐵、二十張弓、三百支箭，也是山貨？”
王掌櫃的臉瞬間血色盡褪，渾身篩糠般發抖，嘴裏只剩下語無倫次的念叨。秦昭懶得再聽，揮手道：“拖下去，按律斬立決。”
兩名親兵立刻上前，像拖死狗般架起癱軟的王掌櫃。淒厲的慘叫聲由近及遠，最終戛然而止，空地上重歸死寂。
秦昭沒有停頓，又接連點出李把頭、劉莊主、周巡檢等人的貓膩，樁樁件件證據確鑿，容不得半點狡辯。衆人嚇得魂飛魄散，撲通跪倒一片，哭喊聲、求饒聲混雜在一起，狼狽不堪。
秦昭冷眼旁觀，直到哭喊聲漸漸低下去，才緩緩開口：“本官知你們或有苦衷，亂世之中保全自身不易。但無奈不是作惡的理由，自保更不能成爲通敵的借口。今日起，永寧立三條新規，誰也不能例外。”
她的聲音斬釘截鐵：“第一，所有私兵家丁，盡數登記編入團練，敢有私藏者，以謀逆論處；第二，礦山、林場、鹽井等產業收歸官有，原主可承包經營，上交三成利潤即可；第三，田畝重新清丈，隱匿田產偷稅漏稅者，田產充公，人犯流放。”
三條規矩條條切中要害，城下衆人面面相覷，卻無一人敢反駁。秦昭見狀，語氣稍緩：“主動配合者，過往罪責一概不究；若有頑抗，趙黑虎便是榜樣。”
人群中，永寧豪強之首陳老太爺顫巍巍站起身，拱手道：“夫人新規，長遠看是爲永寧安穩。但此地歷經戰亂，民生凋敝，強行推行，恐激起民變。”
“民變？”秦昭輕笑一聲，笑意卻未達眼底，“你口中的‘民’，是你家三百私兵，還是被你壓榨的佃農？永寧真正的百姓，早已一無所有，他們盼的是安穩，不是叛亂！”
她的話像重錘敲在陳老太爺心上，讓他瞬間面如死灰。良久，陳老太爺長嘆一聲，緩緩跪倒在地：“老朽願交出陳家所有私兵、產業和田產，唯求夫人善待陳家老小。”
有了陳老太爺帶頭，其他人再也不敢心存僥幸，紛紛跪倒應諾。秦昭當即下令設立善後衙門，命馬懷遠協辦，着手整頓永寧秩序。
三日內，八百餘名私兵登記在冊，篩選後編成六百人的永寧團練；礦山林場推行官有承包制，既收歸了控制權，又安撫了豪強；城外設粥棚賑濟流民，推行以工代賑，讓流民修繕城牆、開墾荒地，換口糧銅錢。動蕩的永寧，竟在短短數日裏穩住了局面。
二月二十深夜，馬懷遠抓到一個重慶來的錦衣衛探子，呈上朱燮元的密信。信中明褒暗貶，既敲打秦昭擅設衙門、私編團練，又催促火器交付。
秦昭看完信，冷笑一聲，對馬懷遠道：“放了他，你親自送他出城。就說永寧舉措皆按朝廷法度，善後衙門是臨時機構，團練只爲協防治安，產業暫管，後續上報朝廷。”
她頓了頓，指着輿圖上的綦江：“朱燮元暫時不會翻臉，他需要我們的火器，也需要我們穩住川東。你帶三百永寧團練，以協防爲名進駐綦江。那裏是永寧通重慶的咽喉，拿下它，石砫與永寧便能連成一片。”
秦昭遞過一個木盒：“這是新改進的掌心雷，威力翻倍，遇硬仗能派上用場。記住，遇事冷靜，人在比什麼都重要。”
二月廿五，天剛蒙蒙亮，馬懷遠率軍出發，秦昭親自到城門口送行。張鳳儀匆匆趕來，遞上石砫的消息：人造燧石日產量達五十塊，新式火藥威力再增兩成。
秦昭大喜，立刻傳令劉匠頭：三月燧發槍產量提至一百二十支，同時試制兩寸口徑的輕便野戰炮，要求能隨步兵移動，發射霰彈克敵。
校場上，新編的永寧團練正在操練，動作雖顯生疏，卻已有幾分軍容。張鳳儀望着秦昭挺拔的背影，輕聲道：“婆婆手段雖狠，卻讓石砫和永寧的百姓有了活路，這便是對的。”
秦昭頷首，抬眼望向石砫的方向。春風拂過，路邊枝頭已冒出星星點點的新芽。她知道前路依舊艱險，卻眼神堅定——這個春天，她要在川東播下希望的種子，待秋日收獲一個足以安身立命，甚至影響大明命運的未來。
