金盞花瓣在舌尖化開時，沈昭華嚐到了一絲蜂蜜的甜味。這是御藥房獨有的配方——將解毒藥混入花蜜，既掩苦味又能延緩藥性釋放。她跪坐在雜役房的後院裏，借着晨光細看掌心的花瓣：邊緣微卷，脈絡間隱約透出紫色，正是《內廷紀略》中記載的"九蒸九曬"上品。
"哐當"一聲巨響從庫房方向傳來。沈昭華迅速將花瓣藏入袖中，抓起掃帚作勢打掃。李嬤嬤的罵聲由遠及近："...賬目對不上，你們這群賤婢統統要掉腦袋！"
十餘名宮女被驅趕到院中。沈昭華注意到青萍的左手不自然地蜷縮着，指縫間有血痕——昨夜偷書時被自己暗設的銀針所傷。李嬤嬤踢翻一個藤箱，五顏六色的絲線滾落一地。
"尚宮局鄭大人午時要查今年繡品。"李嬤嬤的胖臉上油光涔涔，"可庫房裏的金絲雀羽線少了三束！"她陰冷的目光掃過衆人，"交不出來，全部送去慎刑司。"
宮女們噤若寒蟬。沈昭華卻盯着那堆散亂的絲線若有所思——金絲雀羽線因摻入真金，重量應是尋常絲線的兩倍。她悄悄挪近，指尖挑起一根碧色絲線，指腹傳來的觸感讓她心頭一跳：這分明是浸過藥水的普通絲線，表面那層金色是用銅粉僞飾的。
"嬤嬤，"一個細弱的聲音突然響起，"奴婢...奴婢可能知道線索..."
所有人的目光都聚焦到說話的瘦小宮女身上。沈昭華認出這是常被派去漿洗的啞姑——一個因幼時患病失聲的可憐人。啞姑比劃着指向庫房角落，那裏堆着幾個蒙塵的錦盒。
李嬤嬤粗暴地拽開錦盒，臉色驟變。盒中赫然是幾束真正的金絲雀羽線，卻被蟲蛀得千瘡百孔。沈昭華瞬間明白這是出精心設計的局：用劣線充數，真線則故意讓蟲蛀壞，屆時追查起來，責任全在保管不善的雜役房。
"都愣着作甚？"李嬤嬤突然暴起，一巴掌扇在啞姑臉上，"還不快想法子補救！"
啞姑踉蹌着撞到沈昭華身上。相觸的瞬間，沈昭華感到有東西滑入自己袖中——是半片金箔，邊緣還粘着未幹的漿糊。她餘光瞥見啞姑耳後的梅花形胎記，心頭警鈴大作：這是衛家的人！
正當局面僵持，院門突然被推開。鄭掌事帶着兩名女官邁入院中，紫檀木算盤在她腰間晃出冷光。"本官提前來了。"她掃視狼藉的院落，"怎麼，雜役房連基本的灑掃都做不好？"
李嬤嬤的胖臉擠出諂笑："回大人，正在清點繡線..."
"哦？"鄭掌事銳利的目光釘在那堆劣質絲線上，"這就是給貴妃娘娘千秋節準備的貢品？"
空氣驟然凝固。沈昭華看見李嬤嬤的後頸滲出冷汗——欺君之罪是要誅九族的。就在這千鈞一發之際，沈昭華突然撲倒在地："奴婢有罪！昨日漿洗時不慎打翻染缸，污了金線，只得...只得暫時用普通絲線替代..."
這個拙劣的謊言讓鄭掌事眯起眼睛。沈昭華伏在地上，感到一道如有實質的視線在自己背上停留良久。終於，鄭掌事緩緩開口："既如此，本官倒要看看，你有什麼本事補救。"
沈昭華抬頭時，看見啞姑眼中閃過得逞的快意。她慢慢起身，從袖中取出那半片金箔："奴婢鬥膽，想試試鎏金之法。"
在衆人驚愕的目光中，她走向灶台，將金箔與蜂蠟一同熔在小銅鍋裏。滾燙的混合物被小心地刷在絲線表面，再用玉簪細細碾平。陽光透過她指尖，將絲線映得流光溢彩——這正是《內廷紀略》中記載的"僞金術"，前朝匠人爲應付暴君催逼所創。
"有點意思。"鄭掌事捻起一根加工過的絲線，"但金粉附着力不夠，一扯就掉。"
沈昭華不慌不忙地從懷中取出金盞花瓣，擠出幾滴花蜜滴入銅鍋："請大人再試。"
這次處理過的絲線不僅色澤更豔，韌性也大增。鄭掌事用力拉扯數次，金粉竟紋絲不動。她突然湊近沈昭華耳邊，用只有兩人能聽見的聲音說："御藥房的金盞花，你是怎麼拿到的？"
沈昭華後背一涼。鄭掌事卻已直起身，高聲宣布："三日內，將所有貢品絲線按此法重制。"她意味深長地看了沈昭華一眼，"你，從今日起負責監督。"
人群散去後，沈昭華獨自收拾銅鍋。指尖觸到鍋底時，她摸到一道細如發絲的刻痕——是個"秦"字。這口鍋竟來自秦家的秘密工坊！雜役房的水比她想象的更深，而自己剛剛在各方勢力的鋼絲上走了一遭。
夕陽西下時，沈昭華在井台邊發現了一個嶄新的包袱。裏面是套幹淨的宮女服，夾層裏縫着三枚銅錢——缺口分別朝左、右、上，意味着"三方角力，慎擇其主"。她抬頭望向暮色中的宮牆，那裏隱約傳來絲竹聲——是皇帝在瓊林苑設宴。不知爲何，她突然想起《內廷紀略》中的一句話："姬淵每逢朔日，必獨酌至天明"。
今日正是朔日。
