清晨，外城那永恒灰暗的天光似乎比平日更稀薄幾分，卻依舊無法驅散巷道的陰冷和壓抑。一陣略顯尖銳、帶着哭腔的童音打破了沉寂，從隔壁的棚屋裏傳來：
“娘！我不去！學堂裏好黑！王虎他們總打我！嗚嗚嗚……”
緊接着是女人不耐煩的呵斥和拉扯聲：“死丫頭片子！由得你不去？！不去學堂識字，將來連‘種植棚’的活計都輪不到你！等着餓死吧！快走！”
腳步聲和女孩壓抑的抽泣聲漸漸遠去。
林戰躺在硬邦邦的床上，胸口傷處的疼痛已經轉爲一種深沉的悶痛和緊繃感，高燒早已褪去，但身體的虛弱感依然如影隨形。他閉着眼睛，耳朵敏銳地捕捉着外面的動靜。
父親林建國天不亮就拖着疲憊的身體出門了。母親張秀蘭坐在床邊的小凳子上，就着微弱的天光，縫補着一件破舊的衣服。她的臉色依舊蠟黃，多了一絲強撐出來的生氣。她停下手中的針線，看向床上睜着眼睛的林戰，眼神復雜：“戰兒乖，等你再好些……娘也送你去學堂。雖然……學不了什麼大本事，但認幾個字，將來總能……多條活路。”她的聲音很低，帶着認命般的無奈。
就在這時，一陣咚咚咚的腳步聲停在了他們家門口，一個圓頭圓腦、約莫五六歲的小男孩探進半個身子，手裏捏着半塊黑乎乎的餅子。他是隔壁張嬸的兒子，小胖。
“張姨！秀蘭姨！”小胖的聲音響亮，“我娘讓我來問問，你家有‘淨水片’不？我家水桶裏又長綠毛了！”
張秀蘭連忙放下針線：“是小胖啊，快進來。淨水片……我家也沒了。上次換的那幾片，都給你林叔幹活帶着了。”她指了指灶台邊渾濁的水桶。
小胖失望地哦了一聲，眼睛轉到了床上的林戰身上。“林戰，你好點沒？聽說你被‘蝕骨匕’捅了都沒死？真厲害！”他語氣裏帶着單純的好奇和崇拜。
張秀蘭的臉色瞬間白了。“小胖！別瞎說！”她下意識地斥責了一句，聲音帶着驚悸。
小胖卻自顧自地繼續說着，帶着炫耀：“我告訴你，等我明年滿了六歲，我娘說要帶我去‘啓靈殿’！要是能‘開脈’，覺醒了異能，我就能進‘異能預備學校’了！”他挺了挺小胸脯。
“啓靈殿？開脈？異能預備學校？”這幾個詞瞬間抓住了林戰的注意力。
“小胖哥，‘異能預備學校’……是幹什麼的？”林戰用稚嫩的聲音，帶着懵懂和好奇問道。
小胖一聽有人問，立刻來了精神，咽下餅渣，手舞足蹈：“可厲害了！我娘說，只要能進去，就不用擔心餓肚子了！學校管飯，管住！穿新衣服！還有‘教官’教你打架，打那些壞東西！”他頓了頓，“而且沒人敢欺負你！連疤臉劉都不敢惹學校的人！我娘說，學校背後是‘內城’和‘軍隊’！厲害着呢！”
管飯！管住！庇護！軍隊背景！
小胖每一句話，都像一道閃電劈在林戰的心頭！
“那……怎麼才能進去？”林戰的聲音依舊稚嫩，心跳卻加快了。左手在被褥下，無意識地摩挲着那枚冰冷的勳章。
“笨！我剛才說了啊！”小胖得意地揚起下巴，“得先去‘啓靈殿’開脈！就是……讓一個白胡子老爺爺摸摸你的頭，然後……你身體裏要是藏着‘種子’，就能發芽！發光！那就是覺醒了！覺醒了就能進學校啦！”
“不過……”小胖興奮的語氣忽然低落下來，啃了一口黑餅子，嘟囔道，“王嬸家的小石頭，去年也去了，結果啥光也沒亮……回來哭了好久。陳瘸子家的二丫也是……聽說開脈失敗，以後就只能去普通學堂，或者早早去‘紡織工坊’幹活了。”他臉上露出一絲恐懼和茫然。
開脈失敗……林戰心中一沉。這並非坦途。
“死小子！讓你問個話，磨蹭半天！餅子都堵不住你的嘴！”張嬸尖利的聲音從隔壁傳來。小胖嚇得一縮脖子，趕緊把餅子塞進嘴裏，含糊不清地喊了句“秀蘭姨我走了！”便跑了出去。
屋內恢復了安靜。張秀蘭低着頭，肩膀似乎更垮了一些。
“異能學校……啓靈……”她低聲喃喃，“那是……內城老爺們和天才娃娃們去的地方……咱們外城的泥腿子……”她沒再說下去，長長地、無聲地嘆了口氣。那嘆息裏，是根深蒂固的階層壁壘和深深的無力感。
林戰沒有再追問。他閉上眼睛，將身體更深地埋進粗糙的被褥裏。
小胖帶來的信息，如同黑暗迷宮中的一縷微光，指明了方向，也劃定了門檻——六歲，啓靈開脈。距離這個身體滿六歲，還有將近一年的時間。
時間緊迫得讓人窒息。父親在拿命換錢，母親在透支生命，疤臉劉的陰影如同懸頂之劍。他必須在這短短一年內，讓這具重傷初愈、極度虛弱的四歲孩童身體，達到足以承受“開脈”儀式、並激發出異能“種子”的狀態！
窗外的灰暗天光，透過破布縫隙，在冰冷的地面上投下一條慘淡的光帶。空氣中，劣質燃料的煙味和那股若有若無的鐵鏽腐朽氣息，似乎更濃了。
林戰攥緊了被褥下的勳章，冰冷的棱角帶來刺痛，也帶來清醒。
沒有退路。
日子，就在這種沉重的壓力下，開始以緩慢而艱難的速度向前挪動。
（時間掠過：近一年後）
寒風卷着灰黑色的雪沫，打着旋從巷道口灌進來，帶來刺骨的冰冷。蓉城外城的冬天，陰冷潮溼得能鑽進人的骨頭縫裏。
林家的破木門緊閉着，縫隙裏塞着破布條，擋不住無孔不入的寒氣。土灶裏燃着幾塊撿來的、溼氣很重的劣質燃料塊，發出噼啪的聲響和嗆人的煙霧。
林戰穿着一身明顯短了一截、打着厚厚補丁的舊棉襖，蹲在灶台前，小心翼翼地用一根小木棍，將幾塊曬幹的“地薯根”扒拉出來。他的動作很穩，小臉上沒有了初醒時的病態蒼白，雖然依舊瘦削，但眼睛明亮了許多。胸口那道傷疤被厚厚的棉襖遮住，只有偶爾動作過大時，才會牽動內部的肌肉，帶來一絲隱痛。
將近一年的休養，讓這具身體終於掙扎回來，達到了一個相對“正常”五歲孩童的虛弱水平。但這距離他心中的目標——一個足以承受“開脈”儀式的強健體魄——還差得太遠。長期的營養不良和惡劣環境，讓他的骨骼依舊顯得纖細，肌肉單薄。
父親林建國坐在床邊的小凳上，佝僂着腰，劇烈地咳嗽着。他看起來比一年前更加蒼老，花白的頭發幾乎占據了整個頭頂，臉上刻滿了深深的皺紋。這個冬天格外寒冷，他賴以生存的活計變得極其危險和稀少。過度勞累和營養不良，讓他染上了嚴重的風寒。
母親張秀蘭坐在他旁邊，用一塊破布沾着溫水，擦拭着父親滾燙的額頭。她的臉色依舊不好，蠟黃中透着青灰。她身上那件破棉襖，單薄得很。
“咳咳……沒事，秀蘭，別忙了，省點熱水……”林建國抓住妻子冰涼的手，聲音嘶啞。
“水還夠……”張秀蘭的聲音很輕，帶着深深的憂慮。她的目光越過丈夫的肩頭，落在門口角落裏那個空了大半的水桶上，又看了看灶台上僅剩的幾塊可憐的地薯根和一小撮灰撲撲的粗糧面。
林戰將烤得微熱的地薯根掰成三小份，最大的一份遞給父親，一份給母親，自己留下最小的一份。他默默地啃着那幹硬、帶着土腥味和苦澀的根塊。食物粗糙地刮過喉嚨。
距離六歲生日，只剩下不到三個月了。
啓靈殿的門檻，近在咫尺，卻又仿佛隔着天塹。
就在這時，外面巷道上傳來一陣不同尋常的喧譁，夾雜着興奮的議論聲和孩童的尖叫。
“快看！是‘護城軍’的車！”
“哇！好威風！上面還有炮！”
“聽說內城的大人物來視察‘啓靈殿’了？是不是要提前開始今年的覺醒儀式啊？”
林戰猛地抬起頭，眼中閃過一絲銳利的光芒。他放下啃了一半的地薯根，走到那扇堵得嚴嚴實實的破木門邊，踮起腳尖，費力地將眼睛湊到破布堵住的縫隙邊緣，向外望去……
