夜色籠罩金陵，秦淮河上燈火輝煌。一艘艘畫舫在水面上緩緩移動，絲竹之聲不絕於耳。歌聲、笑聲、琴聲交織在一起，仿佛一幅繁華的江南夜景圖。
杏花巷五少站在秦淮河畔，望着眼前的景象，都有些出神。
"這就是秦淮河？"程煜驚嘆道，"比我想象的還要繁華！"
"確實名不虛傳。"顧衡眼中閃爍着興奮的光芒，"我們快找艘畫舫上去看看吧！"
"等等。"謝臨拉住他，眉頭微皺，"我總覺得有些不對勁。"
"又怎麼了？"顧衡有些不耐煩，"你總是疑神疑鬼的。"
"不是我多疑。"謝臨搖頭，"而是這裏太熱鬧了。按理說，鹽幫和官府有矛盾，這裏應該戒備森嚴才對，可你看，一切都太平常了。"
蘇芷環顧四周，點了點頭："謝臨說得對。表面的平靜往往隱藏着更大的危險。"
沈瀾則拿起畫筆，迅速勾勒着秦淮河的夜景，同時留意着周圍的動靜。
"那我們怎麼辦？"程煜問道，"總不能一直站在這裏吧？"
"我們需要一艘畫舫作爲掩護。"謝臨若有所思，"但不能隨便選。"
就在這時，一艘華麗的畫舫緩緩靠岸。船頭站着一位身着白衣的女子，正是他們白天在客棧外遇到的柳如霜。
"是她！"顧衡驚訝道，"她怎麼會在這裏？"
柳如霜也看到了他們，眼中閃過一絲驚訝，隨即露出笑容。她向船夫示意，畫舫在五人面前停下。
"幾位公子小姐，我們又見面了。"柳如霜微笑着說，"真是有緣。"
"柳姑娘客氣了。"謝臨拱手道，"沒想到會在這裏遇到姑娘。"
"幾位是第一次來秦淮河吧？"柳如霜問道，"若不嫌棄，不如到我的畫舫上坐坐？"
五人對視一眼，謝臨微微點頭。這正是他們需要的機會。
"多謝柳姑娘美意。"謝臨道，"恭敬不如從命。"
登上畫舫，五人才發現這艘畫舫比他們想象的還要豪華。船艙內布置雅致，檀香嫋嫋，幾位身着輕紗的歌女正在演奏絲竹樂器。
"幾位請坐。"柳如霜示意，"我去吩咐人準備些點心和茶水。"
等柳如霜離開後，五人立刻開始觀察船艙內的情況。
"這艘畫舫不簡單。"蘇芷低聲道，"你看，這些歌女雖然看似普通，但她們的站姿和眼神都不像是普通的歌女。"
謝臨點頭："還有這些船夫，個個身手矯健，顯然都練過。"
"看來這位柳姑娘身份不簡單。"沈瀾道，"我在畫中見過類似的場景，這是江湖上常見的掩護手法。"
"不管她是什麼身份，"程煜握了握劍柄，"只要敢對我們不利，我就一劍劈了她！"
"不可魯莽。"謝臨搖頭，"我們還不清楚她的目的。也許她是友非敵。"
就在這時，船艙外傳來一陣喧譁。程煜警覺地站起身："發生什麼事了？"
衆人走出船艙，只見甲板上站着幾名粗壯的漢子，正與船夫爭執。爲首的那人滿臉橫肉，腰間別着一把大刀，看起來凶神惡煞。
"這艘船我們征用了！"壯漢大聲喝道，"識相的趕緊滾開！"
"這是我們吃飯的家夥，怎麼能隨便征用？"船夫爭辯道。
"少廢話！"壯漢不耐煩地說，"這是鹽幫的命令，誰敢違抗？"
聽到"鹽幫"二字，謝臨的眉頭皺得更緊了。看來他們果然卷入了鹽幫的事務。
"我們該怎麼辦？"沈瀾低聲問道。
"先看看情況。"謝臨道，"不要貿然行動。"
然而，程煜已經忍不住了。武勳世家獨子的血性讓他無法容忍這種欺凌弱小的行爲。他大步上前，擋在船夫面前："光天化日之下，竟敢強搶民船，還有王法嗎？"
壯漢上下打量着程煜，不屑地笑了："哪裏來的黃毛小子，也敢管鹽幫的事？"
"我不管你們是什麼幫，欺壓百姓就是不對！"程煜義正言辭地說。
"找死！"壯漢怒喝一聲，拔刀向程煜砍來。
程煜早有防備，迅速拔出佩劍，擋住了這一擊。金屬碰撞的聲音在甲板上回蕩，吸引了所有人的注意。
"程煜！"謝臨驚呼，想要上前幫忙，卻被顧衡拉住了。
"放心，他應付得了。"顧衡自信地說，"程家的刀法可不是擺設。"
果然，程煜憑借精湛的武藝，漸漸占據了上風。他的每一招都勢大力沉，逼得壯漢連連後退。最終，程煜一劍挑飛了壯漢的大刀，劍尖抵在了他的喉嚨上。
"還敢囂張嗎？"程煜冷冷地問。
壯漢臉色蒼白，卻仍嘴硬："你等着，鹽幫不會放過你的！"
"那就讓他們來試試！"程煜不屑地說。
就在這時，柳如霜從船艙內走了出來，面色平靜："各位誤會了。這艘畫舫確實是鹽幫的產業，我只是替他們管理而已。"
五人同時愣住了。沒想到這位看似柔弱的女子竟然與鹽幫有關。
"柳姑娘與鹽幫是什麼關系？"謝臨問道，警惕地看着她。
"我只是受雇於鹽幫。"柳如霜坦然道，"幾位不必擔心，我不會傷害你們。"
"那這些人爲什麼要征用你的畫舫？"顧衡問道。
"因爲鹽幫與官府的矛盾激化了。"柳如霜解釋道，"他們需要更多的船只來運送貨物。"
"柳姑娘似乎對鹽幫的事務很了解。"謝臨道，"不知姑娘能否透露更多關於鹽幫的情況？"
柳如霜猶豫了一下，最終點了點頭："如果幾位不嫌棄，不如進船艙詳談。"
回到船艙，柳如霜屏退了所有歌女和船夫，只留下五人和她自己。
"其實，我一直在等你們。"柳如霜突然說道。
五人同時一驚："等我們？"
"沒錯。"柳如霜點頭，"我是受一位故人之托，在此等候幾位。"
"哪位故人？"謝臨警覺地問道。
"白無塵。"柳如霜說出了一個讓五人震驚的名字。
"白無塵？"蘇芷驚呼，"那位隱居在蜀道的醫者？"
"正是。"柳如霜點頭，"白無塵是我的師父。他曾對我說，如果有一天遇到五位從京城來的年輕人，一定要想辦法幫助他們。"
"爲什麼？"顧衡問道，"我們與白無塵素不相識。"
"因爲你們的父親。"柳如霜道，"白無塵與你們的父親都有交情。他知道你們會來江南，也知道你們會遇到危險，所以讓我在此等候，爲你們提供幫助。"
五人對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝和疑惑。
"柳姑娘，"謝臨道，"我們怎麼知道你說的是實話？"
柳如霜微微一笑，從懷中取出一封信："這是白無塵寫給你們的信。你們一看便知。"
謝臨接過信，打開一看，果然是白無塵的字跡。信中詳細描述了五人的情況，以及他們來江南的目的。信的最後，白無塵叮囑五人要相信柳如霜，她會幫助他們度過難關。
"看來是真的。"謝臨看完信，鬆了口氣，"對不起，柳姑娘，剛才誤會你了。"
"沒關系。"柳如霜微笑道，"謹慎一些總是好的。"
"柳姑娘，"蘇芷問道，"白無塵知道我們會遇到什麼危險嗎？"
"知道一些。"柳如霜點頭，"但他也不確定具體會發生什麼。江南的局勢非常復雜，鹽幫、官府、江湖門派都在暗中較量。你們的到來，可能會打破現有的平衡。"
"爲什麼？"顧衡問道，"我們只是五個普通的年輕人。"
"因爲你們的身份。"柳如霜道，"你們是京城達官貴人的子女，你們的一舉一動都可能影響到朝堂的決策。有些人不希望看到你們在江南活動，所以會想辦法阻止你們。"
"比如？"程煜問道。
"比如今天的水匪。"柳如霜道，"他們很可能是受雇於某個勢力，來試探你們的實力。還有客棧外的地痞，也是同樣的目的。"
"那柳姑娘，"沈瀾問道，"你能告訴我們更多關於江南局勢的情況嗎？"
"當然。"柳如霜點頭，"但在此之前，我需要知道你們來江南的真正目的。"
五人對視一眼，謝臨最終點了點頭："好，我們告訴你。"
接下來，謝臨將他們來江南的真正目的——尋找失蹤的朝廷命官、調查鹽幫與官府的勾結——一五一十地告訴了柳如霜。
聽完謝臨的講述，柳如霜陷入了沉思。
"看來情況比我想象的還要復雜。"柳如霜道，"你們要找的那位朝廷命官，很可能已經被鹽幫控制。而鹽幫與官府的勾結，遠比你們想象的要深。"
"那我們該怎麼辦？"蘇芷問道。
"首先，你們需要隱藏身份。"柳如霜道，"不能再以京城學子的身份活動。其次，你們需要更多的情報。我可以幫你們聯系一些江湖上的朋友，獲取更多關於鹽幫的信息。"
"多謝柳姑娘。"謝臨拱手道，"若能得到你的幫助，我們的調查會順利得多。"
"不必客氣。"柳如霜微笑道，"這是我答應白無塵的事。"
就在這時，船艙外突然傳來一陣急促的腳步聲。一名船夫匆匆跑來："柳姑娘，不好了！鹽幫的人來了！"
五人同時站起，手按在各自的武器上。
"來得正好。"謝臨眼中閃過一絲鋒芒，"我們正想會會他們。"
柳如霜卻搖頭："現在還不是時候。我們還沒有足夠的準備。快，跟我來！"
柳如霜帶着五人穿過船艙，來到畫舫後部的一個暗門前。
"這裏有一條秘密通道，可以通向岸邊。"柳如霜解釋道，"你們先離開，我來應付他們。"
"那你怎麼辦？"蘇芷擔憂地問道。
"放心，我有辦法。"柳如霜微笑道，"我畢竟是鹽幫的人，他們不會對我怎麼樣。"
"柳姑娘，"謝臨道，"謝謝你的幫助。我們一定會回來找你的。"
"我相信你們。"柳如霜點頭，"記住，無論遇到什麼困難，都要團結一心。只有這樣，你們才能在江南立足。"
五人點頭，依次鑽進暗門。通道狹窄而黑暗，只能容一人通過。
"柳姑娘！"顧衡回頭喊道，"小心！"
柳如霜微笑着揮了揮手，關上了暗門。
通道盡頭是一處廢棄的碼頭。五人鑽出通道，迅速消失在夜色中。
就在他們離開後不久，鹽幫的人登上了畫舫。爲首的是一位身着青衫的中年男子，面容冷峻，眼神銳利。
"柳姑娘，"青衫男子冷聲道，"聽說你船上有幾位特殊的客人。"
"什麼特殊的客人？"柳如霜故作不解，"不過是幾位來秦淮河遊玩的公子小姐罷了。"
"是嗎？"青衫男子冷笑，"可我聽說，其中一位還與我們的人發生了沖突。"
"有這種事？"柳如霜驚訝道，"可能是誤會吧。我的客人都是些讀書人，不會輕易與人發生沖突的。"
青衫男子盯着柳如霜，似乎想從她的表情中看出些什麼。最終，他冷哼一聲："希望如此。柳姑娘，我勸你不要多管閒事。最近江南不太平，小心惹禍上身。"
"多謝提醒。"柳如霜微笑道，"我會注意的。"
青衫男子不再多說，帶着手下離開了畫舫。
柳如霜鬆了口氣，靠在門框上。
