金陵城的晨霧尚未散盡，秦淮河上已有遊船緩緩劃過，槳聲欸乃，燈影搖曳。謝臨站在客棧的窗前，目光落在河面。
顧衡推門而入，折扇輕敲掌心，嘴角掛着慣常的笑：“玄武湖啊，倒是個談情說愛的好地方。”話雖輕鬆，眼底卻藏着一絲不易察覺的警惕。
程煜隨後進來，肩上的劍鞘在晨光中泛着冷光：“我去探過了，城外的巡邏比往日多了一倍。”
蘇芷將一包銀針遞給謝臨：“如果真有埋伏，這些會比刀劍更有用。”
沈瀾鋪開昨夜繪制的地圖，手指在玄武湖位置輕輕一點：“湖中有小島三座，最適合設伏的是南岸蘆葦蕩和湖心亭一帶。”
謝臨點頭，將地圖卷起：“按原計劃，午時前抵達湖畔茶亭。顧衡與程煜左右護法，蘇芷在暗處接應，沈瀾負責觀察四周動靜。”
四人齊聲應下，眼底的決心如劍出鞘般鋒芒畢露。
玄武湖的風帶着水汽，拂過湖面，蕩起層層漣漪。茶亭的木梁斑駁，桌面覆着薄灰。蘇芷趁衆人不注意，在門檻和窗沿撒下細粉——只要有人經過，便會在鞋底留下肉眼難辨的痕跡。
謝臨站在窗前，目光越過湖面，落在對岸的柳堤上。白衣、面紗、纖瘦的身形——柳如燕正緩步走向湖邊的小船。那船不大，船頭掛着一串銅鈴，風一吹，發出清脆的聲響。
“來了。”謝臨低聲道。
五人悄然離席，沿湖岸小徑朝停泊在柳樹下的小舟靠近。就在他們即將登船之際，從柳樹後突然閃出七名黑衣人，手持短刀，動作整齊劃一。第一刀直取謝臨咽喉，第二刀斬向蘇芷手腕，第三刀橫掃程煜腰肋——顯然是經過精心演練的合擊之術。
程煜怒吼一聲，長劍出鞘，硬生生擋下兩刀。顧衡折扇“啪”的一聲合上，扇骨間寒光乍現，劃向最近一人的頸側。蘇芷袖中銀針疾飛，精準點在一名黑衣人的手腕穴位，短刀落地。沈瀾則用畫軸纏住一人的腳踝，猛一扯，將其絆倒在地。
謝臨的對手刀法凌厲，招式間竟帶着幾分官府捕快的擒拿手法。他心中一動——這不是普通的江湖匪類。
“別殺！留活口！”謝臨提醒。
可話音未落，那黑衣人忽然口吐黑血，倒地不起。蘇芷蹲下探查，搖頭：“毒囊在齒間，死士。”
其餘黑衣人見首領已死，紛紛突圍。但五人配合默契，很快將他們制服。蘇芷逐一檢查，發現每個人都藏有劇毒，顯然是“失手即死”的死士。
湖面上傳來一陣急促的鼓聲，打斷了他們的議論。衆人抬頭，只見湖心出現了幾艘快船，船上站滿了弓手，船頭立着一位身着官服的中年男子，手持望遠鏡注視着這邊。
“金陵知府——趙清遠。”沈瀾的聲音有些凝重。
謝臨的目光沉了下去。柳如燕約他們來此，官府的人卻恰好出現——這不是巧合。
“上船！快！”謝臨低喝。
程煜猛劃槳，小舟如離弦之箭駛向對岸。然而，官船更快，幾艘快船呈包圍之勢逼來。
“放下武器！你們已被包圍！”船上士兵齊聲喝道。
謝臨知道硬拼不可行。開闊湖面是弓手的主場，他們五人即便武藝再高，也難以抵擋箭雨。他掃視四周，目光落在幾艘漁船身上——漁民正在收網，見到官船逼近，紛紛棄船跳水。
“就是現在！”謝臨大喊。
五人棄舟，躍向最近的漁船，換上漁民的蓑衣鬥笠，混入水中。官船駛過，並未發現他們的蹤跡。
等官船遠去，五人才浮出水面，遊向岸邊的蘆葦叢。確認安全後，五人趴在蘆葦蕩中大口喘氣。
“被出賣了。”蘇芷吐出一口湖水，語氣冰冷。
謝臨搖頭：“不一定。柳如燕或許也被利用了。但有一點可以肯定——我們的一舉一動，都有人盯着。”
顧衡冷笑：“管他是誰，來一個打一個。”
“不可魯莽。”謝臨道，“我們需要一個安全的藏身之處，再設法與柳如霜取得聯系。”
城南的廢棄寺廟早已荒廢，山門倒塌，院裏荒草齊腰。大殿內的佛像裂成了兩半，一半傾倒在地，一半仍立在蓮台上，眼神空洞地望着破門之外。
謝臨示意衆人分頭檢查。很快，顧衡在大殿角落發現了一個暗門。那是一塊鬆動的石板，邊緣有明顯的摩擦痕跡，顯然最近有人出入。
謝臨蹲下，撬開石板，一股潮溼的氣息撲面而來。下面是一條狹窄的石階，蜿蜒向下。沈瀾取出火折子，點燃後投了下去，火光搖曳間，可以看到石階盡頭有一處寬敞的空間。
“先留人在外接應。”謝臨道，“蘇芷，你和沈瀾守在這裏。我、顧衡、程煜下去看看。”
三人點亮火折子，沿石階而下。通道狹窄，只能容一人通過。牆壁上滲着水珠，腳下的石頭滑膩。走了約百來步，通道豁然開朗，進入一處石室。
石室中央有一張石桌，桌上鋪着一張發黃的地圖，旁邊散落着一些銅制的令牌和幾封未拆的信。四周的牆壁上刻着奇怪的符號，像是某種暗號。
謝臨仔細查看地圖，發現上面標記着金陵各處的鹽倉、碼頭和幾處府衙暗記。地圖的西北角落，用朱砂圈着一個“倉”字。
“鹽幫的秘密糧倉。”謝臨低聲道，“這可能是我們要找的突破口。”
顧衡拿起一枚令牌，上面刻着“鹽”字，背面還有一個數字“七”。“看來是鹽幫的內部令牌。”
程煜則翻看着那些信件，眉頭越皺越緊：“這些信是用暗號寫的，但有幾處我能看懂——提到了‘北碼頭’‘三日後’‘換防’……像是在布置什麼。”
謝臨收起地圖和令牌，道：“帶上，這些都是證據。”
三人沿原路返回。蘇芷和沈瀾在上面焦急等待，見到他們平安歸來，才鬆了口氣。
“下面是什麼？”蘇芷問。
“一個鹽幫的秘密據點。”謝臨將地圖展開，“我們發現了他們的運輸網絡和幾處秘密倉庫。”
沈瀾指着地圖上的一處標記：“這裏離玄武湖不遠，或許與今天的伏擊有關。”
顧衡沉思片刻：“柳如燕約我們見面，官府的人就出現。這說明我們的行蹤已經泄露，而且很可能是在客棧就被盯上了。”
蘇芷點頭：“我在客棧門口發現了一些不尋常的腳印，比常人深，像是負重行走。現在想來，可能是有人在暗中監視我們。”
謝臨的目光變得銳利：“不管是誰出賣了我們，我們都要查清楚。明天一早，我們先去城北的碼頭探查，那裏可能是鹽幫的重要據點。”
五人圍坐在殘破的佛像前，夜色漸深。寺廟外，風穿過荒草，發出沙沙的聲響。誰也沒有注意到，大殿門外的陰影中，有一雙眼睛正注視着他們，眼中閃爍着異樣的光芒。
次日清晨，五人整裝待發。謝臨將昨晚找到的令牌分發給衆人：“帶上這個，或許能派上用場。”
程煜檢查了一下佩劍：“碼頭一帶魚龍混雜，我們要小心行事。”
顧衡折扇輕敲掌心：“正好，我也想看看金陵的碼頭是什麼樣子。”
蘇芷將藥箱背好：“無論遇到什麼情況，都不要輕舉妄動。”
沈瀾則將地圖收好：“我已經記下了所有標記，不需要攜帶原件，這樣更安全。”
五人離開寺廟，朝城北方向而去。清晨的陽光透過薄霧灑在街道上，爲這座古城鍍上了一層金色的光輝。然而，在這平靜的表象之下，一場更大的風暴正在醞釀。
城北碼頭，船只往來頻繁，搬運工們肩扛貨物，在跳板上穿梭。五人混在人群中，仔細觀察着每一個細節。謝臨注意到，有幾艘船上的貨物被嚴密包裹，搬運時格外小心，而且這些船都駛向同一個方向——西北方向的隱秘河道。
“看來我們的猜測沒錯。”謝臨低聲道，“那裏很可能就是鹽幫的秘密倉庫所在地。”
顧衡眯起眼睛：“要不要現在就跟上去？”
謝臨搖頭：“我們需要更多的證據。而且，我有一種預感，今天不會這麼簡單結束。”
話音剛落，遠處突然傳來一陣騷動。只見一隊官差快步走來，領頭的正是金陵知府趙清遠。他的目光在碼頭上掃過，最後停留在了謝臨五人身上。
“看來，我們被發現了。”程煜握緊劍柄，聲音低沉。
趙清遠嘴角勾起一抹冷笑，抬手一揮，官差們立刻散開，將五人團團圍住。
“謝臨，顧衡，程煜，蘇芷，沈瀾。”趙清遠念出五人的名字，“真是沒想到，你們竟然敢來金陵。”
謝臨上前一步，目光直視趙清遠：“我們來這裏，是爲了查清鹽幫與官府勾結的真相。”
趙清遠哈哈大笑：“真相？你們以爲自己看到的就是真相嗎？年輕人，有些事情，還是不要知道得太多爲好。”
程煜怒喝一聲：“少廢話！你和鹽幫勾結，害死了多少人，今天我們就要爲他們討回公道！”
趙清遠臉色一沉：“不知死活的東西！給我拿下！”
官差們蜂擁而上，五人背靠背站在一起，準備應戰。就在這時，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨着一聲嬌喝：“住手！”
衆人循聲望去，只見一位白衣女子策馬而來，正是柳如燕。她翻身下馬，擋在五人面前，目光直視趙清遠。
“柳如燕？”趙清遠眉頭一皺，“你怎麼會在這裏？”
柳如霜冷笑一聲：“趙大人，您是不是忘了，鹽幫的事，可不是您一個人說了算。”
趙清遠臉色一變：“你...你想幹什麼？”
柳如霜從懷中取出一封信，遞給趙清遠：“這是幫主的命令，讓我來取人。”
趙清遠接過信，快速瀏覽了一遍，臉色變幻不定。最終，他冷哼一聲：“既然是幫主的命令，那我就賣你個面子。但我警告你們，不要在金陵惹事。”
說完，趙清遠一揮手下令撤退，官差們紛紛散去。
五人鬆了口氣，轉頭看向柳如霜。謝臨抱拳：“多謝姑娘相救。”
柳如燕搖頭：“不必謝我。我只是奉命行事。”
顧衡挑眉：“奉誰的命？鹽幫幫主？”
柳如燕沒有回答，而是從懷中取出一個小包裹，遞給謝臨：“這是你們要找的東西。”
謝臨接過包裹，打開一看，裏面是一封信和一張地圖。信中詳細記錄了鹽幫與官府勾結的證據，地圖上則標記了鹽幫的所有據點。
“這些東西，爲什麼要交給我們？”謝臨不解地問。
柳如燕的目光變得復雜：“因爲有些真相，不該被永遠埋葬。你的父親，都是正直的人，他不該死得不明不白。”
蘇芷上前一步：“你認識謝臨的父親？”
柳如燕點頭：“我父親曾是鹽幫的人，後來因爲反對與官府勾結，被他們害死。我混入鹽幫，就是爲了尋找機會，爲父親和所有被他們害死的人報仇。”
五人恍然大悟。謝臨鄭重地向柳如燕鞠了一躬：“多謝姑娘。這份恩情，我們銘記在心。”
柳如燕搖頭：“不必謝我。我們的敵人是同一個，希望我們能暫時合作。”
謝臨點頭：“當然。”
柳如燕轉身準備離開，突然停下腳步，回頭說道：“小心趙清遠，他不會輕易放過你們的。還有，鹽幫幫主很快就會知道這件事，你們要做好準備。”
說完，柳如燕策馬離去，很快消失在街道盡頭。
五人對視一眼，都從對方眼中看到了堅定的光芒。謝臨將信和地圖收好：“看來，我們的調查終於有了進展。但同時，我們也面臨着更大的危險。”
顧衡折扇輕敲掌心：“危險？我們什麼時候不危險了？走吧，回去好好研究一下這份地圖，看看下一步該怎麼走。”
五人轉身離開碼頭，朝客棧方向而去。然而，他們沒有注意到，在不遠處的屋頂上，一個黑影正注視着他們的一舉一動，嘴角勾起一抹神秘的微笑。
“遊戲，才剛剛開始。”黑影喃喃自語，轉身消失在屋頂的陰影中。
