暮色四合時，隊伍抵達丹陽驛。驛站早已接到通傳，驛丞帶着仆役在門外恭候。
見隊伍到來，驛丞連忙上前行禮："小人參見三殿下！驛站已準備妥當，請殿下歇息。"李煜微微頷首，翻身下馬。
長途跋涉讓他眉宇間透着疲憊，但目光依然銳利地掃視着四周。姜尚兒默默跟在他身後，素白的手指無意識地摩挲着劍柄，這個細微的動作落入李煜眼中。
驛站內燈火通明，仆役們穿梭其間。李進指揮禁軍布防，將驛站圍得水泄不通。"殿下，"驛丞躬身引路，"已備好上房，請隨小人來。"行至回廊拐角處，一個端着茶盤的侍女突然腳下一滑，整個人朝李煜撲來。
電光火石間，姜尚兒身形微動，右手穩穩扶住侍女，左手接住茶盤。動作行雲流水，仿佛早已預判。"小心。"她聲音清冷，目光卻如冰刃般掃過侍女驚慌的臉。
侍女臉色煞白，連連告罪。李煜若有所思地看了姜尚兒一眼，溫聲道："無妨，下去吧。"進入廂房後，李煜剛坐下，李進便匆匆進來："殿下，末將檢查發現東側圍牆有新鮮腳印，似有人翻越的痕跡。"
李煜眉頭微蹙："加強戒備，但不要打草驚蛇。"他瞥見姜尚兒站在窗邊，指尖輕輕劃過窗櫺，沾起一點泥土在鼻尖輕嗅，這個動作熟練得不像個閨閣女子。
夜深人靜時，一道黑影悄然掠過驛站屋頂。姜尚兒靜立窗前，手指輕撫腰間的"秋水"劍。忽然，她眼神一凜，身形如鬼魅般消失在房中。
與此同時，李煜正在燈下翻閱奏報。燭火突然搖曳，他似有所覺，右手悄然按上案幾下的短劍。"殿下好警覺。"清冷的女聲從梁上傳來。
姜尚兒飄然而下，手中提着一個被點了穴道的黑衣人，"抓到一只老鼠。"李煜神色不變："可問出什麼？"姜尚兒搖頭："死士，口中藏毒。"說着扯下黑衣人面巾，果然已是七竅流血。
但她隨即輕咦一聲，從刺客衣襟內抽出一枚令牌——上面刻着鎮江縣俯的徽記。李進聞聲趕來，見狀大驚："末將失職！這就徹查驛站！""不必了。"李煜擺手，目光卻落在姜尚兒身上，"對方既敢派人來，就不會留下真憑實據。"他注意到姜尚兒查看令牌時的手法異常熟練，仿佛經常處理這類證物。
待李進退下，姜尚兒忽然開口："殿下似乎並不意外。"李煜望向窗外的夜色，淡淡道："這一路上，這樣的'意外'只會更多。姜姑娘既然選擇同行，還望多加小心。"
他特意加重了"姑娘"二字。姜尚兒嘴角微揚："殿下放心，尚兒最擅長的，就是對付這些見不得光的東西。"她的語氣帶着幾分自嘲，眼神卻飄向遠方，仿佛想起了什麼。次日拂曉，隊伍提前出發。
行至午時，前方斥候快馬回報："稟殿下，五裏外的官道被山石阻斷，似是新近塌方。"李進皺眉："昨日巡查時道路還暢通無阻..."李煜與姜尚兒對視一眼，都在對方眼中看到了然之色。
"改走小路。"李煜下令，"全軍戒備。"隊伍轉入山林小道，四周樹影婆娑。行至一處峽谷時，姜尚兒突然抬手示意停下。"有埋伏。"她低聲道，右手已按在劍柄上。
這個動作讓李煜想起昨日她扶住侍女時的敏捷——絕非尋常女子應有的反應。
話音未落，數十支箭矢破空而來！"保護殿下！"李進大喝一聲，禁軍立刻結成盾陣。姜尚兒身形如電，"秋水"劍出鞘，寒光閃過，數支射向李煜的箭矢被精準斬落。
更令人驚訝的是，她似乎總能預判箭矢的來向，仿佛對這類埋伏極爲熟悉。"東側山坡，二十人。"她冷靜報出敵人位置，語氣鎮定得像是在說今日的天氣。
李煜拔劍在手："李進，你帶人解決西側的。東邊的交給姜姑娘。"戰鬥一觸即發。姜尚兒如一道青色閃電沖入敵陣，劍法快準狠，每一招都直取要害，沒有絲毫多餘動作。
李煜在親衛保護下且戰且退，忽然瞥見一名黑衣人手持勁弩，正瞄準姜尚兒後背。"小心！"他大喝一聲，同時擲出手中長劍。
姜尚兒聞聲側身，李煜的長劍與她擦肩而過，精準刺入弩手咽喉。
她回頭看了李煜一眼，眼中閃過一絲詫異，隨即化爲更深的警惕。
戰鬥很快結束。清點戰場時，李進從一具屍體上搜出一塊令牌，臉色頓變："殿下，這是...鎮江縣令的令牌！"李煜接過令牌，眼神漸冷："好一個鎮江縣令..."姜尚兒收劍歸鞘，淡淡道："栽贓嫁禍，手法拙劣。""姜姑娘何出此言？"
李煜看向她，注意到她握劍的手勢異常標準，是軍中慣用的握法。"真正的死士，不會攜帶任何能暴露身份的東西。"
她指了指令牌，"這太明顯了。而且..."她突然蹲下身，翻過一具屍體，指着脖頸處的刺青，"這是死士營的標記，縣令可養不起這樣的死士。"
李煜若有所思："看來有人想挑撥朝廷與地方的關系。""或者..."姜尚兒意味深長地說，"想試探殿下的反應。"她的目光掠過李煜，帶着幾分探究。
兩人目光相接，都在對方眼中看到了警惕與思索。夕陽西下，將兩人的影子拉得很長。前方道路蜿蜒，隱入暮色之中，而他們之間的謎團，也越發撲朔迷離。
殘陽如血，將瓜洲古渡染上一層瑰麗的赤金。江水滔滔，拍打着千年石階，發出沉悶的回響。隊伍在暮色中抵達渡口時，最後一班渡船正要離岸。
船公見來人氣度不凡，又見官兵護衛，忙將船撐回岸邊。"各位官爺是要過江？"老船公躬身問道，目光在李煜身上停留片刻，"這個時辰過江，到對岸可就天黑了。"李進上前一步："老人家，我等有急事，勞煩行個方便。"說着遞過一錠銀子。
老船公接過銀子，卻面露難色："不是小老兒不肯，只是近日江上不太平..."他壓低聲音，"夜裏常有水匪出沒，官府剿了幾次都不見成效。"
李煜聞言走上前來："老人家不必擔心，我等自有防備。"老船公打量李煜片刻，忽然道："這位公子氣度不凡，想必是京城來的貴人。
既如此，小老兒就破例一回。"說着朝船工們喊道，"準備開船！"渡船很大，足以容納整個車隊。船工們熟練地將馬車固定好，禁軍則分散在船舷四周警戒。
姜尚兒站在船頭，江風吹動她的衣袂，宛如凌波仙子。她凝視着江面，忽然微微蹙眉。"怎麼了？"李煜走到她身邊。"水色不對。"她輕聲道，"這個季節的江水不該這麼渾濁。"李煜順着她的目光望去，果然見江水泛着異樣的濁黃。
他招手喚來李進，低聲吩咐了幾句。渡船行至江心時，夕陽已完全沉入江底。暮色四合，江面上起了一層薄霧。
突然，姜尚兒眼神一凜："水下有人！"幾乎同時，數道黑影從水中躍出，手中鋼刀在暮色中閃着寒光！"保護殿下！"李進大喝一聲，禁軍立刻結陣。這些水匪顯然訓練有素，出手狠辣，直取要害。
更可怕的是，他們似乎對禁軍的布防十分熟悉，專攻薄弱環節。姜尚兒"秋水"劍出鞘，劍光如練，瞬間刺穿兩名匪徒的咽喉。但她很快發現，這些人的目標似乎不只是李煜。
"他們的目標是馬車！"她高聲提醒。果然，數名水匪直撲裝載行李的馬車。
李進帶人奮力阻擋，刀劍相交之聲不絕於耳。
混戰中，一個水匪突然朝姜尚兒撒出一把白色粉末。她急忙閃避，卻見那粉末在空中爆出火花——竟是火藥！"小心！"李煜突然撲過來，將她推開。
火藥在甲板上炸開，燃起一片火焰。姜尚兒穩住身形，見李煜手臂被灼傷，眼中閃過一絲波動。
她劍勢陡然變得凌厲，劍光過處，血濺五步。這時，老船公突然大喝一聲："各位官爺小心，他們要沉船！"只見幾名水匪正在破壞船底，江水已經開始滲入。船工們驚慌失措，渡船開始傾斜。
李煜當機立斷："李進，帶人堵住漏洞！姜姑娘，隨我擒賊先擒王！"他目光如電，很快鎖定了一個指揮若定的蒙面人。那人站在船尾，正用手勢指揮進攻。姜尚兒會意，與李煜一左一右包抄過去。
那蒙面人見勢不妙，突然吹響口哨，剩餘的水匪立刻跳江遁走。"想逃？"姜尚兒冷笑一聲，劍尖輕點水面，借力躍起，如蜻蜓點水般追去。李煜正要跟上，忽然聽到一聲驚呼。回頭只見一個年幼的船工失足落水，正在江中掙扎。
他毫不猶豫地縱身躍入江中。冰冷的江水瞬間淹沒全身。李煜奮力遊向船工，卻感覺有什麼東西纏住了他的腳。水草？不，是人爲布置的漁網！就在他掙扎時，一道寒光從水下刺來——竟還有埋伏！千鈞一發之際，一道青色身影破水而入。
姜尚兒去而復返，"秋水"劍劃過，斬斷漁網，同時刺穿了偷襲者的咽喉。她拉住李煜的手臂，帶着他和船工浮出水面。月光下，她的側臉沾着水珠，竟有種驚心動魄的美。"多謝。"李煜喘息着道。姜尚兒沒有回答，只是將他推上救援的小舟，自己則警惕地巡視着江面。
經此一役，水匪或死或逃，渡船雖然受損，但在衆人努力下終於靠岸。清點損失時，發現除了幾輛馬車受損外，最重要的財物都完好無損。
"殿下，您的傷..."李進看着李煜灼傷的手臂，面露憂色。"無礙。"李煜擺擺手，目光卻望向獨自站在江邊的姜尚兒。
他走過去，遞過一件幹衣："今夜多謝姑娘相救。"姜尚兒沒有接，只是望着茫茫江面："這些人不是普通水匪。""哦？""他們的配合太默契，像是受過正規訓練。"她轉過身，月光照在她蒼白的臉上，"而且，他們似乎很了解我們的行程。"
李煜眼神微沉："尚兒的意思是...""殿下的行蹤，有人泄露了。"兩人沉默對視，江風呼嘯而過，帶着刺骨的寒意。
遠處傳來李進的呼喊："殿下，驛站已經安排好了！"李煜最後望了一眼滔滔江水，輕聲道："走吧，這場遊戲才剛剛開始。"李煜心中對姜尚兒的劍法變化感到疑惑和不安。
他注意到姜尚兒今日的劍法與往日不同，往日她的劍法凌厲迅捷，如疾風驟雨，令人難以招架，而今日卻顯得較爲柔和，尤其在水中救他時更是如此。
姜尚兒跟上他的腳步，手指無意識地撫過劍柄。
夜色中，她的眼神格外明亮，仿佛已經看透了什麼。而他們都不知道，在對岸的黑暗中，一雙眼睛正注視着這一切，悄然消失在夜色之中......李煜的船沿着浩渺長江緩緩而行，兩岸蘆花正盛，白茫茫如雪。"殿下，前方有情況。"
侍衛長突然指着江心處。但見兩艘快船正圍攻一艘商船，箭矢破空之聲隱約可聞。商船上的人拼命揮舞着布帛示意求救，船身已有多處破損。
"是水匪！速去救援！"李煜立即下令。
船加速前行，船上兵士張弓搭箭。水匪見官軍旗幟，慌忙欲退，但已被包圍。經過一番激戰，八名水匪悉數被擒，商船得以脫險。
商船主被帶到李煜面前，撲通跪下："多謝大人救命之恩！小人姓周，做的是絲綢買賣，這已是本月第二次遭劫了！"李煜皺眉："鎮江一帶水匪如此猖獗？官府不曾剿匪嗎？"周姓商人欲言又止，最終只道："縣令大人說...說剿匪需要時間。"
李煜心中已有計較。這江上風波，絕非區區水匪作亂那般簡單。背後怕是藏着官匪勾結的黑手，甚至有人假借剿匪之名，行那斂財肥私、鏟除異己的勾當！
他當即喚來李進，低聲吩咐：“你選派幾名得力的禁軍好手，換上便裝，秘密潛入鎮江縣城暗中查探。切記，勿要打草驚蛇。”
“諾！”李進抱拳領命，身形一閃，便迅速沒入夜色中去安排人手。
鎮江城的清晨是在薄霧與茶香中醒來的。隊伍在破曉時分入城，並未驚動地方官府。李煜選擇下榻在一處不起眼的官驛，對外只稱是京城來的巡察御史。"殿下，鎮江縣令求見。"李進匆匆走進書房，壓低聲音，"說是接到通報，特來拜會。"李煜正暗自盤算聞言抬頭："來得倒快。
請他到前廳等候。"前廳內，鎮江縣令趙文康是個微胖的中年人，面帶殷勤笑容，眼底卻藏着幾分精明。
見李煜出來，連忙起身行禮："下官不知殿下駕臨，有失遠迎，還望恕罪。""趙大人消息靈通。"李煜淡淡一笑，"本宮此行低調，原不想驚動地方。"趙文康連稱不敢："殿下蒞臨鎮江，是下官等的榮幸。已備下接風宴，還請殿下賞光。""公務在身，宴席就免了。"李煜擺手，"倒是有些事想請教趙大人。"
就在這時，姜尚兒悄無聲息地出現在廳外廊下。她今日換了身素雅襦裙，看似尋常家眷，目光卻敏銳地掃過趙文康身後的隨從。
趙文康似有所覺，回頭看了一眼，姜尚兒已轉身離去。"那位是..."趙文康試探地問。
"家中女眷。"李煜輕描淡寫地帶過，"趙大人，聽說鎮江一帶水匪頻出，大商賈是否因水路不安全而改道？
而小商小販無力改道，只能冒險走水路，反而更易被官府課稅。"趙文康臉色微變，隨即笑道："托陛下的洪福，今年運河漕運暢通，商賈雲集..."
李煜沉吟片刻，對趙文康道：“有勞趙大人將近年來的商稅賬目取來，容本殿下一觀。”
不過一炷香的功夫，趙文康便命人抬來兩只木箱，裏面整整齊齊碼放着歷年賬冊，紙張簇新，條目清晰。李煜隨手拿起一冊，指尖劃過那些工整的數字——歲入增長、稅項分明，表面看來確是一派清明。
他面不改色地合上賬冊，語氣平淡：“賬目清晰，趙大人辛苦了。”
趙文康臉上堆起笑容，連聲道：“分內之事，殿下過譽了。若無不妥，下官便不打擾殿下休息了。”
待到趙文康退下，李煜嘴角那點禮節性的笑意瞬間消散。他目光落回那箱賬冊上，冷哼一聲。
送走趙文康後，李煜回到書房，見姜尚兒已在等候。"此人有問題。"她直接道，"他身後那個師爺，腳步沉穩，拇指有繭，是常年練刀的手。"李煜頷首："我也看出他言不由衷。
鎮江商稅賬目做得漂亮，但細看就會發現，增收多來自小商小販，大商賈的稅負反而減輕了。""需要我去查查嗎？"姜尚兒問。"不必。"李煜沉吟道，"今晚他設宴，雖被我推拒，但必定還有後手。
我們..."話未說完，驛丞突然來報：“殿下，門外有個乞丐，非要見京城來的大人，說是有要事稟報。”
李煜與姜尚兒對視一眼，心中已有所猜測：“帶他進來。”
乞丐衣衫襤褸，卻步履穩健，目光如炬。見到李煜，他恭敬地拱手一禮，隨後從懷中掏出一本破舊的賬冊，低聲道：“殿下，這是屬下在運河邊發現的。方才見縣令府上有官差鬼鬼祟祟燒毀文書，屬下趁他們離開後，從灰堆中尋得此物。”
李煜接過賬冊，只翻了幾頁，臉色便沉了下來——這竟是一本私鹽交易的暗賬！他抬眼看向對方，微微頷首：“辛苦了，可曾暴露行蹤？”
“屬下行事謹慎，並未被察覺。”乞丐低聲答道，“不過，縣令府上戒備森嚴，屬下懷疑他們背後還有更大的勢力。”
李煜沉吟片刻，隨即吩咐李進：“派人暗中盯着縣令府，若有異動，立即回報。”隨後，他轉向姜尚兒，目光凝重：“看來，這鎮江城的渾水，比我們預想的還要深。”
姜尚兒點頭：“需要我再去探探嗎？”
李煜搖頭：“不急，先按兵不動。既然對方已有所警覺，我們更需謹慎行事。”
我們要在鎮江多留幾日了。"李煜深皺眉頭感覺事情越來越蹊蹺。是夜，月黑風高。一道黑影如夜霧般悄無聲息地潛入縣令府邸。姜尚兒身形如貓，靈巧地避開一隊隊巡邏的守衛——盡管已安排他人接應，但她終究不放心，決定親自再探虎穴。
正當她於內室屏息探查時，外面的回廊突然傳來清晰的腳步聲，越來越近。情急之下，她身形一縮，迅速隱入厚重的帷幔之後，將自己徹底融於陰影之中。
幾乎就在同時，房門被推開，只見縣令趙文康與他那位心腹師爺一前一後，步履匆匆地走了進來。
"...東西必須盡快運出去。"趙文康的聲音透着焦慮，"京城來的這位不簡單，今日問話句句戳在要害上。"師爺冷笑："大人放心，運河上已經安排好了，定叫他有來無回。"趙文康：（焦慮地問道）“此番動作是否太大了？若是失手...”
師爺的聲音漸低，“萬無一失！只要他的船一出鎮江...”
姜尚兒心中一驚，正待細聽，忽然察覺窗外有人！她立即屏息凝神，只見一道寒光破窗而入，直取趙文康！"有刺客！"師爺大喝一聲，拔刀格擋。書房內頓時亂作一團。姜尚兒趁亂脫身，卻在躍出窗外時與另一個黑影撞個正着。
四目相對的瞬間，兩人都愣住了——對方竟也是個女子，黑巾蒙面，只露出一雙冰冷的眼睛。電光火石間，兩人交換了幾招，功夫路數竟有幾分相似。
蒙面女子似乎也發現了這一點，虛晃一招，縱身消失在夜色中。姜尚兒回到驛館時，李煜還在燈下研究那本賬冊，不自覺地輕輕活動了一下仍感灼痛的手臂。"何事？"他抬頭問。
姜尚兒將剛剛縣令府所見所聞一一告知，唯獨省略了那個神秘女子的事。"運河..."李煜手指輕叩桌面，"看來有人不想讓我們順利離開鎮江。""要改變行程嗎？"姜尚兒問。"不。"李煜眼中閃過銳光，"既然對方設好了局，我們不妨將計就計。你方才說，那個師爺拇指有繭？"
姜尚兒點頭："是練刀特有的痕跡。"
李煜從案下取出一卷畫像："這是李進給我的，上面畫的是朝廷要犯的特征——右手拇指有刀繭。"
兩人沉默對視，都明白這意味着什麼。
窗外忽然傳來更夫打更的聲音。三更天了，鎮江城沉浸在睡夢中，卻不知有多少暗流正在涌動。
"殿下早些休息。"姜尚兒躬身告退。
走到門口時，她忽然停下腳步，輕聲道："小心運河。"
李煜望着她離去的背影，目光深邃。他攤開手掌，掌心是一枚銀質飛鏢——這是在書房窗外撿到的，正是那個神秘女子所留。
飛鏢上刻着一個細微的印記：一彎新月。
這個印記，他曾在皇兄的書房裏見過...
神秘女子並非刺客，而是警告者。踏夜冒然現身，是爲了告訴李煜——鎮江府縣令已在運河布下殺局，刀鋒所指，正是爲刺殺他，月色之下，陰謀如網，讓李煜務必小心行事。。
晨霧籠罩着運河碼頭，櫓聲欸乃中，一艘官船緩緩離岸。
李煜站在船頭，望着霧中若隱若現的鎮江城樓。趙文康帶着一衆官員在碼頭上躬身相送，笑容可掬，眼底卻藏着難以察覺的冷光。
"殿下真的要走水路？"李進低聲問，"昨夜姜姑娘帶來的消息..."
"正因爲如此，才更要走水路。"李煜淡淡道，"看看他們究竟準備了怎樣的'驚喜'。"
姜尚兒默立一旁，目光掃過河面。晨霧彌漫的運河上，往來船只穿梭如織，看似平常，卻暗藏殺機。她的手輕輕按在腰間的"秋水"劍上。
官船順流而下，鎮江城漸漸遠去。運河兩岸楊柳依依，偶爾可見漁舟唱晚，好一派江南水鄉的寧靜景象。
行至一處河道轉彎處，水流突然湍急起來。前方出現三艘貨船，看似笨重遲緩，卻巧妙地占據了河道中央。
姜尚兒注意到三艘貨船的吃水線異常 "小心。"姜尚兒突然出聲。
幾乎同時，三艘貨船上突然豎起擋板，數十名弓箭手現身船頭！"護駕！"李進
李進的“護駕”聲未落，箭矢已如飛蝗般破空而來！密集的破空聲撕裂了河面的平靜，黑壓壓的箭簇在陽光下閃着致命的寒光。
“咄咄咄！咄咄咄！”箭雨狂暴地釘入官船的船板、艙壁和桅杆，木屑紛飛。沉重的鑿甲箭輕易穿透了單薄的盾牌，將持盾侍衛的手腕震得發麻。
輕箭則刁鑽地從縫隙鑽入，帶起一蓬蓬血花。不斷有侍衛中箭倒地，痛苦的慘叫聲與箭矢撞擊的沉悶聲響成一片。官船上的陣型瞬間大亂，速度也爲之一滯，如同陷入泥潭的巨獸。
“保護殿下入艙！”李進怒吼着，手中橫刀舞成一團銀光，精準地格開數支射向李煜的利箭，火星四濺。他虎口崩裂，鮮血順着刀柄流淌，卻兀自屹立不退。
然而那三艘貨船借着湍急的水流，已然逼近。它們配合默契，呈品字形將官船死死困在河心。
更多的黑衣人如同鬼魅般從貨船船艙中蜂擁而出，他們動作矯健，眼神凶戾，口中咬着鋼刀，利用鉤索和跳板，企圖強行接舷。刀刃的冷光映照着渾濁的河水，殺氣幾乎凝成實質。
就在這千鈞一發之際，姜尚兒動了。
她並未如衆人預料般退入安全的艙內，反而足尖在甲板上輕輕一點，身姿如一只輕盈的雨燕，凌空掠至船頭最高處的撞角之上。河風獵獵，吹動她的衣袂，仿佛下一刻就要將她吹落。
面對愈發密集、呼嘯而來的箭矢與暗器，她手中不知何時已多了一柄細窄的軟劍。手腕一抖，劍身震顫，發出龍吟般的清音。下一刻，劍光轟然爆發！
那劍光綿密、迅疾、潑灑不盡，竟在她與李煜身前形成一道銀亮閃爍、密不透風的光幕屏障。箭矢撞入光幕，立刻被絞碎成無數木屑竹片，或被巧妙至極的勁力蕩開，四散飛落，竟無一能穿透這道死亡防線！劍鋒與箭簇碰撞，發出連綿不絕的“叮叮”脆響，宛如急雨打芭蕉。
這絕非她平日所練那些優美柔和的江南劍舞！李煜被侍衛們死死護在中間，目光卻穿透人縫，緊緊鎖在姜尚兒那看似柔弱卻穩如山嶽的背影上。
他心中驚疑更甚——這劍法何止是老辣，其迅疾如電、精準如芒，尤其是那每一招每一式皆凝練着純粹殺意、毫不拖泥帶水的決絕——那不是比武較技的技藝，而是於無聲處驟起驚雷、一擊絕命的必殺之術！
刺客頭目見狀，眼中閃過驚駭，隨即化爲更深的狠戾，厲聲喝道：“先殺那女的！集中火力！”
更多的箭矢、飛鏢、透骨釘如同被激怒的馬蜂群，鋪天蓋地集中射向姜尚兒。只見她身形飄忽不定，在方寸之地的撞角上騰挪閃避，如柳絮隨風。
手中軟劍時而如靈蛇出洞，劍尖疾點，精準地將威脅最大的弩箭點落；時而劍身繃直，如匹練橫空，橫掃而出，凌厲的劍氣將一片攢射來的暗器盡數掃飛；她甚至能利用軟劍特有的柔韌，劍身一顫一引，將來箭的力道巧妙卸開、引偏，讓其以更刁鑽的角度反射回去，對面貨船上頓時傳來幾聲弓箭手的悶哼與慘叫！
此時，“砰”“砰”幾聲巨響，帶鐵鉤的跳板重重砸在官船船舷上，悍不畏死的黑衣人開始強行跳幫！白刃戰瞬間爆發。
姜尚兒清叱一聲，聲穿戰陣。她劍勢陡然再變！不再是一味防守，而是主動出擊！
身影如鬼魅般從高處掠下，切入最爲混亂的戰團。劍光在她手中仿佛有了生命，化作一道道追魂索命的銀色閃電。每一次閃爍，都必然帶出一抹淒豔的血花。
那些試圖跳幫的黑衣人，往往只覺得喉間或心口一涼，便已失去所有力氣，慘叫着跌落河中，傷口均是一擊斃命，深可見骨！她竟是以攻代守，以身化劍，硬生生以一人之力，遏制住了敵人最凶猛的第一波跳幫攻勢，所向披靡！
李煜看得分明，那些刺客進退有據，配合默契，三船聯動如同軍陣，絕非普通水匪。而姜尚兒應對的方式，迅捷、高效、直擊要害，竟似對他們的戰法套路極爲熟悉！
戰鬥持續，官船侍衛畢竟訓練有素，在李進的指揮下漸漸穩住陣腳，弓弩手找到掩護開始有序還擊，刀盾手結陣向前推進，將登上船的黑衣人逐一砍倒。刺客頭目見事不可爲，臉上閃過極度不甘，猛地發出一聲尖銳的唿哨，下令撤退。
“想走？”姜尚兒眼神一冷，殺意未消。她劈手奪過身旁一名侍衛手中的勁弓，搭上一支狼牙箭，弓開如滿月。她的目光銳利如鷹隼，瞬間鎖定其中一艘正欲轉向的貨船船艙窗口——那裏，一個熟悉的身影正驚慌失措地催促着船夫，正是那幕後指揮的師爺！
“咻！”
箭似流星趕月，撕裂空氣，發出一聲刺耳的尖嘯，精準無比地穿透那狹窄的窗口。
艙內，一聲短促而淒厲的慘叫戛然而止。
師爺恐怕至死都沒想到，自己精心安排的刺殺，竟會毀在一個他從未放在眼裏的“柔弱”女子手中。
殘餘刺客見主腦斃命，頓時作鳥獸散。三艘貨船或逃或沉，河面漸漸恢復平靜，只留下血腥味彌漫。
侍衛開始清點傷亡，打掃戰場。李進快步走到李煜面前跪下：“臣護衛不力，讓殿下受驚了！”
李煜擺了擺手，他的目光始終沒有離開收劍而立、氣息微喘的姜尚兒。夕陽的餘暉灑在她染血的衣襟和平靜的臉上，有一種驚心動魄的美與神秘。
李煜望着江面上漂浮的殘破船只，血腥味隨着江風撲面而來。
他緩緩走到姜尚兒身邊，目光深邃：“尚兒，今日的劍法，與往日大不相同。
你究竟師承何處？”姜尚兒沉默片刻，指尖輕輕撫過劍身，低聲道：“殿下何必追問？有些事，知道得太多未必是好事。”李煜凝視着她，眼中閃過一絲復雜：“可你今日的表現，已讓我無法不問。”姜尚兒抬眼與他對視，目光如秋水般平靜，卻又深不可測：“若我說，這一切都是爲了保護殿下，您信嗎？”李煜的目光在她臉上停留許久最終化作一聲輕嘆：“我信”。
夜色如墨，萬籟俱寂，唯有鎮江縣令趙文康的書房內燈火跳躍，映照着他焦灼不安的面容。他枯坐於紫檀木書案前，指尖無意識地敲擊着桌面，眉頭擰成一個川字。窗外秋風掠過竹叢，發出沙沙輕響，卻讓這寂靜更添幾分壓抑。
突然，一陣雜亂急促的腳步聲由遠及近，打破了夜的寧靜。書房門被猛地推開，老管家連滾帶爬地撲進來，聲音嘶啞顫抖：“老爺！大事不好！李進帶着禁軍闖進來了，已經過了二門！”
趙文康手中的狼毫筆“啪嗒”一聲落在宣紙上，墨跡迅速暈染開來。他猛地起身，卻覺雙腿一軟，又重重跌回黃花梨木椅中。額頭上瞬間沁出細密的冷汗，在燭光下閃着微光。
還不待他緩過神來，只聽“轟”的一聲巨響，厚重的梨花木門竟被生生踹開。李進一身玄鐵鎧甲，手握佩劍，帶着一隊精銳士兵魚貫而入。鎧甲碰撞之聲鏗鏘作響，火把將書房照得亮如白晝。
李進目光如電，直刺向癱坐椅中的趙文康，聲音冷峻如鐵：“趙文康！你與師爺勾結匪類，謀害皇子，僞造漕運賬冊，私吞官銀數十萬兩，這些罪狀，你認是不認？”
趙文康嘴唇劇烈顫抖着，想要開口辯解，卻只發出幾聲破碎的氣音。他雙手死死抓住扶手，指節因用力而泛白，眼中寫滿了驚懼與絕望。
李進冷哼一聲，揮手示意。士兵們立即四散開來，開始有條不紊地搜查。書架被推倒，卷軸散落一地，博古架上的瓷器摔碎在地，發出清脆的碎裂聲。忽然，一名士兵在牆壁暗格中發現一枚羊脂玉佩，上刻雲紋掩映之下，是一枚似紋似字的“吳相府”花押，非細察不能識。
李進接過玉佩，對着燭光仔細端詳。玉佩溫潤通透，雕工精湛，顯然是大家之手。他嘴角勾起一抹冷笑：“這枚玉佩乃是吳相府信物，天下皆知。趙大人，你作何解釋？”
趙文康見到玉佩，面如死灰，整個人仿佛被抽去了筋骨，徹底癱軟在椅中。雙眼空洞無神，只是喃喃道：“完了……全完了……”
李進冷漠地一揮手，兩名士兵立即上前將趙文康架起。他的官袍皺褶不堪，烏紗帽歪斜在一邊，被拖行時在地上劃出一道凌亂的痕跡。
書房內一片狼藉，撕碎的文書、打翻的硯台、散落的書籍遍地都是。唯有那盞孤燈仍在案頭搖曳，將這一切照得淒涼而刺目。
李煜負手立於廊下，月光將他的身影拉得很長。他凝視着被押解的趙文康，聲音沉穩而冰冷：“嚴加看管，即刻押送京師，交由皇兄親審。”
