劉琙快步走到通往前院的回廊拐角處，並未立刻現身，而是借着廊柱遮掩，先觀察情況。
只見前院門口，忠伯正被五六條漢子圍在中間。這些人大多穿着短褐，皮膚黝黑，有的擔着柴捆，有的提着菜籃，臉上都帶着焦躁和不忿。領頭的是一個身材高壯、滿臉絡腮胡的樵夫，和一個幹瘦精悍、眼神閃爍的老農。
“劉管家！不是俺們不通情理！”那絡腮胡樵夫聲音洪亮，帶着怨氣，“俺們也知道主家遭了難，心裏難受！可這柴錢這都拖了快半月了！俺們也是要吃飯養家的！今日若再拿不到錢，這柴……這柴俺可就擔回去了！”說着，作勢就要去動地上的柴捆。
那幹瘦老農也緊接着開口，聲音尖細些：“忠老哥，還有俺們這些送菜送糧的佃戶，去年的租子，主家仁慈，允了俺們緩到夏收後。可眼下……眼看夏稅就要下來了，官府的差役可不會聽俺們訴苦啊！主家如今這樣……俺們心裏沒底，今日來，就是想討個準話，這租子……到底怎麼說？”他話裏話外，透着逼問的意味。
其他幾人也都跟着附和起來： “是啊！總得有個說法！” “家裏娃兒都等着米下鍋呢！” “劉管家，您就給句痛快話吧！”
忠伯被他們圍在中間，臉色鐵青，卻又不得不強壓着怒火。他何嚐不想給錢結賬？何嚐不想安撫佃戶？但庫房裏空空如也，巧婦難爲無米之炊啊！他只能苦苦解釋： “諸位！諸位鄉鄰！稍安勿躁！劉家何時短過大家的工錢租子？只是眼下主家新喪，小主人又年幼病弱，府中確實艱難！請大家寬限幾日，待老夫籌措些許，定當……”
“寬限？寬限到幾時？”絡腮胡樵夫打斷他，語氣更沖了，“俺看你們家族親老爺都來逼宮了！這劉家還能不能撐下去都兩說！今日要是拿不到錢，俺以後這柴也不送了！”
“對！拿不到錢，這菜蔬俺們也擔回去自己吃了！”有人跟着起哄。
忠伯氣得渾身發抖，指着他們：“你……你們……往日主家在時，待你們不薄！如今竟如此落井下石！”
“劉管家，話不能這麼說！俺們也是沒辦法！”幹瘦老農眼神閃爍，“主家厚恩俺們記着，可活人總不能被尿憋死不是？”
場面一時僵持不下，充滿了火藥味。那些仆役遠遠看着，不敢上前，臉上都充滿了惶恐。若是這些樵夫農戶鬧將起來，甚至斷了供應，劉府頃刻間就要陷入更大的困境。
躲在廊後的劉琙，心髒怦怦直跳。他知道，自己必須出面了。忠伯雖然忠心能幹，但畢竟是仆人，身份上就矮了一頭，難以真正震懾這些心存疑慮的鄉人。而自己，再年幼，也是名正言順的劉家之主！
他深吸一口氣，整理了一下身上的孝服，努力讓稚嫩的臉上浮現出與年齡不符的沉穩。然後，他邁步走了出去。
“忠伯，何事如此喧譁？”一個尚且帶着奶氣，卻異常清晰平靜的童音響起，打破了前院的嘈雜。
所有人的目光瞬間被吸引過來。只見一個身穿重孝、臉色蒼白、身形瘦小的孩童，正站在回廊下，靜靜地看着他們。陽光照在他身上，寬大的麻衣更顯空蕩，但他站得筆直，眼神清澈而鎮定。
“小主人！”忠伯驚呼一聲，連忙想要上前擋住他，“您怎麼出來了？這裏污穢，您快回去歇着！”
那幾位樵夫農戶也是一愣，顯然沒料到這八歲的小主君會突然出現。面對一個孩子，他們方才那洶洶的氣勢不由得一窒，有些尷尬地收斂了些。
劉琙沒有理會忠伯的勸阻，目光緩緩掃過衆人，最後落在那絡腮胡樵夫和幹瘦老農身上，聲音不大，卻帶着一種奇異的穿透力：“方才，我好像聽到，有人要擔走柴火，要拿走菜蔬？”
他的目光平靜，卻讓那樵夫和老農感到一絲不自在。絡腮胡樵夫梗着脖子道：“小……小主人，不是俺們不講理，實在是家裏等米下鍋，這工錢拖得太久了……”
劉琙沒有立刻反駁，而是輕輕點了點頭，表示聽到了。他轉而看向那幹瘦老農：“我也聽到，有人在擔心租子和夏稅？”
幹瘦老農被他看得有些發毛，訕訕道：“小主人明鑑，俺們……俺們也是沒法子……”
劉琙沉默了片刻，小小的身影在陽光下顯得格外單薄，卻莫名地吸引着所有人的注意力。他忽然抬起手，指向靈堂的方向，聲音帶着一絲刻意壓制的哽咽，卻又無比清晰：
“我阿父阿母的靈柩，還未下葬。”
只這一句話，頓時讓在場所有鬧事者的臉色都變了變，露出一絲羞愧之色。在這重視喪葬禮儀的時代，在人家治喪期間上門逼債，傳出去是要被戳脊梁骨的。
劉琙繼續道，語氣轉爲一種超越年齡的沉重與無奈：“我知道，大家的日子都不好過，都等着錢糧救急。劉家如今確實艱難，庫房幾乎空了，忠伯方才所言，並非推諉。”
他竟直接承認了沒錢！這讓忠伯心中一急，卻見小主人眼神示意他稍安勿躁。
“但是，”劉琙話鋒一轉，小臉上露出堅毅之色，“劉家的田契、地契還在！我劉琙，身爲劉家唯一血脈，只要還有一口氣在，就絕不會賴掉大家的工錢，絕不會虧欠大家的租子！阿父阿母生前仁厚，他們的名聲，不能毀在我手裏，更不能讓幫襯過劉家的鄉鄰寒心！”
他聲音提高了一些，帶着孩童特有的清亮，卻擲地有聲：“請諸位給我，也給劉家一點時間！待我安葬了父母，了卻人子之責，必會想辦法盡快結清所欠！我在此立誓，若違此諾，天人共棄！”
一番話，有情有理，有軟弱有強硬，更有擲地有聲的誓言！尤其是從一個八歲稚童口中說出，帶着一種令人震撼的真誠與擔當。
那些樵夫農戶都愣住了，面面相覷。他們來鬧事，無非是怕劉家垮了，自己的錢糧打了水漂。如今這小主人不僅承認困難，還直接發誓會還，更是抬出了“安葬父母”的大義名分，他們若再苦苦相逼，於情於理都說不過去了。
那絡腮胡樵夫臉上有些掛不住，嘟囔道：“小主人言重了……俺……俺也不是那個意思……”
幹瘦老農眼珠轉了轉，也換上一副面孔：“小主人孝心感天，是俺們心急了……只是這夏稅……”
劉琙立刻打斷他，語氣果斷：“李叔（從原主記憶裏搜刮出的姓氏）放心，夏稅是朝廷正賦，劉家絕不會拖欠！待我安葬父母後，即便變賣家中器物，也會將稅款和各位的工錢租子一並籌措！諸位今日若信我劉琙，信我劉家，便請如往日一般送柴送菜，所有欠賬，我認！並且，從今日起，所有工錢租子，暫按往日九成支付，待劉家度過難關，另外一成雙倍補還，作爲答謝！”
他拋出了一個折中方案：承認債務，承諾償還，但短期支付九成，並許以未來補償的諾言。這既顯示了誠意，也緩解了眼前的支付壓力。
衆人一聽，不僅錢有着落，以後還能多得補償，心思頓時活絡起來。他們最怕的是血本無歸，如今有了保證，還能多得，雖然要等些時日，但也比徹底撕破臉強。
忠伯在一旁聽得心潮澎湃，又是心疼又是欣慰。小主人這番處置，簡直滴水不漏！他立刻上前一步，厲聲道：“爾等都聽到了？小主人金口玉言，一諾千金！難道還不如那些見風使舵的族親可信嗎？若再有逼迫之舉，休怪老夫翻臉無情，日後劉家復興，也再無諸位立足之地！”
軟硬兼施之下，那領頭的樵夫和老農交換了一下眼神，終於軟化了態度。
絡腮胡樵夫率先拱手：“既……既如此，俺信小主人！這柴俺放下了！工錢……工錢不急，小主人先辦喪事要緊！”
幹瘦老農也連忙道：“俺們也信小主人！租子的事好說，好說！菜蔬俺給您送廚房去！”
一場風波，暫時被劉琙以稚嫩卻堅定的姿態化解了。
衆人放下東西，訕訕地告辭離去。前院終於恢復了平靜。
忠伯看着臉色愈發蒼白、顯然強撐着的小主人，急忙上前扶住他，老眼含淚：“小主人……您……您受累了……”
劉琙搖搖頭，只覺得一陣頭暈目眩，低聲道：“忠伯，扶我回去……還有，立刻按我方才說的新記賬法子，將所欠債務一一登記造冊，一目了然，我們……心裏得有數。”
“諾！老奴遵命！”忠伯此刻對這位小主人已是心悅誠服。
劉琙被攙扶着往回走，心中卻沒有絲毫輕鬆。
承諾是給出去了，但錢糧從哪裏來？ 變賣器物？那是最後一步，且值錢物件恐怕不多。 開源節流，必須立刻、馬上見到成效！
他的目光變得無比銳利。
（本章完）
注解：
1. 短褐 (duǎn hè): 古代貧苦人穿的粗布衣服。
2. 夏稅: 漢代田賦分兩次征收，夏季一次，秋季一次。夏季通常征收的是麥、絲、帛等。
3. 田契、地契: 土地所有權證明。這是劉家最重要的資產憑證。
4. 靈柩未葬: 漢代喪禮繁瑣，通常要停靈一段時間再下葬，期間需要舉行各種儀式。
