十月初九，朝廷御史車駕抵石砫。來者爲兵部職方司主事周士樸，正六品，四十出頭面白無須，青袍簡從，僅帶兩名隨從、四名護衛，城門守兵皆屏息肅穆。
秦昭於宣撫司正堂接見，未着誥命禮服，素色箭袖勁裝外罩深青比甲，高髻束烏木簪。左臂吊於胸前，左腿伸直擱矮凳，斜靠虎皮交椅，神色平靜。
“下官兵部職方司主事周士樸，見過秦夫人。”周士樸拱手行禮，語氣平淡。
“周主事遠來辛苦，賜座。”秦昭微微頷首。
周士樸落座，目光掃過堂內——僅主位虎皮交椅與兩側八張座椅，牆掛弓刀、角立白杆矛，無字畫屏風，儼然中軍帳。他收回目光，取文書道：“下官奉兵部、都察院之命，核查馬家寨兵敗事，請夫人據實回話。”
“天啓元年九月，你率五千白杆兵馳援永寧，十一日於馬家寨遭奢崇明叛軍伏擊，僅率三十餘殘部逃回，陣亡四千八百餘人，叛軍傷亡不足千人。可有此事？”
“有。”秦昭直言不諱。
馬祥麟按刀怒視，秦昭淡笑前傾：“主事想知緣由？其一，情報泄露。我軍行軍路線、兵力糧草盡被叛軍掌握，伏擊時機地點分毫不差，絕非巧合。”
馬祥麟按刀怒視，秦昭卻淡笑一聲，身體微傾：“主事想知緣由？其一，情報泄露。我軍行軍路線、兵力糧草，叛軍了如指掌，伏擊時間地點分毫不差，絕非巧合。”
“夫人是說有內奸？”
“正是。”秦昭令親兵遞上文書，“石砫族老馬元禮通敵，證據確鑿，已於十月初一正法。此爲其通敵信抄本與口供畫押，原件已隨戰報呈重慶兵備道。”
周士樸快速翻閱，臉色凝重。“即便如此，夫人身爲主將，未能察覺內奸，亦屬失職。”
“我認敗，也認罪。”秦昭話鋒一轉，“但敢問主事，奢崇明叛亂至今，川中諸軍可有勝績？唯我白杆兵奉檄即出，雖敗仍殲敵數百、阻敵東進三日。此算不算功？戰後我率殘兵於黑石嶺設伏，炸死叛軍近百，逼其不敢西進。敗了我不狡辯，只求主事據實稟報：石砫、白杆兵、我秦良玉皆在，叛軍西進，必踏我屍而過。”
周士樸沉默。秦昭繼續道：“戰後我率殘兵於黑石嶺設伏，炸死叛軍近百，逼得他們不敢西進。敗了我不狡辯，但求主事回京據實稟報：石砫還在，白杆兵還在，我秦良玉還在。叛軍想西進，除非踏過我屍體。”
堂內死寂。周士樸憶起離京前兵部尚書叮囑，躬身行禮：“夫人忠勇，下官敬佩。朝廷法度不可廢，建議夫人上表自請革職留任、戴罪立功，爵位暫削、俸祿減半，平叛後再議恢復。”
“可。”秦昭提三條件，“一，石砫軍政自主，朝廷不幹預；二，朝廷正式承認我統轄權；三，允我自行招募工匠，朝廷若能調撥更佳。”
周士樸沉吟：“第一條代爲陳情，第二條可操作，第三條朝廷無工匠可調，自行招募不違律法即可。”
談定後，周士樸提出停留三日核查軍務糧秣，秦昭令馬祥麟全程陪同，除機密重地皆可查看。臨行前，周士樸追問：“黑石嶺炸死叛軍近百，軍中火藥威力有限，夫人如何做到？”
“改良火藥配方而已。”秦昭神色不變，“若主事有興趣，可讓人演示。”
“不必了。”周士樸深深看她一眼，轉身離去。
馬祥麟鬆氣，秦昭告誡：“朝廷無暇制我，才願妥協。他問火藥是試探，工坊加派警戒，陌生人靠近格殺勿論。你陪好他，盯緊夜間動向，防其私會傳信。”
三日內，周士樸巡視城防、檢閱軍隊、核查倉庫，見白杆兵紀律嚴明、城防有序、糧械賬清，卻暗生疑慮——此處整齊得不像剛慘敗之地，士兵眼中藏着壓抑的亢奮。
第三日傍晚，周士樸堅持出城，於官道旁見新深車轍，指泥土道：“有鐵屑，非運石料車。”他望向白崖山，“是運鐵料入山？”
馬祥麟冷汗直冒，周士樸卻笑了：“石砫重整軍備需鐵料，理所當然。僅提醒夫人，莫過張揚，朝廷經不起再出亂子。”
馬祥麟轉達後，秦昭了然：“他已看穿，卻願裝糊塗。按原計劃推進，工坊加設警戒線，夜間運輸清掃車轍。備厚禮——百兩銀子、兩匹好馬及川中特產，送他離京。”
周士樸收下禮物，令親兵回話：“心意領了，回京必據實稟報，望夫人好自爲之。”
第四日一早，周士樸啓程，秦昭未出城，只讓馬祥麟代送。她站在望樓上目送車隊遠去，張鳳儀悄然走來。
“撫恤已發七成，三日內可畢。”張鳳儀遞上匯總，“查賬收尾，涉事十七人正法，追回贓銀八千四百兩、軍械三百餘件。已完善制度：糧草三重核對、軍械損耗現場驗證、撫恤發放家屬畫押，可杜絕再犯。”
“做得好。”秦昭點頭，“即日起，宣撫司錢糧、軍械、撫恤全由你全權負責，每月匯報一次即可。”
張鳳儀眼眶微熱，深深行禮：“兒媳定不負所托。”
張鳳儀退下，秦昭回書房，書案攤着簡易蒸汽機原理圖。她提筆批注：短期三月造燧發槍樣槍；中期半年火器量產、軍隊改制；長期三年奠定工業基礎與技術體系。
秋風卷葉，秦昭擱筆，眼底堅定。她已起錨，縱前路驚濤駭浪，亦要載石砫與白杆兵，駛向別樣未來。
