吳衛國押着失魂落魄的王老五，在天色徹底黑透之前，終於看到了長河村那零星昏暗的燈火，恰好指引晚歸的遊子回家。
村口那棵老槐樹在夜風中搖曳，發出沙沙的聲響，在這偏僻寂靜的山村異常響亮，尤不知吳衛國剛剛經歷的那場生死搏殺。
他沒有立刻進村，而是在村外一處隱蔽的樹林邊停下。
目光銳利地盯着一路跟隨、幾乎快要癱軟的王老五，聲音壓得很低，帶着不容置疑的威嚴，在這寂靜的夜裏格外清晰：“王老五，今天的事，該怎麼說，不用我教你吧？”
王老五渾身一激靈，像是被鞭子抽了一下，連忙點頭哈腰，臉上的刀疤在昏暗的光線下扭曲得更加猙獰：“吳爺！吳爺爺放心！小的明白！小的就是…就是跟着郭老四在鎮上瞎轉悠，想找機會巴結他，其他的一概不知，一概不曉！郭老四他們幹啥了，小的完全不知道啊！”
他此刻對吳衛國是怕到了骨子裏，那吸人精血的邪門功夫，那讓人生不如死的分筋錯骨手，還有那腸穿肚爛的毒藥，想想都讓他魂飛魄散。
“嗯。”吳衛國淡淡應了一聲，眼神依舊冰冷得像臘月的寒冰，“郭得又那邊，該怎麼做，你也清楚。事情辦好了，定期來找我拿緩解的藥。若是走漏了半點風聲，或者敢耍花樣…”
他沒有說下去，但那股屍山血海中錘煉出的無形殺意，讓王老五感覺脖頸一涼，差點又尿了褲子。
“不敢！絕對不敢！小的一定把事情辦得妥妥帖帖！要是辦砸了，天打五雷轟！”王老五指天發誓，只求能盡快離開這個煞星。
“滾吧，最近安分點，別讓人看出破綻。”吳衛國揮了揮手，像是驅趕一只蒼蠅。
王老五如蒙大赦，連滾帶爬，幾乎是手腳並用地竄了出去，那狼狽倉惶的背影，迅速被濃重的夜色掩蓋，哪還有半點往日裏在村裏稱王稱霸的囂張氣焰。
吳衛國看着他的背影消失，眼神深邃幽蘭深。王老五這顆棋子，用得好，或許真能起到意想不到的作用。
郭得又，邱家，你們以爲我還是那個可以隨意拿捏的窮小子嗎？等着吧，好戲才剛剛開始。他下意識地摸了摸懷裏那沉甸甸的三十兩銀子，這是第一筆“啓動資金”。
他整理了一下衣衫，拍了拍身上的塵土，仔細檢查，確認沒有留下明顯的血跡或打鬥痕跡，這才深吸一口氣，將獵刀藏好在背簍底部，背上裝着剩下米糧和鹽巴的背簍。米撒了不少，但好歹還剩下一半多，肉和鹽等物基本完好，臉上重新掛起那副屬於十四歲少年的、略帶疲憊和歸家心切的神情，邁着尋常的步伐，緩緩向那座低矮破舊的茅草屋走去。
越是靠近那點昏黃的燈火，吳衛國心中那份因爲殺戮、算計和北冥神功的霸道而產生的冰冷戾氣，就越是快速消融，取而代之的是一種混合着酸楚、溫暖與責任的復雜情感。那破舊的屋檐下，有他這一世必須用生命去守護的親人。
剛走到歪歪斜斜的籬笆牆外，就聽到屋裏傳來母親吳李氏壓抑的輕微咳嗽聲，以及她帶着疲憊卻依舊溫柔得能滴出水來的話語：“二郎，三郎，莫要再練了，油燈貴得很，省着點用。借着灶膛裏的火光看看書就行了。”
接着是兩個弟弟稚嫩卻異常懂事的回應：
“娘，我們不累，再寫幾個字就來幫忙煮飯。”
“大哥今天去鎮上賣藥材，肯定累壞了，我們等大哥回來吃口熱乎的。”
這時，一個略顯沙啞卻溫和的男聲加入進來，是父親吳世同：“聽你們娘的，灶火看書就行。你大哥是大人了，做事有分寸，會平安回來的。” 這話像是在安慰兒子們，更像是在安慰他自己。
吳衛國鼻子一酸，心中最柔軟的地方被狠狠觸動。他推開那扇吱呀作響、仿佛一陣風就能吹倒的破木門。
屋內景象映入眼簾，讓他的心像是被一只無形的手緊緊抓住，呼吸都爲之一滯。
家徒四壁，真正的家徒四壁。泥土夯實的牆壁斑駁脫落，多處裂縫透着寒風。屋頂的茅草看得出有些地方已經稀薄，幾縷月光頑強地擠了進來。
屋子中央是一個土灶，灶膛裏微弱的火光照亮了狹小潮溼的空間，也映照出母親吳李氏那張因常年勞累、營養不良而過早布滿皺紋、卻依舊難掩慈愛的臉龐。
父親吳世同坐在灶膛前的小木墩上，正就着火光下熟悉地修編織着草鞋，他的背有些佝僂，那是常年重壓留下的痕跡。
而兩個弟弟——十二歲的吳愛國和十歲的吳安國，則擠在灶台另一側，借着那一點點光亮，手裏拿着幾乎快禿了的毛筆，小心翼翼地在一塊磨得光滑的石板上蘸着水，認真地練習寫字。水跡在石板上很快會幹，但他們依舊一筆一劃，寫得極其認真。
石板旁邊，放着幾本明顯是手抄的、邊角磨損嚴重甚至卷起的啓蒙書籍，那是吳衛國以前用過的，如今傳給了弟弟們。
鍋裏煮着一大鍋看不清內容的野菜糊糊，清湯寡水，幾乎看不到幾粒糧食的影子。整個家，彌漫着一種貧寒卻頑強掙扎求生的氣息。
看到吳衛國回來，吳李氏臉上立刻綻放出欣喜而溫暖的笑容，連忙放下手中的活計迎了上來：
“衛國回來了！路上還順利嗎？餓壞了吧？娘煮了野菜糊糊，這就給你盛。”她說着，就要去拿那只豁了口的粗陶碗。
父親吳世同也抬起頭，臉上露出如釋重負的笑容，雖然沒說什麼，但那眼神裏的擔心，和見到回家的兒子時明顯安心了。
兩個弟弟立刻丟下“毛筆”，歡快的圍了過來，眼睛亮晶晶的，齊聲喊道：“大哥回來！”聲音裏充滿了依賴和喜悅。
吳衛國看着鍋裏那幾乎能照見人影的野菜糊糊，再看看父母和弟弟們瘦削的面龐、身上打滿補丁卻漿洗得發白的單薄衣衫，想到自己懷裏那足夠普通莊戶人家用上七八年的三十兩銀子，喉嚨像是被什麼東西死死堵住了，眼眶發熱。
他努力壓下翻涌的情緒，露出一個輕鬆燦爛的笑容，表現出來的是，今天進行了一次再普通不過的趕集。
他將背簍放下，聲音刻意帶着一絲歡快：“爹，娘，我回來了，順利得很！您們別忙了，快看我今天買了什麼好東西！”
說着，他先從背簍裏拿出那個裝着糙米的布袋，雖然灑了不少，但剩下的也有七八斤重。“娘，您看，這是糙米！以後咱們不用光喝野菜湯了！”
吳李氏看到米袋，臉上瞬間綻放出光彩，那是一種看到生存希望的由衷喜悅，但這喜悅只是一閃而過，隨即又被濃濃的憂愁取代：“你這孩子！買米是正理，家裏斷糧幾天了，天天吃野菜也不是法子，你們兄弟三個正在長身體，還要讀書，沒力氣怎麼行！可是…”她壓低聲音，心疼地看着米袋，又擔憂地看向吳衛國，“這得花多少錢啊？你考秀才的銀子還沒湊夠呢…你爹的老寒腿，也等着錢抓藥…”
吳衛國心裏酸澀難當，他打斷母親的話，快速從背簍裏掏出一塊用幹淨荷葉包着的、足有一斤多的肥瘦相間的豬肉，油光透過荷葉，在灶火映照下顯得格外誘人：“娘，您再看！還有這個！”
“肉？！”這一次，連一向沉穩的吳李氏和沉默的父親吳世同都忍不住驚呼出聲，兩個弟弟更是眼睛瞪得溜圓，小嘴微張，看着那塊對於他們而言如同珍饈美味的豬肉，不自覺地咽了口口水。對於常年不見葷腥、肚子裏沒有半點油水的他們來說，這誘惑實在太大了。
但吳李氏的臉色很快又沉了下來，帶着幾分責備和焦急，一把拉過吳衛國，聲音帶着哽咽：“衛國！你…你咋還買肉了？！咱家啥光景你不知道嗎？別說咱們家，你在長河村看看，有幾戶人家能吃上肉？這得多少錢啊！三個月後你就要考秀才了，那五兩銀子的差距還沒着落呢！你爹的藥錢也沒影…你這孩子，咋就這麼不會過日子！” 母親的話語裏充滿了關切、焦慮和對未來無以爲繼的恐懼。
父親吳世同也嘆了口氣，停下手裏的草鞋編織，語氣沉重卻帶着理解：“衛國，知道你孝順，想改善家裏夥食。但…但眼下最要緊的是你的前程和…唉，是爹沒用…” 他的話語裏充滿了自責和無奈。
吳衛國看着父母焦急而憔悴的面容，看着弟弟們雖然渴望卻努力克制不讓自己盯着肉看的懂事樣子，鼻腔裏的酸意再也抑制不住。
他不能說出三十兩銀子和小樹林伏殺的真相，那來歷根本無法解釋，反而會嚇壞家人，引來無窮後患。他只能按照早就想好的說辭，強笑着解釋，語氣充滿了令人信服的誠實：
“爹，娘，您們別急，先聽我說完！昨天我們兄弟三個挖的藥材，品相特別好，今天在鎮上濟世堂賣了個意想不到的高價，足足賣了三兩多銀子呢！”
他故意把數額說得多了一些，以安父母的心，“那坐堂的老郎中還說，以後咱們要是還能挖到這樣的好藥材，他都按高價收！我想着，以後我勤快些，就算藥材少點，一天掙個幾百文錢也不是難事。這樣算下來，不僅我考秀才的銀子不用愁，爹的藥錢也有着落，明年開春，說不定就能送二弟和三弟也去楊夫子那裏開蒙讀書了！”
