清河縣城比凌淵預想的要小，城牆不高，磚石顏色暗沉，爬滿了枯黃的藤蔓。城門在暮色四合時緩緩關閉，蘇家的車隊堪堪在最後一刻遞上憑信，守門兵卒見是縣丞家眷，又見車馬狼狽、帶着傷者，不敢多問，連忙放行。
城內街道不寬，青石板路被歲月磨得光滑，兩旁屋舍低矮，多是木石結構，偶有雙層小樓。暮色中，炊煙嫋嫋，飯食香氣與隱約的人聲交織，透着一種與小縣城相稱的、略顯擁擠的煙火氣。行人見到這隊明顯經歷變故的車馬，紛紛側目，低聲議論。
凌淵跟在車旁，左眼掃過街道。人煙稠密處，陽氣旺盛，尋常陰穢之物極少，只有一些極其淡薄的、生活殘留的“雜氣”在角落裏堆積。與山野或荒道的感受截然不同。他微微調整呼吸，適應着這種渾濁卻充滿生機的“人氣”。
縣丞府邸在城東，不算豪闊，但也是青磚黛瓦、三進院落，門口一對石獅略顯陳舊。早有機靈的小廝飛奔回去報信，等車隊到府門前時，一位身着青色便服、年約五旬、面容儒雅中帶着憂慮的中年男子已帶着幾名仆從迎了出來，正是蘇縣丞蘇文遠。
“父親！”蘇小姐——名喚蘇晚晴——下車，見到父親，眼圈一紅，強忍的驚嚇與委屈似乎找到了出口。
蘇文遠見女兒安然，明顯鬆了口氣，又見車隊慘狀，幾名受傷家丁被攙扶下來，心中一沉。管事連忙上前，低聲快速稟報了路上遇劫、被一道人所救之事，言語間對凌淵的神異手段滿是敬畏。
蘇文遠目光越過衆人，落在安靜立於燈影之外的凌淵身上。霜發，異瞳，舊道袍，背負烏鞘長劍，身形挺拔卻透着疏離。他宦海沉浮多年，頗有識人之明，一眼便覺這道士非同尋常，那沉靜眼神中似有山川雲霧，不似江湖術士。
他整了整衣冠，上前幾步，拱手深深一揖：“在下清河縣丞蘇文遠，多謝道長仗義出手，救小女及家人於危難！大恩不言謝，還請道長入府，容蘇某略備薄酒粗茶，聊表寸心。”
言辭懇切，禮數周全。
凌淵還了一禮，淡聲道：“蘇大人客氣，分內之事。貧道凌淵。”
“凌淵道長，快請！”蘇文遠側身相讓。
凌淵不再推辭，隨他入府。蘇晚晴向父親投去一個感激的眼神，也跟了進去，吩咐下人速去準備熱水飯食，安置傷者。
晚宴設在小花廳，不算豐盛，但很精致，多是清河本地時鮮。蘇文遠未請他人作陪，只與女兒蘇晚晴一同款待凌淵。席間，蘇文遠並未過多探問凌淵來歷出身，只頻頻舉杯敬酒，感謝救命之恩，又詢問了些沿途見聞，言辭懇切，態度謙和。
凌淵話少，只簡單應對。他看出這位蘇縣丞眉宇間除了對女兒脫險的慶幸，還縈繞着一縷化不開的愁緒，官氣之中隱含晦澀，似有難言之隱。但他並無興趣探聽官府之事，只安靜用些素食，飲了幾杯清淡的水酒。
蘇晚晴偶爾插言，言辭得體，目光卻總是不自覺地飄向凌淵。她心中好奇更甚，這道長看起來比她大不了幾歲，卻有一頭如雪白發，那雙異色眼瞳在燭光下更顯神秘。她自幼讀些詩書雜記，對神仙志怪之事半信半疑，今日卻是親眼見了那不可思議的手段。
宴畢，下人撤去席面，奉上清茶。蘇文遠揮手屏退左右，花廳內只餘三人。
燭火跳躍，將三人的影子投在窗紙上。
蘇文遠沉吟片刻，終於開口，語氣帶上了幾分凝重：“凌道長，救命之恩，蘇某沒齒難忘。本當竭力酬謝，供道長在府中安心歇息。只是……”他頓了頓，看了一眼女兒，苦笑一聲，“只是近來這清河縣，頗不太平。道長救了小女，恐已卷入是非，蘇某心中實在不安。”
凌淵抬眸，看向他：“蘇大人所指何事？”
蘇文遠嘆了口氣：“不瞞道長，最近月餘，縣城內外，已接連發生數起怪事。最初是城西老更夫，夜半巡更時，突然瘋癲，胡言亂語，說見到無頭黑影在街心跳舞，沒幾日便高燒不退，一命嗚呼。接着是南街棺材鋪的劉掌櫃，好端端在家吃飯，突然直挺挺倒下，氣絕身亡，仵作驗屍，渾身上下無傷無病。然後便是城外三裏坡的張家村，一夜之間，村中三戶養雞人家，所有雞禽被吸幹血液而死，死狀詭異。”
蘇晚晴在一旁，聽得臉色微微發白，顯然也知曉這些事。
“這些事，起初只當是意外或惡疾。”蘇文遠眉頭緊鎖，“可後來，城中開始有流言，說是有妖邪作祟。前日，連縣衙後宅也不安穩了，夜裏總聞女子低泣之聲，巡夜的差役信誓旦旦說見到白影飄過荷花池，第二日池中錦鯉便死了大半。弄得人心惶惶，衙中上下也是惴惴不安。”
他看向凌淵，眼中帶着一絲希冀與試探：“蘇某也曾請過附近寺廟的和尚、道觀的火居道士前來查看，做了幾場法事，卻毫無效用，怪事依舊。今日見道長神通，絕非尋常……不知，道長可否……”
凌淵放下手中茶杯，指尖無意識地摩挲着粗糙的杯壁。他下山是爲應劫，是尋自己的路，本不欲過多介入地方瑣事。但蘇文遠所言，確實透着不尋常。更夫瘋癲見鬼，商人無故暴斃，牲畜被吸血，衙內鬧祟……這幾件事看似關聯不大，但左眼所見蘇文遠官氣中的那縷晦澀，以及提到這些事時，空氣中隱隱泛起的一絲極淡的、帶着陰溼與怨恨的“氣”，都指向一點——此地確有陰邪之物盤桓，且可能不止一處，或有某種聯系。
“貧道可去事發之地一觀。”凌淵開口，聲音平靜，“但能否解決，需看過方知。”
蘇文遠大喜，連忙起身拱手：“如此，蘇某先代全城百姓謝過道長！需要什麼，盡管吩咐！”
“不必。”凌淵起身，“今夜我先在城中走走。明日，請大人派一熟悉本地情形的穩當之人，引我去那幾處地方看看。”
“好好好！”蘇文遠連連點頭，當即喚來一名中年管家，名喚蘇福，爲人老成持重，口風極緊，吩咐他一切聽從凌淵差遣。
蘇晚晴也起身，輕聲道：“道長今日勞頓，又救了晚晴，本當好好歇息。只是城中怪事擾民，父親憂心，晚晴也……”
“無妨。”凌淵打斷她，目光掃過她略顯蒼白的臉，“蘇小姐受驚，早些安歇。”
說罷，他向蘇文遠微一頷首，便轉身向外走去。蘇福連忙跟上。
出了花廳，夜風帶着涼意。凌淵對蘇福道：“我先自行走走，你不必跟得太近。一個時辰後，府門處會合。”
蘇福恭敬應下，知道這等高人行事自有章法，不敢多問，只道：“道長小心，若有需要，隨時喚小人。”
凌淵點點頭，身形一晃，已融入府邸廊下的陰影中，幾個起落，便悄無聲息地翻過不算高的院牆，落在外面寂靜的街道上。
月上中天，清輝灑落，將小城的屋脊街巷鍍上一層冰冷的銀白。大多數人家已熄燈入睡，只有更夫敲梆的聲音，在深巷中回蕩，帶着一絲不易察覺的驚惶。
凌淵獨自走在空曠的街道上，霜發在月下泛着微光。他並未刻意隱藏身形，但步法輕靈，落地無聲，如同夜色中的一縷遊魂。
左眼睜開，銀灰色的微光在瞳孔深處流轉。
世界在他眼中呈現出另一種面貌。尋常屋舍散發着微弱的、暖黃色的生活氣息（陽氣），街道上漂浮着白日殘留的、各種混雜的“人氣”與“欲念之氣”，顏色渾濁。而在一些角落、背陰處、水溝邊，則積聚着淡淡的灰黑色陰穢之氣，這是城市積累的污濁，大多無害，只是讓人感覺不適。
他先朝着蘇文遠提到的縣衙方向走去。縣衙位於城中心，占地頗大，白牆黑瓦，在月光下顯得肅穆。凌淵繞到後宅牆外，並未翻入。左眼凝神望去，只見整個縣衙被一層淡金色的官氣籠罩，這是朝廷法度與一地權柄的象征，對陰邪有天然的壓制。然而，在這層官氣之中，靠近後宅荷花池的方向，確實纏繞着幾縷不協調的、灰白中帶着水腥氣的陰氣，如同污水中生長的苔蘚，附着在官氣的邊緣，緩緩蠕動。那陰氣不算濃烈，卻透着一種哀戚纏綿的意味，與蘇文遠描述的“女子低泣”、“白影”隱隱相合。
凌淵默默記下那陰氣的性質與位置，轉身離開。
接着，他憑着記憶，向城西更夫出事的大致方位走去。這一帶民居較爲老舊，巷道狹窄。行至一處十字街口，凌淵停住腳步。此處是幾條巷子的交匯點，夜風穿堂而過，帶着嗚咽之聲。左眼所見，此地“氣”的流轉有些滯澀，地面之下似乎有極淡的、早已幹涸的暗紅色痕跡——並非真正的血跡，而是一種殘留的“凶煞場”的印記。空中遊離的陰氣，在此處受到某種吸引，微微打着旋兒。
“無頭黑影跳舞……”凌淵想起更夫所言。此地煞氣殘存，陰氣匯聚，若在特定時辰（如子時，陰氣最盛時），被煞氣激發，確實可能形成擾人心神的幻象，體質弱、陽氣衰者（如年老更夫）極易中招，甚至驚厥身亡。
他抬頭望了望月色，計算着時辰，在此處靜立片刻，感應着那股殘留煞氣的性質。煞氣中帶着兵戈鐵血的銳意，卻又混雜着濃烈的不甘與狂亂，年代似乎不近，應是古時此地發生過慘烈戰事或凶殺，殘留的戰場煞氣未曾完全消散，近年來或因風水變動、或因人氣溫養減弱，才重新顯露。
記下此處，凌淵又向南街棺材鋪方向行去。還未到鋪子所在，隔着一兩條街，他便感覺到一股異樣。並非陰氣濃重，相反，這一帶的陰氣比其他地方還要稀薄些。但空氣中彌漫着一種極淡的、令人極不舒服的“空”與“死寂”之感。左眼細看，發現周遭的“生氣”（陽氣）流動到棺材鋪附近時，仿佛被一個無形的漩渦悄悄吸走了一絲，留下一種萎靡的空白。
這種“吸汲生氣”的痕跡很輕微，若非凌淵左眼敏銳，幾乎難以察覺。它不同於陰氣侵蝕，更像是一種……掠奪。
凌淵心中微沉。能如此隱蔽地掠奪周圍生靈生氣，絕非普通遊魂或地縛靈所能爲。
他沒有貿然靠近棺材鋪，只在遠處觀察片刻，便轉身離去。最後，他走出城門——城門早已關閉，但這點高度對他而言並非障礙——向着三裏坡張家村方向遙望。
夜色中，遠處的村落輪廓模糊，如同匍匐在丘陵下的沉睡獸類。左眼望去，只見那邊夜空之下，籠罩着一層淡淡的、猩紅色中透着黑氣的霧靄，如同污血蒸騰。即使隔着數裏，也能感覺到其中蘊含的暴戾、貪婪與腥甜的血氣。
雞禽被吸幹血液……看來源頭在此。
凌淵站在城牆陰影下，望着那猩紅霧靄，眉頭微蹙。縣城內的幾處異狀，性質似乎各不相同：衙後是帶着哀戚的水性陰氣，街口是殘留的古戰場煞氣，棺材鋪是詭異的生氣掠奪，而城外則是暴戾的血腥邪祟。
彼此有關聯嗎？還是巧合？
他思索片刻，不得要領。眼看與蘇福約定的時辰將至，便不再停留，身形輕縱，如一片落葉般飄回城內，悄無聲息地回到縣丞府邸門前。
蘇福早已在此等候，見他回來，連忙迎上：“道長，可有所獲？”
凌淵點點頭，沒有多言，只道：“明日先去城西街口，再看棺材鋪。安排一下，莫要驚動太多人。”
“是，小人明白。”蘇福應道，心中卻是一凜。道長果然看出了什麼。
這一夜，凌淵被安排在府中一處清靜的客房休息。他並未入睡，只是盤膝打坐，調息凝神，同時回憶着今夜所見種種氣息，嚐試在記憶中霧嵐山的典籍裏尋找類似的記載或線索。
窗外，月影西移。
清河縣的夜，似乎比往常更加沉寂。只有打更的梆子聲，偶爾響起，穿過深巷，帶着一絲不易察覺的顫抖，沒入無邊的黑暗。
