夕陽將西山染上一層血色，狩獵的隊伍陸續返回營寨，帶着或多或少的獵物，空氣中彌漫着血腥與汗水的混合氣息，以及男人們興奮的談笑。然而，這股喧囂在七皇子蕭煜及其侍衛小隊帶着一具刺客屍體和傷員狼狽歸來時，戛然而止。
遇刺的消息如同投入滾油的冷水，瞬間在營地裏炸開。
皇子在皇家獵場遇刺，這是對皇權赤裸裸的挑釁！
弘德帝的御帳內，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。諸位隨行的皇子、重臣肅立兩側，目光復雜地落在中央的蕭煜身上。
蕭煜已經換下了沾染血污的外袍，臉上的血跡也已擦拭幹淨，但那份驚魂未定後的蒼白，以及眼底深處尚未完全散去的冰冷，卻無法掩飾。他垂首而立，將遇襲的經過，略去自己依靠太虛之氣感知和最後反殺的關鍵細節，只說是侍衛拼死保護，加上黑熊意外出現攪局，才僥幸脫身，言辭簡潔，條理清晰。
“看清刺客樣貌了嗎？”弘德帝的聲音聽不出喜怒，但熟悉他的人都知，這正是陛下盛怒前的征兆。
“回父皇，刺客皆蒙面，身手矯健，配合默契，像是……訓練有素的死士。”蕭煜回答道，聲音帶着一絲恰到好處的後怕與疲憊。
“死士……”弘德帝咀嚼着這兩個字，目光如電，掃過帳內衆人的臉。三皇子蕭烈眼神閃爍，帶着一絲不易察覺的懊惱；二皇子蕭玦面露關切與震驚；其他皇子或低頭，或面面相覷，神色各異。
“查！”弘德帝猛地一拍案幾，聲如寒冰，“給朕徹查！掘地三尺，也要把這幕後之人給朕揪出來！趙虎！”
“末將在！”侍衛隊長趙虎單膝跪地。
“你護主有功，擢升一級，賞金百兩。其餘侍衛，各有封賞。將刺客屍體移交大理寺，令其會同刑部，三日內，朕要一個結果！”
“謝陛下隆恩！”趙虎激動叩首。
處置完賞罰，弘德帝的目光重新落回蕭煜身上，停留了片刻，那目光深邃，帶着審視，也帶着一絲難以言喻的復雜。
“煜兒，”他的語氣緩和了些，“受驚了。看來這獵場，確實不太平。明日，你便不必參與了，留在營中好生休養。”
“兒臣遵旨。”蕭煜躬身應道。這個結果在他預料之中，遠離獵場核心區域，對他而言並非壞事，反而有了更多獨自揣摩《太虛龍章》的時間。
“嗯，下去吧，讓太醫看看，莫要留下什麼隱患。”弘德帝揮了揮手。
蕭煜再次行禮，退出了御帳。帳外夕陽的餘暉落在他身上，拉出一道長長的影子。他回頭看了一眼那象征着至高權力的華麗帳篷，眼神平靜無波。
他知道，皇帝的震怒和追查，或許能揪出幾個替死鬼，但真正的幕後黑手，既然敢在皇家獵場動手，必然早已做好了萬全的準備。指望借此機會將其連根拔起，希望渺茫。
真正的安全，只能來自於自身的力量。
他握了握袖中那柄沾染過鮮血的匕首，指尖仿佛還能感受到那一瞬間刺入血肉的觸感。生死之間的大恐怖，以及親手終結生命帶來的冰冷悸動，讓他對《太虛龍章》的渴望，變得前所未有的強烈。
……
玉京城，南城，一家名爲“悅來”的低檔客棧。
顧北辰要了一間最便宜的房間，將行囊放下。房間狹小簡陋，只有一床一桌一椅，空氣中彌漫着淡淡的黴味，但與北境風餐露宿相比，已算不錯。
他解開橫刀上的布條，用隨身攜帶的皮子和細沙，開始默默地擦拭刀身。冰冷的金屬映照出他棱角分明的臉龐和銳利的眼神。
今日進城時那個叫謝弄玉的紈絝子弟，以及巷戰中那幾個不堪一擊的混混，都讓他對玉京的底層生態有了初步的了解。這裏並非想象中那般秩序井然，弱肉強食的法則在光鮮的表象下依然適用。
他需要信息。關於他的身世，關於那枚龍紋鐵牌，關於他夢中那條紫色神龍，以及……關於十八年前，那場導致他養父家破人亡、不得不帶着尚在襁褓中的他遠遁北境的舊案。
養父臨終前語焉不詳，只反復提及“玉京”、“貴人”、“龍紋”以及“血海深仇”。線索太少，如同大海撈針。
擦完刀，顧北辰將其重新用布條纏好，放在觸手可及的床邊。他盤膝坐在硬板床上，嚐試像往常一樣凝神靜氣，但腦海中那個關於黑色巨龍的夢境卻愈發清晰，胸口的龍紋鐵牌也隱隱散發着溫熱，一股躁動不安的力量在他經脈中流轉，讓他難以徹底平靜。
這力量在不斷增強，但也帶着一種難以掌控的野性。
就在這時，隔壁房間傳來一陣壓低的爭吵聲，打斷了他的思緒。
“……不行！絕對不能賣！那是祖傳的！爹臨死前再三叮囑……”一個年輕而激動的聲音。
“哥！你醒醒吧！守着那塊破鐵牌有什麼用？能當飯吃還是能當衣穿？王家逼債逼得那麼緊，再不還錢，他們就要把妹妹抓去抵債了！”另一個稍顯稚嫩的聲音帶着哭腔。
鐵牌？
顧北辰猛地睜開雙眼，眼神銳利如刀。他並非有意偷聽，但“鐵牌”二字，卻像是一根針，瞬間刺入了他最敏感的神經。
他悄無聲息地起身，貼近牆壁，凝神傾聽。
“可是……爹說這鐵牌關乎重大，絕不能落入外人之手……”
“什麼關乎重大！我看就是爹老糊塗了！一塊鏽跡斑斑的鐵片，上面畫着些鬼畫符，能值幾個錢？現在最重要的是救妹妹！我打聽過了，西市‘百煉堂’的胡掌櫃對古物有點興趣，說不定能換幾兩銀子……”
接下來的話，顧北辰沒有細聽。他的心髒不受控制地加速跳動。
鏽跡斑斑的鐵片，鬼畫符……龍紋？
是巧合嗎？
他眼神閃爍，片刻後，做出了決定。無論是不是巧合，他都必須去看一看。
片刻後，顧北辰敲響了隔壁的房門。
房門被猛地拉開，一個面容憔悴、衣着洗得發白的青年書生出現在門口，臉上還帶着未褪去的怒意和焦慮：“你找誰？”
他身後，一個年紀稍小的少年紅着眼眶，警惕地看着顧北辰。
顧北辰目光掃過房間，陳設比他那邊更加簡陋，幾乎家徒四壁。他的視線最終落在書生緊緊攥在手中的一個布包上。
“我聽到你們在說……要賣一塊鐵牌？”顧北辰開門見山，聲音依舊冷淡。
書生臉色一變，下意識地將布包藏到身後：“與你何幹？你是誰？”
“我對古物有些興趣，”顧北辰道，“或許，我可以看看，出個價。”
那少年一聽，眼睛頓時亮了，急忙道：“哥！給他看看！說不定這位大哥識貨呢！”
書生猶豫了一下，看着顧北辰雖然風塵仆仆卻難掩銳氣的樣子，又想到迫在眉睫的債務，咬了咬牙，最終還是將布包遞了過來，小心地打開。
布包裏，靜靜地躺着一塊巴掌大小的黑色鐵牌。樣式古樸，邊緣有些鏽蝕，正面刻着一些模糊的、扭曲的紋路，乍看之下，確實如同鬼畫符。
但顧北辰的瞳孔，卻在看到那紋路的瞬間，驟然收縮！
雖然模糊，雖然細節有所不同，但那紋路的整體形態、那股蒼茫古老的氣息，與他懷中那枚養父留下的龍紋鐵牌，至少有七分神似！尤其是鐵牌中心那個隱約的、如同眼睛般的凹痕，幾乎一模一樣！
這不是巧合！
強壓下心中的震動，顧北辰面無表情地拿起鐵牌，入手冰涼沉重，材質也與他那塊極其相似。他仔細摩挲着上面的紋路，感受着那若有若無的、奇異的共鳴感。
“這鐵牌，你們從何得來？”他沉聲問道。
書生見顧北辰神色凝重，不像開玩笑，便老實答道：“是家傳的。家父曾說，祖上曾有人在前朝爲官，這鐵牌是那時傳下來的，具體來歷，早已不可考。”
前朝？顧北辰心中念頭急轉。養父從未提及前朝之事。
“你們要賣多少？”他直接問道。
書生和少年對視一眼，書生遲疑道：“至少……至少二十兩銀子！”這幾乎是他能想到的最高價了，足以償還大部分債務。
少年緊張地看着顧北辰。
顧北辰沒有說話，直接從懷中取出錢袋，數出二十兩銀子，放在桌上。他離開北境時，將大部分積蓄都帶上了，這二十兩雖不是小數目，但還在承受範圍內。
“這鐵牌，我買了。”
書生和少年看着桌上白花花的銀子，都愣住了，似乎不敢相信這麼容易就賣出去了，而且還是如此“高價”！
“多謝！多謝恩公！”少年激動得就要跪下磕頭。
顧北辰伸手扶住他，將鐵牌收入懷中，淡淡道：“交易而已，不必如此。”說完，轉身便走，沒有絲毫拖泥帶水。
回到自己房間，顧北辰關好房門，迫不及待地將兩塊鐵牌同時取出，放在桌上對比。
一塊來自養父，紋路相對清晰，龍形更加猙獰張揚，帶着北境的粗獷與煞氣。
一塊剛剛購得，紋路模糊，龍形略顯晦澀抽象，透着一種中原文物的沉斂。
但兩者之間，那種同源的氣息，卻愈發明顯。當兩塊鐵牌靠近時，他懷中原先那塊鐵牌甚至微微發熱，仿佛受到了牽引。
“果然有關聯……”顧北辰眼神灼灼。這絕非普通的古物。它們似乎指向同一個秘密，或許，就與他的身世，與那詭異的夢境和龍魂有關。
這玉京，果然來對了！
然而，就在他沉浸在發現新線索的興奮中時，客棧樓下突然傳來一陣喧譁和急促的腳步聲。
“官府查案！閒雜人等回避！”
“砰！”的一聲，房門被人粗暴地踹開！
幾名穿着京兆府衙役服色的官差闖了進來，爲首一個班頭模樣的漢子，目光如鷹隼般掃過房間，最後定格在顧北辰身上，以及他桌上那兩塊尚未收起的鐵牌上。
班頭嘴角勾起一抹冷笑，厲聲喝道：
“果然在此！來人！將這個北境來的細作，連同這兩塊通敵的證物，一並拿下！”
